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这里是考尔大王库兰的宫殿。在一群卫兵的包围下，我沿着走廊走向这个宏伟建筑中间的觐见室。
我走进这个明亮的房间时，所有的目光都向我投过来。这个房间里站满了考尔的贵族和来访的大王随从。
在房间一端的高台上，库兰·提斯和他的两位客人——马太·商和那位来访的大王——坐在三个宝座上。
在死一般的寂静中，我们沿着宽阔的中央走廊前进，一直走到宝座前面。
“让我们来听你的指控吧。”库兰·提斯对站在他右边的贵族中的一个说。
这个人站出来，面对着我。他就是苏利德，第一族的黑祭司。
“我最神圣的大王，”他对库兰·提斯说，“我在您的宫殿里第一眼看到这个陌生人，就对他产生了怀疑。你描述了他可怕的勇力，这也和那个巴索姆最大敌人的特征相吻合。
“不过为了保险起见，我还是派了一个属于您自己信奉的神圣宗教的神父去做检验，以揭穿他的伪装，揭露真相。请看检验的结果！”
他无情地指着我的前额。
所有的目光沿着他手指的方向看向我——只有我茫然不知我的额上有什么致命的迹象。
库兰·提斯的目光停在我身上，他的脸色变得十分险恶。
我旁边的军官看出了我的困惑。他从口袋里掏出一面小镜子，放在我面前。
仅仅看一眼，我就知道发生了什么。
那个阴险的索恩人在黑夜的掩护下偷偷溜进了我的卧室，把我前额上的红色染料抹掉了手掌那么宽。这样一来，白色的皮肤就露了出来。
苏利德停了一会儿，可能是为了增加他的指控的戏剧性效果。现在他又开始说了。
“这儿，库兰·提斯，”他喊道，“就是站在你前面的这个人，他亵渎了火星诸神的圣殿，他侮辱了圣索恩人，并且摧毁了他们古老的宗教。现在，在你的权力范围里，考尔大王，神圣的护卫者，这个站在你面前的人就是约翰·卡特，氦族亲王！”
库兰·提斯转向马太·商，寻求他的确认。这个圣索恩人点了点头。
“这确实是那个为首的渎神者。”马太·商说，“现在他还跟踪我到你宫殿的深处，库兰·提斯。他惟一的目的就是暗杀我。他……”
“他在撒谎！”我喊道，“库兰·提斯，请听我说，你将得知真相。听着，我将告诉你约翰·卡特为何跟马太·商来到你宫殿里面。不要只听他们的，也听我的。然后再判断谁的行为更符合巴索姆真正的骑士精神和荣耀。是我，还是这些献身于虚伪的信仰的复仇者——我从他们残酷的桎梏下解救了你们的星球！
“闭嘴！”这个大王一边叫，一边站起来，握紧了他的剑柄，“闭嘴，你这个渎神者！不能容忍你这肮脏的喉咙里发出的异端邪说亵渎了我客厅的空气，我就可以对你做出裁决！
“你站在这儿，就是对你自己的定罪。现在只需要决定你如何死去。你为考尔提供了帮助，这也无济于事。你不过想凭这个阴险的借口设法赢得我的款待，好接近这个神圣的人，你要杀了他！把他带走！”他最后对我身边的军官说。
我还能怎么办呢？一个人面对整个民族，我还能有什么机会？面对残忍的库兰·提斯，还有他身边马太·商和苏利德这样的顾问，我还能有什么希望？
那个黑家伙对我恶意地微笑着，“这次你再也逃不了了，地球人。”他嘲笑地说。
卫兵向我涌过来，我只看到一片红色身影。弗吉尼亚祖先留给我的战士的血在我的血管里沸腾起来。我心头涌起疯狂般的战斗欲望。
我一下跳到苏利德身边，他英俊的脸上恶魔般的笑容还没褪去，我的铁拳已经紧紧抓住了他。一记正宗而传统的美国拳打在他身上。这个黑祭司被打出十几英尺，在库兰·提斯的王座下缩成一堆，他的嘴里吐出血和断牙。
然后我拔出长剑，上下挥舞，做好准备面对整个民族。
卫兵们很快围住了我。但是在剑刺向我之前，一个洪亮的声音盖住了卫兵的喧哗，一个高大的身影从库兰·提斯身边站起来——他拔出长剑，站到了我和我的敌人之间。
