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马豪特·赛克拉指挥的突击小分队返回。罗丹借助头盔无线电发报机跟踪了这支探险队并确知，建立联系的尝试再次失败。
看来没人关心这次降落。20分钟后，探测站的第一批结果出来了。在这个宇航港中有宇宙飞船。可以收到那些飞船发动机的脉冲。
根据卡路普亲自领导下的数学部报告可以确定，正如已经预测的一样，阿孔人掌握直线飞行。他们使用一种类似的补偿屏蔽场，这同卡路普换能器非常相像——当然技术更加成熟。
卡路普高兴异常，因为这展现了继续改进大地人新设计的巨大可能性。尽管如此，显然无法让阿孔人公布自己的秘密。
马豪特·赛克拉不是仅仅被派去尝试建立联系的，他的同伴们还带去了专门仪器，用以查知，被测定的宇航飞船是被扔在一边的博物馆展品还是可以随时启动的运载工具。
古基几分钟前消失了。它似乎成功地潜入了一个被防御屏蔽封锁的停舶场。
远处几乎看不清的地尤典型的阿尔孔式漏斗形建筑高高耸入淡蓝色的天空。仅这种独特的建筑艺术就证明了阿尔孔人源于这个民族。他们保存了祖先的风俗习惯，但最后在几千年中也发展了一种自己的、不断陌生的文化。
罗丹没敢飞越那个大城市。他感到，事情已经走到了极端。
现在看上去就像是暴风雨前的平静。宇航港中的车辆均已撤回。远近没有一个阿孔人。藐视已再清楚不过了。
“马上就会有事变要发生，”布尔不安地说。“他们或是要把我们变成一片放射性的云朵，或是采取一些我们根本预料不到的措施。”
马豪特·赛克拉走了进来。他仅穿一身军服。罗丹曾发布命令不再穿阿尔孔人的战斗服，因为这可能会起到一种挑衅性作用。但现在的问题是，什么是挑衅性的：不请而至的降落或是随身携带的、看上去用于战争目的的装备。总而言之，大地人的行为是一种大胆放肆。对此，罗丹也不抱任何幻想。
赛克拉立正行礼。他的脸上扦珠闪亮。阿孔的太阳让人感到炎热难受。
“您发现什么了？”
马豪特拿下帽子，脸上露出一种不满的神色。“不多，长官。在库房附近建有能源场，我们通不过去。尽管如此，可以确定，我们测定的飞船带有‘热’发动机。它们不是博物馆展品，而是可以随时启动的太空飞船。阿孔人一个也没遇上。一看到我们越过降落场，就有两人飞快地退去了。人们看来不愿意和我们说话，也不想接近我们。这就是一切，”
“这就够了，”罗丹无幽默感地笑笑。“准备启航。我们只等古基。”
三分钟后，这个鼠狸在指摔中心物质化了。它重又显得精疲力尽。
马沙尔把它抬上最近的床，把它放入软垫。
这个鼠狸说话了：“我进去了，但屏蔽几乎无法突破。这费了我好大的力气。我见到了宇宙飞船。它们又一次由能源场封锁。”
“看上去是什么形状？球形？”罗变问。
“当然是球形，只是两端扁平。不过它们有环形凸起部。飞船看上去很小。”
“这是些改造对应站的远输工具，”克劳德林断言。“那么，我们还等什么？我们应该对他们有足够了解了。”
“探测中心报告：两个飞行器突然出现在飞船前。”一个声音激动地叫起。
罗丹一下惊起。他直挺挺地朝控制台走去，打开地面屏幕。
两个外形漂亮、舱顶透明的大型浮悬体停在飞船中心过渡舱前几米处。
“它们怎么到了我们船下？”罗丹问。“有人看见它们移近吗？”
“不，长官。在这之前没有任何测定。它们是突然出现的。”
“无线电中心报告，”另一位军官报告。“我们收到讯号，是古阿尔孔语。长官，他们请您到船外参加一次会谈。”
“请？”
“是的，长官。要我接通您的受话机吗？”
“不必要。我正等这个。请通知下去，我马上就到。完毕。”
