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卡茜·霍布森累得筋疲力尽，整整一天她都在辛苦地忙碌着安大略的旅游广告业务。下班回家的路上，她在“奇迹”食物中心停了下来，排在她前面的那个白痴掏出所有的零钱来付账。卡茜想，应该强迫有些人使用签账卡。
她终于到了家，把拇指按在文件扫描仪上，靠在门边，好像这是惟一能够不让她瘫倒在地上的支撑物。
扫描仪上端的绿色发光二极管对着她闪烁，然后门闩悄无声息地弹了回去，沉重的门徐徐开启。她走进房子，身后的门关上，门闩咔哒回到了原位。
“开灯。”她说。
什么也没发生。
她清了清喉咙，又试了一次。“开灯。”
还是什么也没发生。
她叹口气，把购物袋安置好，摸索着找人工开关。
她找到一个，但是灯还是没亮。
卡茜摸索着上楼来到了卧室。她能够看到录像机上闪烁着的发光二极管，这说明不是停电的原因——门厅的灯泡可能烧了。她又说了一次“开灯”，但是卡茜自己做的那三个陶瓷台灯也没亮。
卡茜摇摇头。彼得不断地摆弄房屋的控制设备，却总是要花一段时间才能使一切再度运行良好。
她在沙发上坐了下来，伸出发痛的脚搭在前面。漫长的一天。她闭上了眼睛，享受着黑暗。过了一会儿，她想起了刚买的食品杂货，于是下楼来到门厅。她又试了灯的开关，也试了试说“开灯”，但是依然什么也没发生。
她正要弯下腰拿起购物袋，注意到放在大厅里小桌上的电话键盘旁边的大红灯依然亮着。她走了过去。可视的显示屏上写着“线路使用中”。
电话没响。
彼得不会在家待几个小时；他今晚在北约克总医院开董事会议。
除非……“彼得！”她的叫声在走廊上轻轻地回荡。“彼得，你在家吗？”
没有回答。她拿起话筒，听到了阵阵刺耳的嘎嘎声，是调制解调器发出的声音。
她又看了一下可视显示。“私人电话”——一个打来的电话，但是使用调制解调器的人已经要求取消了来电显示。
耶稣基督，她想。模拟物。
她把话筒啪地放下，然后又拿起它，快速地按下又弹起电话挂钩开关，试图制造足够的线路忙音切断联系。
没起什么作用。当然，彼得有最好的纠错调制解调器，模拟物显然有同样好的硬件。
她迅速来到前门，按下门边的“开启”键。
什么也没发生。
她抓住了手动门柄，门还是打不开。
她按下“火警”超驰控制装置，门仍然不能动弹。
她打开大厅的橱柜——至少它没有上锁装置，然后看了看门的控制面板，紧挨着短语“闯入失败”有一个发光二极管闪烁着血红的光。通常情况下，在发生火情时，门会立即打开，但是烟雾探测器没有发现火警的存在，其他的探测器表明某人正在试图从外面闯入。
卡茜离开了橱柜，从前门的猫眼往外看，没有人在那里。
当然。
她努力保持冷静。还有其他门，但是主面板显示都处于反闯入模式。她试图从一扇窗户爬出去，但是它们也都关着，而且窗户的玻璃当然是现在最好的安全玻璃，他们有钱买得起。
一个词语，她一直在拼命抵制的一个词语终于冲到了她意识的表层。
被困住了。
在她自己的家里被困住了。
她试图使用烟雾探测器启动门，但是，她和彼得本来都不抽烟，因此，房间里的任何地方都没有打火机。而且彼得不喜欢火柴或蜡烛的气味，因此，这些东西也没有。不过，她能在炉子上点燃一些纸张。那样可能引起警告，打开门。
她急忙往厨房走，小心翼翼地，以免在黑暗中绊倒。不过，她走进厨房的那一刻就知道自己处在麻烦中，微波炉和普通炉上的数字钟都关着。厨房的电源关了。墙上的电源插座上插着一个充电式手电筒。她把手电筒从插座上取下来。电源断开时，手电筒应该是自动地开着的，但是它却没有亮。卡茜意识到，厨房里的电源肯定已经断了好几个小时，因此，手电筒已经耗尽了电。但是，厨房里有嗡嗡的声音，电冰箱仍然开着。她打开电冰箱的门，里面的灯亮了。她感到一股冷气扑到脸上。
模拟物实际上知道它在做什么：摄像机和冰箱仍然开着，但是炉子和给手电筒充电的开关却关上了。房屋内每个开关都有自己的线路和保险，这在由精密传感装置制造的房子中是典型的情况。
她来到餐厅，抓紧椅子的后背做支撑。她努力保持冷静——冷静，该死！她想拿一把菜刀，但那没有意义——没有有形的闯入者。房子电源系统的控制盒在地下室，而且那里也是电话线接入的地方。由于害怕头顶上没有保护措施的线路会引起癌症，屋子里的电力和电话线都被系统地埋藏在地下室。
卡茜一步步地朝着通向地下室楼梯最顶层的台阶走过去。她打开了门，里面一片漆黑。为了庆祝他们结婚五周年，彼得和卡茜买了个家庭影院，因此把地下室窗户的百叶窗换成了电子横杆的密拉牌亚麻窗帘——而且窗帘是拉开的。卡茜想，她很清楚地下室的布局，甚至在黑暗中都可以找到外面进来的电话线。她登上了地下室最顶层的楼梯——
