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我头朝下坠了下去，地面飞快地向我接近。在头灯光束的照耀下。我看到无数光溜溜的虫子堆积在一起，翻腾着，蠕动着，简直超乎想象。我在半空中拼命挣扎，然后肩膀朝下一头栽了进去。被我压到的虫子像踩破了的西红柿一样炸开来。我陷在了一片十英尺深的蠕动的海洋里。
埃特纳军服的主要功能是防弹。而不是吸收震动。但是这次跌下来，除了一边肩膀感到剧痛以外，我安然无恙。不过，在我的头盔面罩两英寸以外被我压到的虫子可就倒了大霉了。它们或死或伤。带着一股腐臭苦涩的黏液从我面罩底下灌进我嘴里。我忍不住想到腐烂了的肉，顿时呕吐起来。
我被埋在一片恐怖蛆虫的海洋里。我拼命挣扎，扑腾着向上爬，直到我的头再次暴露在黑暗的空气里。
在我头顶一百英尺以上，有一束头灯的光芒在黑暗中来来回回地扫射着，“詹森？你没事吧？”
我像落水的人一样在虫子的海洋里踩着水．大声叫道：“我没事。老天！霍华德，这是一间育儿室！”
“它们发育成熟了吗？有没有独立行动的迹象？”
“霍华德，把我救出去！”
“啊，这简直太有意思了……”
“把你的登山绳垂下来。它卷成一团，在你背包左边的长口袋里。”
我头上传来一阵手套擦碰在聚丁烯材料上发出的寒塞窜率的声音。
“我不晓得，詹森。我不敢肯定我能吊下去。这条绳子——”
我忍不住翻了个白眼，“不是让你下来！是让我上去！把绳子拴在上面，然后垂下来。”
“噢。”
十分钟以后，我才看到霍华德的绳子从黑暗中垂下来，绳子的一端打着紫色的结，在我头顶晃来晃去。在等待的这段时间里，我忍不住胡思乱想，觉得自己像是置身于一群咆哮、蠕动着的食人怪兽中间。我每次动一动，就感觉到有什么东西扎了我一下。我疑心是不是有哪条鬼鬼祟祟的虫子已经透过军服的裂缝挤了进去。正在大口吞吃我身上的肉。事实上，我所经历的这十分钟就像有人在爬满蛆虫的一池臭水里仰泳一样既愉快又安全。
我试了两次才抓住绳子，把它扣在收紧装置上，开始一寸一寸地向上爬。忽然，我感觉到有什么东西紧紧地抓住我的靴子，我惊恐地大叫起来，用力地踢蹬着，绳子大幅度地摇荡起来，看上去简直像人猿泰山的翻版。虫子被我踢了下去，我继续向上爬。
一个小时以后，霍华德伸手抓住了我的背包带， 用力把我拖上了最后几英尺的距离。我瘫在通道上，足足喘息了十分钟才能开口说话，前臂肌肉不住地颤抖着，精疲力尽，“霍华德，这到底是什么鬼地方？这是什么意思？”
“唉，真是运气不好。”霍华德像一名真正的士兵一样，把绳子绕过手肘和虎口慢慢地卷起来，“詹森，我要告诉你的事会让你很失望。”
我重重地叹了一口气，“霍华德，地球被一群外太空来的巨型蜗牛轰炸了；三个星期前，我亲手截断了自己的两根手指；现在我刚从一个像伊利湖那么大的蠕动的怪兽坑里爬上来。还有什么会让我更失望呢？”
他叹了一口气，“你在往上爬的时候，我让吉伯飞到尽可能远的地方考察了一下这个大房间，以及它在这艘船里的相对位置，还让它接入‘巨人’的自我诊断程序。这个舱房是主要的组织器官孵化中心。你说得对，这是间育儿室。”
情报组的“幽灵”们认为虫子是通过克隆来繁殖的。我一直想象虫子的孵化基地是一个像大型医院一样的地方，里面排满了一行行类似停尸床般的东西，上面挂着维持生命的管道或其他杂七杂八的东西。“虫子就长在这么一个巨型肥料缸里？”
“可以这么说。”
“如果这里不是动力系统所在地，我们到哪里去炸这艘船？”