罗丹拿起了鸭舌帽。克劳德林慢慢起身。
指挥中心一片寂静。这时布尔开口了：“他们怎么到了船下？我们的球形船体有两百米长。这样来看，他们要达到我们的地面过渡舱，至少要进入一百米。”
接着是另一次中断。探测中心重又报告：“我们收到了无法解释的回波似乎来自‘幻想号’内部。听上去是一种非常短的探测脉冲。”
“又是无线电讯号吗？”
“绝对不是，更像是数字组列和符号。我不知道，应该把它看作什么。”
罗丹关机。“克劳德林，布尔，马沙尔和诺利诺夫少尉——你们陪我去。我们走。”
“轻率，”布尔说。“令人难以置信的轻率。你应该明白，等待我们的是同一个女人，我们曾在月亮上在她眼皮底下逃走。”
罗丹神秘地笑了笑。“这不用你说。你真的以为我忽略了这个女人？”
他责备地摇了摇头。两层船舱之下斯坦达·诺利诺夫气喘嘘嘘地跑向中心电梯。当他跳入抗重力场向下驰去时，还在试着整理好自己滑下的领带，最后咒骂着放弃了努力。他第一个到达地面过渡舱。罗丹和船上指挥部的其他军官几分钟后赶到。
她昂着头，挺直身体站在自己的飞行器前。从敞开的过渡舱中射出的灯光在她金属般发亮的头发中闪烁，造成了一种迷人的光线反射。
奥丽斯·封·拉斯－托尔几分钟来已经知道，在第二架滑翔机个安装的电路图探测器工作得完美无缺。
在陌生人熟练地降落以后，她得到任务，彻底搞清楚，他们是从哪里来的。这个阿孔人的电路图探测器是一种特殊仪抵它能通过无线途径破译船内正电子仪中固定下来的存储脉冲并进行窃听。“幻想号”上没人料到，在计算机中心记录下的地球行星和太阳帝国的位置已经公开，也没人预料到，同时阿孔人还对飞船施行了某种操纵。以后将证明，这对“幻想号”来说是灾难性的。
臭丽斯把取得的数据传送给执政议会。
当过渡舱中出现第一个船员时，在遥远的城市中，全自动计算机已经开始运转。科学家和阿孔能源指挥部的专家们正在把两万年前存储下的关于对一个遥远世界殖民化的数据从存储库中调出，并把它们同奥丽斯弄来的位置数据进行比较。
马沙尔、克劳德林以及诺利诺夫在这位高个子姑娘前站住。斯坦达的心呼呼直跳。他不得不控制自己，不要过分地朝她看去。
罗丹最后出现。他在过渡舱中站住，向下看了一眼，然后十分平静地向船内下了几道完全多余的命令。
马沙尔看透了这位太阳帝国的首领。这是罗丹的一种方式，以此向其他智慧人清楚地表明，他并不以为自己逊于别人。
奥而斯来时就己打定主意，不让这个陌生人那奇特的感染力再次对自己产生作用，但此刻她却控制不住地紧张地向上看去。
罗丹坐着抗重力电梯朝下飘落，用富有弹性的腿在地上轻松地缓冲了一下，然后慢慢走向这个姑娘。
他们的目光第一次相遇。那冷峻的灰色眼睛似乎要把她射穿。
出于一种无意识的防御，她更加挺直了身体。
杰夫·克劳德林扮演预先定好的角色。他用雷鸣般的嗓音介绍了罗丹。
她吃了一惊，但马上定下神来。这时，奥丽斯第一次有了这个念头，这些看上去如此陌生的人不可能是以前阿孔人的移民。她心中一阵不安，想着与此相关的麻烦，她特别仔细地打量着这个艾斯帕尔人。
“能允许我知道您的名字吗，尊敬的女士？”罗丹用最完美的古阿尔孔语说。
奥丽斯的脸疑固了。她愤怒地上下打量这个陌生人。
“应该由我先说话。”她教训着罗丹。
佩利瞬间回想起他那死去的妻子，嘴边出现了沉思的微笑。这个高傲的声音听起来多么熟悉。
“假定是您先说了话，”他反驳道。“那么，您是来向我表示友好，或者说明您究竟为什么再来？”
她感到震惊。这个陌生人看来不懂礼貌规矩。她决定以此调整自己。
