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火星已经濒临灭亡。卫星环绕着这颗垂死的行星飞驰，划出一道道辉煌而短暂的轨迹。在星光下的金龟谷中，卡落斯海岸边，绵延的森林一直连到深红色的平原。我在森林的阴影中悄悄爬行着，阴影里面是更深的黑暗地带，不断提醒我这里有多么险恶。
六个漫长的火星月里，我一直徘徊在那可恨的太阳庙周围。我的公主就埋葬在它慢慢旋转的轴心下，远离地面，生死未卜。费朵的利刃是否已经刺穿了我爱人的心脏？时间总会揭示真相。
要等整整六百八十七个火星日——这六百八十七天已经过了一半，还有一半尚未到来——囚室的门才能再次转向隧道的尽头。正是在那里我最后一次见到我那永远美丽如昔的德嘉·索丽丝。就在那之后烟尘蒙住了我的眼睛，我借以看到墓室内部的那道罅缝也在我们之间关闭了——一关闭就是整整一年。那最后一幕还清晰地留在我的脑海，掩盖了此前此后的所有事件。
这一切仿佛只是昨天的事。我看到商酋长的女儿费朵，她那妩媚的脸庞因嫉妒和仇恨之火而扭曲。她一跃而起，雕花的匕首对准了我的爱人。
我看到普塔斯的索维亚，那个红族女孩，跳过去试图阻止这一暴行。
就在这时，神庙燃烧的烟雾掩住了这幕惨剧，但我还是听到了匕首刺下时的一声尖叫。然后就是一片寂静。待烟雾散去，旋转的神庙使我看不到也听不到墓室里发生的一切。三个美丽的女子被关在了里面。
这个可怕的时刻后发生了太多足以让我全神贯注的事情，但是它一刻也未从我的记忆中褪色。我们的海军和陆军推翻了第一族的政府后，重建工作使我承担了众多责任，但我仍挤出所有空闲去接近那邪恶的轴心，那里囚禁着我的孩子——氦族的卡索丽丝——的母亲。
多年以来氦族一直崇拜火星邪神伊修斯。当我指出她不比一个恶婆子好多少后，他们就陷入了恐慌。愤怒中他们把她撕成了碎片。
这个“第一族”从自大的塔尖跌到了耻辱的深渊。他们的神圣地位一去不复返，他们虚假的宗教传说也彻底破灭了。他们引以为荣的舰队则在氦族强大的舰艇和战士面前一败涂地。
在伊修斯庙神圣的花园里，来自外火星黄土海底的野蛮的绿族战士大肆喧嚣。萨克的大王塔斯·塔卡斯——他们中最野蛮的一个——登上了伊修斯的神座，统治了第一族。与此同时，盟军正在决定这个被征服国家的命运。
他们几乎一致要求我登上氦族的古老王位，甚至第一族自己也同意这点。但我对此毫无兴趣。我永远也不可能和这个曾经羞辱我妻儿的种族同心同德。
在我的提议下，艾克索达成为第一族的大王。他曾经是个祭司或亲王，但后来伊修斯废黜了他，因此他获得这个崇高职位的资格是毫无疑问的。
金龟谷终于迎来了和平。绿族返回他们那荒凉的海底，而我们氦族则回到了自己的家园。
这儿又有一个王位等着我。因为无论是失踪的氦族大王塔多斯·莫斯——德嘉的祖父，还是他的儿子（也就是德嘉的父亲）卡加克·莫斯大公都没有任何消息。他们出发去北半球寻找德嘉·索丽丝已经一年多了，至今音讯全无。失望的人民开始相信从极地冻土区传来的含糊的流言：他们已经不在人世了。
我再次拒绝了王位，因为我不相信强大的塔多斯·莫斯或他同样厉害的儿子已经死了。
“在他们回来之前，让流着他们的血的这个人统治你们吧。”我迈步上前，把手放在卡索丽丝的肩上，对环绕在他周围的氦族贵族们说。此时我正站在赏庙中正义王位的真理之座旁边——一年前，也就是在这儿，我被扎特·阿里斯判处了死刑。
贵族和群众异口同声地欢呼起来，久久不绝；成千上万把剑出鞘耸立，古氦族的光荣战士们向氦族大王卡索丽丝高呼万岁。
卡索丽丝的职位将是终身的，或持续到他的曾外祖或外祖父回来为止。至此，氦族的王位问题得到了圆满的解决。