这是那位来访的大王。
“站住！”他吼道，“如果你尊重我的友谊以及我们两个民族长期的和平共处，库兰·提斯，叫回你的卫兵。不论氦族亲王约翰·卡特要和谁战斗，也不论为什么，苏万·迪恩，普塔斯的大王，都将站在他一边战斗至死！”
吵闹停了下来，指着我的剑都垂了下来，无数目光惊诧地看着苏万·迪恩，然后求助地转向库兰·提斯。
考尔的这位大王开始气得脸都白了，但开口前他已经控制住了自己，因此他的语调是平静的，和两位大王之间的关系相符的。
“苏万·迪恩一定有足够的理由才会这样做，”他缓缓地说，“做出这样与一个客人在其主人的宫殿里该遵循的传统不符的事。不过我也愿意先忘掉这些传统。我愿意保持沉默，直到普塔斯的大王解释清楚什么促使他这样做，并且说服我。”
我看出普塔斯的大王有点想把剑扔到库兰·提斯的脸上，但他还是像其主人一样克制住了。他说：“没有人比苏万·迪恩更知道邻国人民的法律是什么。但是苏万·迪恩必须服从更高的法则，那就是有恩必报。他受恩于约翰·卡特比巴索姆的任何人都多。”
“几年前，库兰·提斯，”他继续说，“你最后一次拜访我的时候，你被我惟一的女儿索维亚的魅力和高雅深深迷住了。你也看到了我如何爱她。后来你也知道，她为某种不可知的冲动所促使，去往神秘伊斯河冰冷的河谷，开始最后一次漫长的朝圣之路。我只能一个人享受孤独。
“几个月以后我第一次听到约翰·卡特对伊修斯和圣索恩人展开的斗争。我听到了那些传言，说索恩人许多年来如何对那些从伊斯河漂出的人实施暴行。
“我还听说成千上万的囚犯被释放了，但是没有几个敢回到家乡，因为对从金龟谷回来的任何人都要处以可怕的死刑。
“开始的一段时间我不相信这些异端邪说。我祈求我的女儿索维亚不要做出回到外部世界的渎神举动，那样她不如死去。但是后来我的父爱天性占了上风，我发誓如果能找到她，我宁愿承受永远的诅咒也不要永远的分离。
“所以我向氦族，向第一族的大王艾克索达，向放弃了旧信仰的索恩人的统治者都派去了使者。从每个人口中，从所有人口中，我都得知圣索恩人对那些可怜的无助的殉难者是如何残暴。
“许多人都看到了或听说了我的女儿。从一些接近马太·商的索恩人口中我得知他如何肆意羞辱我的女儿。我来到这儿，很高兴地发现马太·商也是你的客人。我本来要穷一生之力来找到他。
“我还听到了约翰·卡特对我女儿表示出的骑士般的仁爱。人们告诉我他是如何为她而战斗，如何放弃从南方的瓦鹄口中逃生的机会，把她送到安全的地方，自己步行去见绿人战士。
“现在你不会怀疑了吧。我宁愿牺牲我的生命、我们国家的和平甚至我视为最珍贵的你的友谊，也要站在氦族亲王一边。”
库兰·提斯沉默了片刻，我可以从他的表情看出他相当的困惑。最后他说话了。
“苏万·提斯，”他带着友好然而悲伤的语调说，“我怎么能对我的朋友下判断？在我的眼里索恩之父仍然是神圣的，他教给我们惟一正确的信仰。但如果我处在你的位置上，面对你面对的问题，我怀疑我也会像你这样地想和做。
“在关于氦族亲王的问题上我将按你的要求去做，但是对于你和马太·商我只能进行调解。氦族亲王将在太阳升起之前被安全地护送到我国边界，他将得到自由。但是他终生不能再踏进我的国土。
“如果你要找索恩之父的麻烦，我想在我的国土内这场纠纷不会发生，这点不需要我要求吧。”
“你对这个方案满意么，苏万·迪恩？”
投普塔斯的大王点头表示同意。但是他对马太·商去阴沉的眼光，表示对这个面色苍白的人的不满。
“氦族亲王远远不能满意！”我叫喊道，打破了和平的开始。我不能以这种代价接受和平。
“我为了跟踪马太·商并赶上他，几次死里逃生。我靠我威武的剑和我强壮的肌肉达到了我的目的，我不能像个待宰的羔羊一样被领走。