“你们不请自来。我必须请你们马上离开这个行星。我受执政议会的委托，向您表示遗憾，我们不得不提出这样一种要求。你们显然不懂得答重你们祖先的礼节。”
罗丹从容地点头，这他已料到了。这些阿孔人对他来说太彬彬有礼了。“就我这方面来说，我为受到如此冷淡的接待感到非常遗憾。在阿孔系统难道已成惯例，把本民族的代表当作贫穷求乞的亲戚来对待吗？根据我父辈们的报告，阿孔人是宽宏大度的。”
奥丽斯垂下眼睑。罗丹触及了一个人们在执政议会中也曾考虑过的问题。
她有保留地回答：“您可以放心，我们已经讨论过你们那不受众迎的访问。你们看来不知道，当时的殖民战争把我们同你们的民族分裂开来。在你们的档案中不存在任何有关的记录吗？”
“它们一定遗失了，”罗丹没有表情地解释道。约翰·马沙尔屏住了气息。这才是谜底。在当时移居国外的殖民者，亦即今天的阿尔孔人和家乡系统的代表们之间曾发生过严重不和。
“我们也猜想是这样，”奥丽斯口气稍稍缓和了些。“回去吧，阿尔孔的罗丹。或者我最好还是换—种方式称呼您？”
心灵感应人马沙尔向罗丹投来了警告的目光，他马上明白了。这个姑娘产生了一定的怀疑。刚才的影射是她的第一次进攻。
“您这是什么意思？”
“这只是一个问题。”
他们的目光又相遇了。
她感到了来自这个不朽者身上传来的影响。这使她更加不安。
罗丹决定，结束这越来越危险的谈话。
“我将听从您的建议。能告诉我您的名字吗？”
“奥丽斯·封·拉斯－托尔。”
“非常感谢。我真的叫罗丹。我从心底里希望，能与您的民族友好相处。我的家乡世界很富饶。我们没有征服其他民族的企图。”
“你们同你们的祖先有多么不同。”她冷冷地说。
“有过错误，”佩利回避。马沙尔的警告信号越来越急。罗丹白己也不能解释，奥丽斯为什么会愈来愈强烈地怀疑，她是在同阿尔扎人打交道。可能这是一个感觉问题。
几秒钟后发生了谁也没料到的事。固定在前面那架滑翔机顶上的一个灯开始闪亮。奥丽斯看到了。她甚至没有道歉就返回滑翔机，那里面坐着两个泥塑般的阿孔人。
罗丹感到，姑娘瘦削的脸变了样，几秒钟后又恢复自制。
当她慢慢转身时，马沙尔惊慌失措地对罗丹低语：“小心！她打开了思维屏蔽，她很激动。现在她又关上了。她得到了一个消息。他们一定成功地窃听了我们船上的正电子仪。阿孔人把里面存储的地球位置数据同阿尔孔系统的位置数据作了比较，发现不对头。他们已经知道，我们是陌生人。”
罗丹又停了片刻。马沙尔的消息也被古基以心灵感应的方式听到。它通知了大副，至今为止一直空转的发动机开始轰鸣。
奥丽斯紧紧站在罗丹跟前。她那丰满的嘴唇激动地抽搐着。
“你们是什么人？”她既轻又急地问。“快走！我为你们感到可惜。不要再回来，并忘记你们曾经找到了我们的家乡。你们这些鲁莽的笨蛋——你们怎么敢欺骗执政议会！”
“好奇，此外没什么，”罗丹同样轻轻地解释。“奥丽斯，有一天我会重新见到你。”
“不！”
她急退了几步，苗条的身形突然开始化去。就是两架滑翔机也在一种呈现出彩虹色的光亮效应中无形无踪。
只有一个小小的可携式传输器留了下来。这时罗丹才明白，为什么滑翔机能够不知不觉地出现在飞船下。这时，传输器也启动，呼啸着向速跃离地面而去。
这时，舷外扩肯器开始震响。亨茨·克雷封巴克少校叫喊着：“返回飞船。小心，我们开始全身麻木。我们身边颤动着一种绿光。有人把一种陌生的武器对着我们。我已几乎不能说话。我的手已像玻璃。”
克劳德林大步跳上过渡舱。布尔、马沙尔、诺利诺夫和罗丹紧随其后。舱门关闭。已经运转的发动机声没有改变。