第二天，我又动身前往金龟谷。我将不离开太阳神庙的周围，直到我能看到那埋葬着我失去的爱人的囚室。那一天将决定我的命运。
我让霍·瓦斯托斯、坎特斯·卡恩和其他一些尊贵的助手都留下来帮助卡索丽丝。面对他们所要处理的繁重的职责，他们将表现出智慧、勇气和忠诚。
我只带走了我的火星犬沃拉。今晚它正静静的跟在我脚跟后面。说起来它可真是个怪物——大得像头谢得兰马，面目狰狞，长着一对尖尖的獠牙，还有十条又短又粗的腿。但是对我来说，它是个温驯、忠诚的伙伴。
我和沃拉正在跟踪苏利德，第一族的祭司。我曾在伊修斯神庙的广场上当众把他按倒，用他自己的绳子捆住他。面对那些不久前还奉他为天人的子民做这件事，肯定让他很恼怒。我知道自那以后他就对我充满了恨意。
他现在表面上和其他人一样接受新的政权，效忠艾克索达，但是我敢肯定他心里充满了对我的仇恨，还有对艾克索达的嫉恨。
最近我一直跟踪着他，看着他四处出没，最后愈加确信他在策划什么阴谋。好几次我看到他在天黑后偷偷离开第一族的城堡，溜进荒凉恐怖的金龟谷，难道他还能在那儿干什么好事？
今晚他又溜出来了。他沿着森林边缘飞奔，直到离开城市的视野，然后穿过深红色的草地，向卡落斯海岸边走去。
最近的一颗卫星的光芒洒在山谷里，照在他镶满宝石的甲胄上，发出种种摇曳的光辉，他光滑的皮革的檀木也发出华丽的光芒。就是这样一个衣冠楚楚的人，却是一副做贼的样子，鬼鬼祟祟，几次忽然停下来回头张望。
我想我还是不要在月光下跟踪，以免打草惊蛇。最好是让他放心地去他想去的地方，这样我就能知道这家伙到底要去哪儿，想做什么。
我在暗地里跟着他，直到他在我前面四分之一里的地方从陡峭的海岸边消失了。我忙带着沃拉快步穿过空地，紧跟上去。
这个神秘的山谷正处在垂死的火星的南极，深深地凹陷下去。山谷里充满了坟墓般的寂静。远处是以出产金属和珠宝出名的金悬崖，高高耸入云霄，金属和珠宝在两个大卫星的照耀下发出炫光。
我后面是一片森林，被修剪得像残忍的牧人放牧过的草原一样整齐。
我前面就是卡落斯海。我还可以依稀看到远处缎带般闪烁的伊斯河在金悬崖边涌入迷海。多少年来，这条神秘之河不知吞噬了多少前来朝拜那虚幻天国的无知而不幸的外火星人。
那些双手沾满献血的索恩牧人已经带着他们可怕的白猿一起溜进了巢穴。在白天他们把这个山谷弄得何其可怕！
索恩人曾拒绝投降，不接受新的秩序，深恐他们的邪教被驱逐出深受其苦的火星。因此氦族和第一族的舰队联手清除了他们的堡垒和寺庙。现在金悬崖的平台上不再有圣索恩人的神秘呼唤了。以前他们就是借这个呼唤聚集起来去吞噬阴冷、广袤的伊斯河底那些殉难者的尸体。
在几个偏僻的部落，古老的权威还保留着，但是索恩的酋长，“索恩之父”马太·商已经被赶出了他的神庙。我们一直努力追捕他，但还是没找到他的下落。他带着几个亲信成功地摆脱了我们。
我小心地走到金悬崖的边上，向下看去。苏利德划着一条小船从微微发亮的水里出来了。他划的是那种索恩人用古老的神秘工艺制造的船——以前他们在神父和领袖的分派下，把这些小船列在伊斯河畔，以供那些将成为他们的牺牲品的人在奔向死亡的漫长旅程中使用。
我下面的海岸边有十来条这种小船，都带着那种一头是矛另一头是浆的长竿。苏利德靠着岸边行进，在不远处一个海角边离开我的视线。
我喊上沃拉，跳上一条小船，离开岸追上去。
我们划船跟在苏利德后面，沿着海岸向伊斯河口而去。远处的月亮已经落到地平线上，最近的月亮苏莉亚已经落下了，四小时后才会重新升起。在这段时间内我完全可以躲在阴暗里不被发现。
