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总统离开以后，我上了一辆豪华轿车，特维递给我一份新的指令。是的，递给我。陆军也差不多算是站在尖端科技的前沿了。但是给个人的指令，依然用纸质文件来传达，好像现在是1995年一样。
我登上医院的台阶，两手翻来覆去玩弄着信封，却不急着打开。这肯定是降职令。如果不是坏消息的话，为什么特维等了这么久才给我？
我在沃尔特－里德陆军医疗中心分到一个房间，和霍华德·希伯同屋。在这里，我们将接受两天的健康检查。
我打开门。看到霍华德坐在自己的床上，捧着一个橄榄球大小的机器蟑螂。
那蟑螂朝我这边扭过头来，用六条金属腿在毛毯上一上一下地蹦着。
“吉伯！”我说。
霍华德抬头看着我笑了，“军械部门的人刚把它收拾干净。”
这个Ｊ系列机器人属于Ｅ单元，简称“Ｊｅｅｂ”，吉伯。它和其他的战术侦察传输器一样。在雷达波吸收外皮下捆绑着塑料炸弹，一旦被敌人俘获，就会把自己带着高度机密信息的躯体炸得粉碎，再搭上一堆坏蛋同归于尽。
因此，在从木卫三回来的路上，吉伯被当作活生生的手榴弹，一直待在弹药舱里。我有什么资格抱怨旅途寂寞呢。
我靠着它坐在床上，抚摸着它带着短短绒毛的雷达波吸收丝绒外皮。它那双奥利奥饼干一样大大的扁圆眼睛转向我。
当然啦，抚摸一个机器人有点荒唐。但吉伯不是个普普通通的机器人，它现在有可能是我的机器人了。
“霍华德，你把这事解决了吗？”
霍华德把头朝桌子方向转过去，“所有权文件在桌上。即使是报废品，也花了你三个月的工资。你知道吗，大部分人会认为你为这堆破旧的纳米芯片花的钱简直贵得离谱。”
我拿起老式的证明文件。
先是出厂后的服役证明。然后是战斗损坏评估，设备性能老化、资源过剩的证明。是的，吉伯是在战斗中受到了损坏，被淘汰了。打赢了木卫三战役的那场大爆炸烧坏了它的电路。而且，五年时间足以让纳米电脑科技彻底地更新换代，吉伯已经过时了。接下来是可继续使用组件的价值证明，太空联合部队将吉伯转回美国陆军部的证明。最后是美国陆军部将淘汰设备出售给我——詹森·万德——的所有权转让证明。
我咽了口唾沫。就军队那帮人而言，这就是吉伯的一生了。
没有一份文件提到吉伯的控制员——通过手术植入装置对吉伯进行大脑控制的士兵阿里·克莱因。他曾经是我的铺友，后来牺牲了。
没有一份文件提到，他们之间的关系比过去的Ｋ－9警犬和它们的训练员还要亲密。当阿里的肠子流到木卫三的尘土上时，他曾请求我收养吉伯。
霍华德递给我一个扁平的掌上全息接收器。
“这玩意儿不是植入装置，你和吉伯之间的联系不可能像阿里那么紧密。但是你打开这个立方体，就可以看到吉伯扫描到的可见光、红外线以及紫外线图像；你也可以通过耳机听到吉伯接收到的声波或电磁波。它会翻译外语，也可以在你睡眠状态下教你说外语。你可以派它去任何地方，它飞行的速度接近音速，在地面上跑得像猎豹一样快。你吩咐它干活，它绝对不会发牢骚，也不会觉得疲劳。”
“那么，它需要我为它做什么呢，霍华德？”
吉伯缩起右边三条腿，打了个滚。我挠挠它的腹部。吉伯抬头的方式活像以前阿里听到一个精彩笑话时的样子。
霍华德耸耸肩。“它的发明者洛克希德公司说它什么也不需要。你挠它肚子，可那里根本没有神经末梢。它只是台机器。”
“你相信吗，霍华德？”
霍华德又耸耸肩，“即使是软骨鱼类也能分辨出不同的人，表露出某种带感情色彩的行为。它比黄貂鱼要聪明得多。在它的思维组件里有大量的空间来记录人类的行为，并且记住这些行为。哦，你还有权利下载他在木卫三上空飞行侦察时收集的数据。”
从另外一个世界收集的数据居然可以被作为战争纪念品的一部分出售，可见战后的世界对虫族战争的漠不关心。
那天下午，吉伯、霍华德和我在户外待了一个小时，用一个网球玩接球游戏。我们本来可以玩得久一点，但是，我和吉伯之间的脑部联系，即使是程度大大降低的脑部联系，也能让吉伯感应到我打算往哪个方向扔球，所以玩那套把球藏在背后假装扔出去的老把戏，对我们俩来说都很无趣。
再说，待在户外让我心情低落。即使是处在美国中部地带的华盛顿，情况也不乐观。地球需要至少十年时间，才能从虫子造成的核冬天效应中缓过气来。每天一睁眼，到处都是又灰又干的：草地不再呈现绿色；光秃秃的树干在无尽的寒意里微微颤动：温带农作物只能迁到赤道附近种植；全息电视经常播出一些内布拉斯加人在巴西平原驾着联合收割机的怪异画面。
就在吉伯第一百次把球丢在我脚下．伸展翅膀准备飞翔的时候，我想起了我还没有看那个命令。况且现在，我也没有其他事可做。
我叹了口气，从口袋里抽出信封，用指甲把它割开。
霍华德走到下风处，点起一根烟。
我看到一半才反应过来上面写的是什么。我眨眨眼，身体一下子僵硬起来。
霍华德回避着我的目光。他捡起网球抛出去，让吉伯去追。看到霍华德主动去运动，简直像看到鳟鱼跳踢踏舞一样难以置信。
我卷起纸冲他挥舞，“你早就知道了，却不告诉我！”
他耸耸肩，“告诉你也没用。”
我把纸揉成一团，狠狠地掷在他身上。“你真的早就知道了！”
吉伯在空中盘旋，视觉感应器在网球和从霍华德胸口弹回来的纸团之间转来转去。
霍华德看着纸团弹到地上，两手一摊，“别这么幼稚！”
我咬牙切齿地说：“幼稚？”
我教霍华德骂脏话已经好几年了，他骂出来的却是这个水平！老天，从本宁堡到卡森堡的所有军事基地的所有已故训导士官长在坟墓里都会不得安生。
他用手在身前拂了一下，“别担心，你会爱上这份工作的！”
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