这儿下面看不见任何绿光。过渡舱的一个卫兵惊叫：“长官，快看这个！他们首先进攻指挥中心。机舱指挥部也己瘫痪。”
罗丹把卫兵推向一旁，朝着那个小型控制屏幕望去。
克雷封巴克、斯莱德·纳克罗和“幻想号”全部指挥科学家们或坐或立，都在自己的位置上呆如石像。只有个别人还在费力地从危险区域向外移动身休。
一种疼痛脉冲遍布飞船。罗丹看到艾斯帕尔人跃入通往机舱控制部的电梯，用力启动，子弹般射向上方。
“我试着接近指挥中心。”他叫着。
但一秒钟后他就沉默了。他也被光场击中。
布尔把罗丹拉入侧道。绿色闪光慢慢散开。一旦被它击中，身体立刻发生一种奇怪的反应。
罗丹本能地意识别，这是一种有计划控制进行的有机体分子转化。但现在这种认识已毫无意义。
“幻想号”探险船内渐渐船寂无声。呼叫停止。仅从可视电话机中不时传来那些完全被叮坏了的人的尖叫声。
就是古基也没有报告，尽背约翰·马沙尔还能感到它的意识流。这显然是一种强直痉挛，它能完全麻痹身体，但不能干扰思维程序。
罗丹、布尔和马沙尔继续后退到船体最深处。很明显，他们从赤道凸起部的高处开始了神秘的辐射。阿孔人看来十分清楚，那儿有最重要的启动和指挥仪器。
斯坦达·诺利诺夫以前冲弯腰的姿态僵住了。他没能把一个倒地的过渡舱卫兵从危险区内拖出来。
罗丹激烈地思考着。是否离开处于危险之中的飞船，以便在外面去试一下摧毁那一定存在的辐射器。
他马上放弃了这个念头。这不可能成功。布尔也重又镇定下来。他绝望地站在边上一个角落里凝视前方。绿光从那里不断移近。他以一种异样的冷静说：“现在我们知道了，他们失去耐心后会怎样。我宁愿在一个对我们有利些的情况下被他们发现，我们不是阿尔孔人。一旦觉得自己受到威胁，这些如此彬彬有礼的阿孔人竟会如此冷酷无情，你能想象吗？”
“谁不是这样？”罗丹回答。他握紧了拳头。
现在响起了最后的呼叫。飞船上面的一些部门一定都被击中了。“幻想号”成了一个巨大的蜡人陈列室。不过，里面作好启动准备的机器在运转。只需要一次推动就能立刻打开编好程序的紧急起飞自动仪。其他一切都会自动调整。
“马沙尔，呼叫古基，它在指挥中心。如果它真的什么也不能干，我们就完了。阿孔人一会儿以后就会把我们像翅膀抽筋的鸟儿一样搜集起来。古基只要把紧急起飞自动仪的开关撂倒就行。这就是一切。”
绿光现在也照到了这三个绝望的男人身上。只是在最初被照到的一刻，这种奇特的抽搐才有些疼痛，然后代之而起的是一种从脚上开始的麻木感觉。
不多一会儿罗丹就感到身体僵硬，没有感觉了。他用手抓向自己的左臂，发现肌肉越来越硬。
尽管如此，他还能清楚地思考、看和听。他的嘴巴已不能动，舌头像沉重的铅块。他用尽全力思想：古基，你必须成功。想一下开关，你知道在哪儿，试着用远距离感应运动把它向下按去。
罗丹精疲力尽地停下了。他希望这个智慧生物明白了他的意思。船上己没人说话。只有机器在空转。
奥丽斯·封·拉斯－托尔张大眼睛看着他们指挥中心的大屏幕。她知道，现在在这只陌生飞船中发生着什么。整个船体己被笼罩在转化场中。
她听到了简短的命令，派出一支机器人部队。机器人得到指令，把僵硬的大地人放入滑翔机并等待下面其他命令。
奥丽斯想到那个高大的男人，他有着迷人的讥讽眼光。她应该早些警告他。她不知道，是什么东西使她为这个陌生人所吸引。但她本能地感到，自己的命运可能同他相连。
他不可能是野蛮人，他的好奇甚至是可以理解的。
当执政议会的几个成员从她身边凯旋般地走过时，她勉强地张嘴笑笑。
外面，机器人出发了。
古基成功地完全放松了。在它的意识中，罗丹描述的开关形状越来越清楚。当它完全记住了手动控制杆的图像后，用足自己最后的心理力量向开关抓去。