苏利德还在前进，现在已经到了伊斯河入海处。他毫不犹豫地拐进灰暗的河流，迎着入海的激流划过去。
我和沃拉紧跟着他，甚至更近了点。因为这个家伙急于让船逆流而上，根本顾不上回头看看有没有人跟着。
水流稍微缓了一点，苏利德就靠着岸划。现在他已经来到了金悬崖正面的大洞穴入口——伊斯河就是从这里流出的。他更用力地划船，进入了一片阴暗之中。
周围越来越暗，伸手不见五指，我完全没办法再跟踪了。我想我是不是该放弃跟踪，就留在这儿等他回来。这时我的头顶忽然透出一丝光线。
我终于又能看见了。洞穴的穹顶上分布着巨大的矿石，大概是含磷的吧，发出点点微光。这些微光足够我跟踪苏利德了。
这是我第一次进入伊斯河谷。
今晚我在这儿看到的东西我永远也忘不了。
好在现在我、塔斯·塔卡斯和艾克索达已经让真理占据了外部空间，阻止了那些朝圣客。就是现在这里看上去还是极其可怕，你就根本没法想像以前有多可怕了。
当初那些朝圣客曾经数以百万地涌向这个他们认为充满和平和欢乐的美丽山谷。就是现在，还是有许多人不敢接受令人震惊的真相，但又免不了带着怀疑在朝圣的路上徘徊。这些无知的人的骨骸和被吃了一半的尸体堆积在河中星罗棋布的小岛上。在这些充满尸臭的岛上，那些野蛮人时而尖叫，时而呓语，在尸骨堆里过节般喧闹。他们在精心选出的骷髅里互相搏斗，失败者成为胜利者的口中食。有时他们也用爪子撕裂顺流而下的尸体，吞食下去。
对这些随心所欲，或似控诉或似哀诉的叫声，苏利德完全视而不见。很显然，他对周围这些可怕的景象并不陌生。他继续向上游划去，大约走了一里后将船横移向左岸，靠在一个和水面齐平的暗礁上。
我不敢跟着他划过去，那样他非看见我不可。我把船停在对岸，躲在一个高高的大岩石下面。岩石投下一片浓浓的阴影，因此我可以不被苏利德发现，同时看见他的一举一动。
这个家伙现在站在暗礁上，向上游眺望。看来他在等什么人从上游过来。
这时我发现了一个意外情况：有一股很强的暗流向河中央涌去，因此我很难把船停在原地不动。我努力向阴影深处划去，试图找到一个支撑的地方，但是走了几码我什么也没找到。再划下去，我的位置可能就没法看见那个黑家伙了。我只能拼命划桨，抵消从岩石下流向河中央的水流，就这样停在原处。
到底是什么引起了这个水流呢？我在这个地方很清楚地看到主河道，甚至河道中间水流交汇处有明显的水波，但还是弄不明白这个神秘的水流。
我正在观察这个现象，苏利德又引起了我的注意。我看到他按火星的通行礼节高举双臂过头，过了一会我又听到他低沉而清晰的叫声“考啊”——这是巴索姆人的欢迎用语。
我把目光转向他站着的地方，一条长船进入了我的视线。船上坐着六个人，五个在划桨，还有一个坐在尊位上。
白色的皮肤，秃头上飘动的黄色假发，头上饰满金子的华丽王冠。他们是圣索恩人！
他们渐渐靠近苏利德等他们的地方，坐在船头的那个人站起来走上岸。这时我认出他了，不是别人，就是“索恩之父”马太·商。
苏利德和商热情地互致问候，这让我很惊讶。据我所知，巴索姆的黑人和白人是世仇，很久以来只有战争而没有问候。
显然是最近在这两个民族发生的巨变导致了这两个人的联盟——起码在针对共同敌人时的同盟。现在我知道苏利德为何如此频繁地在夜里跑到金龟谷了。他的阴谋肯定和我或我的朋友有密切关系。
我很想找到一个近一点的地方能听到这两个人的谈话。但是现在划到对岸显然是想都不能想的。我只能悄悄地观察他们——他们万一发现我在这么近的地方，肯定会跑过来毫不费力地杀掉我。
好几次苏利德向河对岸也就是我这个方向指过来。不过他当然不是在指我。现在他们都上了商的船。船划向河中央的水流，慢慢向我这儿移过来。