头顶上的自动喷洒灭火器开启了。没有报警——没有任何可以呼叫邻居和灭火部门的东西。冰冷的水开始从屋顶上喷下来。卡茜倒吸了口气，上楼跑回了客厅。她身后的自动喷洒灭火器关上了，但是卧室里的又攻击开了。她来到通向客厅的楼梯。客厅的自动喷洒灭火器关了，但是楼梯井的灭火器却在继续喷水。
卡茜意识到它们在跟着她——模拟物可能有作为防盗系统一部分的动静感应器的开关。透过迷雾，她能看到摄像机上的发光二极管现在关闭了——可能是为了避免电线短路起火。
筋疲力尽，而且湿漉漉，又无路可逃，卡茜决定来到浴室。如果自动喷洒灭火器注定要跟着她，还不如待在最小的房间里，这样损害会小一些。她进了浴缸，解下浴帘钩子，把它当做一个帐篷来保护自己不受冰冷的水的袭击。
三个小时后，彼得回到了家。前门正常地为他打开了。他发现客厅的地毯湿透了，还能够听到楼上的自动喷洒灭火器喷水的声音。他急忙上楼来到浴室，打开门。他打开门的那一刻，自动喷洒灭火器停止了。
卡茜推开浴帘，从浴缸中站起来，水从她身上流了下来。她极力控制，声音还是充满了愤怒。
“我和我的任何一个版本都不会对你做这样的事情。”她怒视着他，“我们扯平了。”
卡茜非常明智地拒绝待在房子里。彼得开车把她送到她姐的寓所。她仍然很生气，但还是慢慢平静下来了。分开时，她接受了他的拥抱。
彼得径自来到了自己的办公室，登录上了网。
他向整个世界发出了一个电子信息：
日期：2011年12月15日，美国东部时间23：11
来自：彼得·吉·霍布森
发给：我的兄弟们
主题：圆桌会议请求
我需要立即与你们在真实的时间里谈谈。请回答。
没过多久他们就回答了。
“我在这里，”他的一个幽灵说。
“晚上好，彼得，”一个说。
“谈什么？”第三个说。
他们都是通过相同的声音集成电路片说话；只有他们自己能够辨认，没有简单的方法能弄清楚是哪一个模拟物在说话。即使是知道他们用的节点，彼得也不知道哪一个是谁。没关系。
“我知道发生了什么，”彼得说，“我知道你们中的一个在借用我的名义杀人。但是，今晚卡茜受到了威胁。我不能容忍那个。卡茜不能受到伤害。现在不，永远不。明白吗？”
沉默。
“明白吗？”
还是没有回答。
彼得气急败坏地叹了口气。“求你们了，我知道我和萨卡不能把你们从网上移走，但是，如果还发生这样的事，我们就会把你们的存在这一事实公开。新闻界已经在网上占据了地位，它会对杀人的人工智能的故事勃然大怒。不要认为他们不会通过冷启动来除掉你们。”
一个声音从扬声器里传来。“我敢肯定你弄错了，彼得。我们中没有谁会去杀人。但是，如果你公开，人们会相信你的声明——毕竟你现在是著名的彼·得·霍布森。而且，那意味着你会因为谋杀受到惩罚。”
“现在我不关心这个，”彼得说，“为了保护卡茜，我什么都会去做。即使这样意味着我自己进监狱。”
“但是，卡茜伤害了你，”人工合成的声音说，“卡茜对你的伤害超过世界上任何人对你的伤害。”
“伤害我，”彼得说，“不是死罪。我不是开玩笑：你们再威胁她，再用任何方式伤害她，我保证把你们都毁掉。我会找到那样做的某种方法的。”
“我们会，”电子声音非常慢地说，“除掉你以防止发生这样的事。”
“从某种意义上说，那会是自杀，”彼得说，“或者是杀兄弟。不管怎样，我知道我是不会做那样的事，那意味着你们也不会那样做。”
“你不会杀卡茜的同事，”声音说，“但你却相信是我们中的一个杀了他。”彼得把身体靠回椅子上。“不，但是——但是我想杀他。我惭愧地承认这个，我的确想看到他死。但是，我不会杀死我自己，我根本没有想过杀死我自己。因此，我知道你们也不会认真考虑那样做。”
“但是，你想杀我们。”声音说。
“那不同，”彼得说，“我是原始的。你们知道这个。而且，我心里明白，自己不相信计算机模拟物跟有血有肉的人一样是活生生的。因为我相信这一点，所以你们也相信。”
“或许。”声音说。
“而现在你们试图杀卡茜，”彼得说，“至少这个必须停止。不要伤害卡茜。不要威胁卡茜。不要对卡茜有任何动作。”
“但是，她伤害了你。”合成声音又说了一遍。
“是的，”彼得被激怒了。“她伤害了我。但是如果她不在了，会对我伤害更大。如果她死了，我会毁灭的。”
“为什么？”声音说。
“因为我爱她，他妈的。我对她的爱超过我自己的生命。我全身心地爱她。”
“真的？”声音说。
彼得停了停，喘了口气。他想了想。这是不是气话？或者是真话——确实是真的？“是的，”他柔声地说，他终于明白了。“是的，我真的那么爱她。我对她的爱无法用词语形容。”
“是你承认的时候了，彼得小朋友，即便你不得不被迫这样说。去接卡茜，毫无疑问你把她带到了她姐姐的房子。我也会那样做。去接她，把她接回家。再也不会有什么事在她身上发生。”
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