红色开关在它进入聚合的地方被按下。古基没有听见发动机的轰鸣声。它昏迷了过去。正电子仪以最高的精确度运转。它听从预先输入的程序，以四分之一秒20公里的速度启动飞船，达到自由空间后进一步加速。
同步自动仪的控制脉冲在同一时刻放射。压力中和器也鸣响起来，抗重力场把“幻想号”从第五颗阿孔行星的引力旋涡中带出。
燃烧的脉冲电流从球形飞船喷嘴中射出，正好击中刚刚到达的机器人，把它们烧成了灰烬。巡洋舰带着一声巨大的吼叫猛地开动，箭一般射向太空。
它没有过渡地离开了绿色辐射线的影响范围，五秒钟后飞出大气层进入了自由空间。
一道耀眼的阳光般闪亮的能源束紧跟逃逸的飞船，仅差几公里才未击中“幻想号”。自动仪把发动机调到最高加速度值。
在狮身人面像行星上的人尚未完全明白过来前，飞船已无影无踪。
发动机在轰鸣，一切正常。只是飞船上的人还动不了一个手指。
自动仪发出了警讯要求喷入辅助物料。自动飞行仪没有编入这个程序。
罗丹听到了铃声。他四肢慢慢恢复知觉，但尚未完全清楚，现在得承受难忍的痛苦。这时，一个低沉的声音在耳边震响：“指挥官对全体人员讲话。我又回到指挥中心。请忍耐—下，麻痹马上会过去。我也还没有完全恢复。我换成人工操纵并启动卡路普。”
听见了补偿器的轰鸣声，罗丹感到最深切的宽慰。这帮助他克服了松弛过程的痛苦。克劳德林是不能缺少的。他那巨人般的体魄使他很快克服了僵硬。
在船上其他人员能重新活动以前，杰夫·克劳德林上校准备并实施了直线飞行。
得救了！罗丹想着，深深地松了一口气。
“现在谁也赶不上我们了，”马沙尔说。“克劳德林要向哪里飞？”
“完全无所谓。只是先逃走再说。阿孔人非常生气，不是吗？”
几分钟后，罗丹重又能支配了自己的身体了。他迈着沉重的步伐走向抗重力电梯，在那里遇上了其他一些飞船乘员。
他带着痛苦抽搐的脸摇摇晃晃走进指挥中心，看到那个艾斯帕尔人坐在他那巨大的专用椅中。
当他开口说话时，他没有回头。在他面前闪亮着超级探测仪的回波屏幕，目标区域是一个小小的黄色太阳。
“小心，旋涡到了！”
这时，“幻想号”穿过了蓝色系统那神秘的能源场，由此失去了很大一部分速度。罗丹站立不稳，摔倒在地。这仅仅持续了几秒钟，然后太空突然变黑，就像人们几百年来认识的一样。
一个站接着一个站报告自己。戈尔·尼古拉特出现了。他无言地摸了摸古基瘫软的身体，然后小心地把它放在一张床上。
“是它干的，对吗？”戈尔问。
罗丹点点头。“帮它重新恢复起来。没有这个小家伙我们早完了。克劳德林，不要这么快。现在只要能摆脱阿孔人就够了。”
“幻想号”指挥中心中接着是一片寂静。飞船正以几百万倍于光速的速度向克劳德林随意选择的一个星座飞去。
“我早就猜到，会发生麻烦事。”布尔说。他也终于坐上自己的专用椅休息。他脸色灰白、神色虚弱。巡洋舰上每个人看上去都这样。
罗丹没有回答。他回忆着那个叫奥丽斯的姑娘以及她那来得太迟的警告。尽管如此，她曾想帮助人类，这是最主要的。
罗丹的脸上突然浮现出微笑，这使他那线条分明的脸膛显得柔和了些．克劳德林对此感到迷惑不解。
目标星座的行动结束了。现在的问题是，这偶然发现的蓝色系统将来对人类意味着什么。
我们会成功的，罗丹想。我们一定会成功。
“幻想号”继续穿行在半空间区域，就是蓝色系统也不能阻挡它。
没人想到，“幻想号”的航行不能持续多久了。对此阿孔人早有安排。
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