我把我的船沿着岩石下端向里移动。但是最后我发现他们就是沿着我这个路线而来。五个桨手划出的速度使我必须竭尽全力才能不被赶上。
我的桨不断地撞到岩石上。现在河那边传来的光线几乎看不见了，但是遥远的前方依稀传来光芒，我前面的水面也一直畅通着。
最后我发现我是在沿着一条地下河前进。这条河就是在我刚才呆的地方注入伊斯河的。
后面的划手离我还有段距离。他们自己发出的划水声掩盖了我的声音。但是随时有可能出现一道光线，让我暴露在他们眼前。
已经没有时间犹豫了。我必须立即采取行动。我将船首向右边移去，靠到石头岸边，躲在那儿。商和苏利德的船从河中央划过去了。虽然这条河比伊斯河窄多了，但还是够了。
他们靠近的时候我听到苏利德和索恩之父争吵的声音。
“我告诉你，索恩人，”黑祭司说，“我所希望的就是向氦族亲王约翰·卡特复仇。我没有给你设什么圈套。如果我背叛你，投向那些占据了我的国家和家园的人，我能有什么好处？”
“让我们在这儿停一下，好听听你的计划。”马太·商回答说，“这样我们就可以更好地知道我们彼此的责任和义务。”
他对划手发出命令，让他们把船停划向对岸，停在离我不过十几步的地方。
如果他们再划几步，肯定就能借着上面微弱的光线看见我了。不过幸运的是，他们最后停的地方使得我能像在几里以外一样安全。
我刚才听到的话引起了我极大关注。我迫切想知道苏利德到底设计了什么复仇计划。我心急如焚，认真听着。
“没有什么责任，索恩之父。”苏利德继续说：“我，苏利德，伊修斯的大牧首，是不会讨价还价的。当一切结束后，我希望你能承认我是无愧于我古老的世系和高贵的头衔，在任何遵循古老真理的法庭上都是这样。我已经不可能回到金龟谷或其他任何被氦族亲王控制的地方。但就是这样我也不要求什么。现在应该是你想要得到。”
“希望如你所愿，大牧首。”马太·商回答说，“不过这当然不够。如果你能救出我的女儿费朵，并且把德嘉·索丽丝交到我手中，我当然要给你权力和财富。”
“啊，”他满怀恶意地咆哮，“这个地球人必须为他们给予贵族中的贵族的耻辱而付出代价。我怎么对付他的妻子都不为过分。我要让他目睹那个红女人受到的羞辱，这是我的权力。”
“只要你愿意，你就可以在一天内得到她。”苏利德说。
“我听到过关于太阳神庙的事，大牧首。但是我从来没听说过有人在规定的一年囚禁期结束前能出来。难道你真的能做到这不可能的事？”马太·商说。
“任何时候你都可以进入神庙的任何囚室。”苏利德说，“只有伊修斯知道这个办法。伊修斯从来不会泄漏不需要泄漏的秘密。在她死后，我偶然得到了一个神庙的古来的设计图，发现了关于随时进入囚室的详细而明白的书面指导。”
“我还知道以前曾经有许多人为了去执行死刑或拷问囚犯而进入囚室。但是这些知道了秘密的人都在回来向残暴的伊修斯汇报后不久就神秘地死去了。”
“那么让我们前进吧。”商最后说，“我必须信任你，但你也得信任我。因为我们有六个人，你只有一个。”
“我并不害怕，”苏利德答道，“你也没必要害怕。我们对共同的敌人的仇恨足以保证我们对彼此忠诚。即使在击败了氦族亲王后我们还是有更多的动力去维持同盟。除非我对她那神圣的旨意理解错了。”
马太·商对划手发令，船沿着支流向上划去。
当时我几乎就要冲上去，杀掉这两个可耻的阴谋家。但是很快我明白了这样做是多么鲁莽——杀掉苏利德，就杀掉了惟一能在一个漫长的火星年转过去之前带路进入德嘉的囚室的人。
既然他要把马太·商带进那个地方，他也就要把我约翰·卡特，氦族亲王带进去。
顺着大船的轨迹，我悄悄地划船向前。
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