“苏万·迪恩如果听了我的话，也不会表示满意的。你知道我为什么从金龟谷穿越几乎半个火星，千辛万苦地追踪马太·商和这个黑祭司苏利德？
“你想想，约翰·卡特，氦族亲王，会屈尊来从事暗杀？库兰·提斯难道就这么笨，居然相信从圣索恩人或苏利德祭司口中听到的这个谎言？
“我跟踪马太·商，不是为了杀他，虽然我可以向我自己星球的上帝发誓我很想掐断他的脖子。苏万·迪恩，你知道么，我跟踪他是因为他还带着两个囚犯——我的妻子也就是氦族公主德嘉·索丽丝，还有你的女儿普塔斯的索维亚。
“现在你想想，除非我的妻子回到我身边，你的女儿得救，我怎么会甘愿离开考尔的城墙？
苏万·迪恩转向库兰提斯。怒火在他锐利的眼中燃烧，但是他可怕的克制力使他能平静地说话。
“你知道这件事么，库兰·提斯？”他问，“你是否知道我的女儿被囚禁在你的宫中？
“他不可能知道，”马太·商（他的脸色苍白，我想更多的是因为恐惧而非愤怒）插话道，“他不可能知道，因为这是个谎言。”
我本想就此杀掉他，但是我冲过去时苏万·迪恩用力地抓住了我的肩膀。
“等等。”他对我说，然后又对库兰·提斯说：“这不是谎言。我听许多人说过，氦族亲王从不说谎。我问了你一个问题，库兰·提斯，回答我！”
“和索恩之父一起来的有三个女人。”库兰·提斯回答说，“一个是他的女儿费朵，还有两个据说是其女奴。我不知道她们是否是普塔斯的索维亚和氦族的德嘉·索丽丝，因为我一个也没见到。但如果她们确实是，她们将在明天回到你们身边。”
他的神情不像一个他说话的时候直盯着马太·商。信徒看高贵的神父，而像一个统治者对人发号施令。
马太·商一定像我一样明白地看到了这一点：对他的人品的揭露已经大大动摇了库兰·提斯的信仰，几乎不需要再说什么这位强有力的大王就会成为他的死敌。只不过迷信仍然根深蒂固，使得这个伟大的考尔人还不能斩断和旧信仰的最后一点联系。
马太·商是足够聪明的。他看上去接受了他的朋友的命令，保证明天把那两个女奴带到觐见室来。
“现在差不多是凌晨了，”他说，“我不愿意闯进我女儿的卧室，否则我就可以立刻把她们带过来，好让你看到氦族亲王搞错了。”他特别强调最后一句，但感觉却很微妙，以至我无法说他冒犯了我。
我不愿意再耽搁片刻。我刚要求立刻把氦族公主带过来，苏万·迪恩说话了，使得我无法再坚持。
“我很想立刻看到我的女儿。”他说，“但是如果库兰·提斯能够向我保证今夜任何人都不能离开宫殿，还有从现在到被送到这个房间，送到我们面前，无论是德嘉·索丽丝还是索维亚都不会受到任何伤害，我将不再坚持我的要求。”
“今晚任何人都不会离开宫殿。”考尔的大王说，“马太·商能否保证不会伤害那两位女士？
那个索恩人点头表示同意。
过了一会儿库兰提斯暗示会见结束了。应苏万·迪恩的邀请我和他一起去他自己的房间。
我们坐了一夜，我向他讲述我在这个星球上的经历，以及我和他女儿在一起时发生的一切事情。
我发现索维亚的父亲是个真正的男子汉。这一夜是我和他的友谊的开始，这友谊一直发展，仅次于我和绿人萨克族的大王塔斯·塔卡斯之间的友谊。
当火星的曙光突然来临时，库兰·提斯的使者也来了，请我们去觐见室。在那儿苏万·迪恩将见到他分别几年的女儿，而我将和氦族的伟大女儿重新团圆——我已经差不多十二年没有和她相聚了。
我的心在胸中砰砰地跳，后来我都以为房间里所有人都听得到。我的双臂期待着再次拥抱那圣洁的身体——哦，她永远的青春和美丽的外表不过是她完美的灵魂的体现。
去叫马太·商的使者终于回来了。我伸长脖子想第一个看到跟在后面的人，但是没有人跟着。
使者在王座前停下，对大王说话，但是整个房间里的人都听得到。