霍华德打开吉伯的全息显示器，一个微型的“巨人”结构图悬浮在我们面前。霍华德指着图像说：“根据吉伯探索回来的信息，我修正了这幅图。”霍华德摆出专家的姿态，得意地清清喉咙。
我举起一只手掌，“说到底，有什么有用的信息吗？”
他点点头，“对我们的当务之急和长期研究都有用。”
“如果解决不了我们的当务之急，恐怕就不会有什么长期研究。”
“我们推断出这艘船不是以化学反应燃料推动的。”
“对，因为虫族的船舰可以达到光速。”
霍华德点点头。我们开始沿着通道向上走，放出绿色光芒的“巨人”全息图像悬浮在霍华德手里握着的全息发生器上空，使他看起来像个提着灯笼的更夫。
“伪头足类虫子利用了引力子。”
“该死！说说这是什么意思。”
“引力是宇宙的主导力量。它无处不在，万物都受其牵引。我们假设引力只是粒子的表象，而这些无法观测的粒子就叫引力子。”
让霍华德去喋喋不休地把虫子的成就归功于谁也看不见的粒子吧。我边爬边喘气，“那就把这讨厌的引力子从我身上挪走吧。”
“你猜得八九不离十了。伪头足类虫子的的确确挪走了引力子。”霍华德指着全息“巨人”尾部的尖刺，“我想这个组件和左翼伸出来的横杆，共同生成了一个防护伞，将从船舰后方来的引力隔绝开来。”他一边喘气一边说，“引力来自各个方向，施加在你、我，以及银河系里的每一个原子上的是一股均衡的合力，好比一艘船的两头被两根紧绷的橡皮筋拉向相反的方向。如果有人截断了后面的那根橡皮筋，破坏了力量的均衡——”
“在船身前面，半个宇宙的所有引力一起拉着船舰向前飞行。”我低低地吹了声口哨。如果它们居然可以驾驭半个宇宙的力量进行星际航行，那我真的要再次对这些小虫子刮目相看了。
霍华德再次点点头，“除了供给重力隔绝场强发生器能源以外，虫族的飞船根本不需要使用能源。”他按了一下全息发生器的控制钮，我们眼前出现了一个小小的“火巫师”图像。他指着船头伸展出来的六根手臂，“这些手臂展开以后形成一个篮子，捕获迎面而来的引力，将它们转化成可使用的能源，就像超音速冲压式喷气发动机捕获空气里的氧气一样。绝妙的设计。”
霍华德举起一只手，顿了一下，长长地呼出一口气。
我问道：“那么。哪里是这个绝妙死亡机器的薄弱点？”
霍华德耸耸肩，“如果我们有能力摧毁那台机器，同时，如果我们能够通过至少十万名虫族战士组成的防线——”
“霍华德，在哪里？”
他又把“巨人”的全息图像调出来，指着图像说：“从这里开始，直线距离是十英里。但是，沿着吉伯测绘出来的通道组成的最短路线，要走四十二英里。”
我抬头望去，在我们头顶远远的地方，光线透过长方形的舱门照了进来。我们越过了圆筒，听到布伦比在叫我们。他会像我一样爱死了这个新闻的。
十五分钟以后，我们和布伦比会合了。
他两手举着武器，在舱门口来来回回地走动着，不停地向下面的通道瞄一眼，“我不知道路障可以坚持多久，长官。我想不通为什么它们还没有冲进来。下面有燃油筒之类的东西吗？没准我可以就地取材，造出炸药来——”
我摇摇头。我们把自己关在“巨人”的育儿室里，不是动力站。这艘船的薄弱地离我们有四十二英里远。十万只虫子会让这四十二英里危机重重。我们的下场就像一部全息卡通片的故事情节一样，有个囚犯挖了隧道想逃出监狱，最后却出现在看守人的后院。难怪那些虫子不再拼命冲进来了。如果它们会笑的话，现在一定笑得满地打滚。
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