“哦，库兰·提斯，最伟大的大王，”他按宫廷的礼仪喊道，“你的使者独自回来了。因为当他到达索恩之父的房间，他发现房间是空的，随从的房间也都空了。”
库兰·提斯面色煞白。
苏万·迪恩站在我身边而没有坐主人为他准备的王座，现在他的口中发出低吼。
有几分钟死一般的沉默笼罩着库兰·提斯的觐见室，后来库兰·提斯自己打破了沉默。
他站起来，走下台阶，走到苏万·迪恩身边。他双手扶着他朋友的肩，泪花模糊了双眼。
“哦，苏万·迪恩，”他喊道，“这样的事居然发生在你最好的朋友的宫中！如果我早发现马太·商邪恶的心里都想着什么，我就该亲手掐断他的脖子。昨晚我终生的信誉被损害了，这个早晨就彻底毁灭了。但是太晚了，太晚了。
“为了从这些最卑鄙的人的魔掌里救出你的女儿和这位尊贵战士的妻子，你可以调动一个强大国家的所有资源，因为现在整个考尔都听你的了。我们该怎么做？你说话吧！”
“首先，”我建议道，“让我们找出你的手下谁该为马太·商一伙的逃跑负责。没有宫廷卫兵的配合他们是不可能逃走的。找出责任人，然后追问出他们一伙是如何逃走的，去了什么方向。”
库兰·提斯还没下令进行调查，一个英俊的年轻军官站了出来，对他的大王说：“哦，库兰·提斯，最伟大的大王。只有我该对这个严重的错误负责。昨晚是我负责宫廷的守备。今天凌晨的会见进行时，我正在宫中的其他地方值班，因此我对这里发生的事情一无所知。索恩之父召唤我，告诉我这儿有一个可怕的敌人要谋害他，所以您希望他快点离开城市。这时我只能按我一生的训练告诉我该做的去做——我服从这个人，我相信他是我们所有人的统治者，甚至比您——最伟大的大王——还要伟大。 “让我承担这后果，接受所有惩罚，因为只有我是有罪的。其他帮助他们离开的卫兵都是按我的指令做的。”
库兰·提斯先看看我，然后看看苏万·迪恩，似乎在征求我们对这个人的看法。但是这个错误明显是无心的，我们都不想看这个年轻人为其行为受罚——任何人在他的位置上都会那样做的。
“他们是怎么离开的？”苏万·迪恩问，“他们去了什么方向？”
“他们像他们来时那样离开，”这个军官回答道，“坐着他们自己的飞船。他们飞走后不久我观察了飞船的光亮，发现他们向北方而去。”
“马太·商在北边能找到什么藏身之处？”苏万·迪恩问库兰·提斯。
库兰·提斯低头站了一会儿，显然在沉思。然后他脸上忽然一亮。
“我知道了！”他喊道，“就在昨天马太·商透露了关于目的地的一点线索。他告诉我在远远的北方有一个和我们不同的民族，他们一直为圣索恩人所知，一直是古老信仰的忠实信徒。他说他在那里能找到真正的避难所，任何潜在的异教徒都不能在那儿找出他。这就是马太商去的地方。”
“但是在整个考尔都没有能跟踪他们的飞船。”我喊道。
苏万·迪恩说。“除非到普塔斯才能找到。”
“等等！”我兴奋地喊道“在这片森林最南的边缘有一条飞船的碎片。我就是乘那条飞船长途飞到这儿来的。如果你借给我人去把它找回来，并提供工匠帮助我，我能在两天内修好它。”
库兰·提斯忽然转变过来时，我对他表现出的真诚本是半信半疑。但是他爽快地接受了我的建议，按照我的建议派了一大队军官和工匠，这就使我最后的疑虑也被打消了。
两天后，飞船已经在了望塔的顶上准备好了。
苏万·迪恩和库兰·提斯为我提供了两个国家的所有资源——几百万战士供我调遣，但是我的飞船除了我和沃拉之外只能再坐一个人。
当我登上甲板，我看到苏万·迪恩坐在我旁边。我对他投去诧异而询问的目光。他转向下面陪他来考尔的军官里级别最高的一个。
“我委托你带队伍回普塔斯去。”他说，“在我不在的时候由我的儿子摄政。氦族亲王不能独自去敌人的领土。我说完了，再见。”
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