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公路通向沙漠。越野车沿着被阳光晒得刺眼的沥青路面钻入沙漠的腹地。路两边那些新月形、金字塔形和抛物线形的沙丘已经被固定住。红柳、梭梭茂盛地长满了沙丘的周围，连经常遭到风蚀的丘顶也有不少沙蒿和骆驼刺。西米们并不在意这片荒瘠不毛之地。幸得他们恩宠，这些叶片退化、由绿色枝条或叶轴进行光合作用、覆有白色腊皮的沙生植物保持着旺盛的生机。
车上坐着一男一女。开车的女人是四处奔波的地学家汪静，男的是个充满好奇心，四处张望，一连串地用英语提问的美国人。他个子高大，精力旺盛，穿着巴尔的摩棒球队短袖汗衫和短裤。骄阳似火。中国人为了省油，拧小了空调机，美国人满不在意，还直往她跟前靠。他是布尼·麦克莱伦中尉，汪静的男朋友。
挑个美国军官相“好”，是违背汪静本意的。她一贯瞧不起爱同外国人厮混的中国姑娘。那种人在二十一世纪初的年头里很时髦。可是和麦克莱伦在里约认识以后，她发觉美国人也多种多样，不可一概而论。
麦克莱伦出身中产阶级人家。他小时候住在印第安纳州的清静小城哥伦布，多少躲开了弥漫在美国青少年中的冷漠、吸毒、叛逆和性混乱。麦克莱伦的父亲是个旧派的浸礼教徒、为人和善的法官。他们家子女多，充满了古典的家庭气氛。麦克莱伦本人直爽、勇敢、天真，完全象个大孩子。
他常提出“人死后上哪儿去?”“耶稣和技术谁管用?”一类认真的可笑问题，并且追求“美国复兴关键所在”的严肃答案。他是那些“充满拓疆精神的一代”“思考的一代”“务实的一代”美国人的混合体。一句话，他是条汉子，他很帅，他有吸引力。
在麦克莱伦狂热不懈的美国式攻击下，他的形象终于侵入了汪静寂寞的芳心。
车出玉门关，映在一对情人眼里的是一种“黑戈壁”。
它分布在北山山地中的马鬃山和山前平原上，一望无际。古老的岩层在烈日里风化剥蚀，残积、坡积或者洪积成大片大片的粗糙碎石和沙砾。岩石含有铁、锰成分，在阳光下黝黑发亮，所以又称“漆皮戈壁”。
戈壁是缺少生命的，然而它能激发人的生命。凡是去过河西走廊的人，都会惊异于它那种粗犷的、荒蛮的、原始的美。寸草不生的坦荡石质平原伸到天边，托住灼热气团中的朦胧海市，使人的胸怀博大、纯净，融化到自然之中，油然生起一种爱国主义的豪情。
麦克莱伦感到惊讶。他游经此地竟有走在美国中西部大峡谷和内华达盆地时的心情。
过了安西县后，沙漠多起来。这一带沙漠和盐碱滩地、戈壁交错，得到较多的治理。党河、疏勒河、昌马河从祁连山的冰峰上流下来，蜿蜒在沙漠戈壁中，形成安西绿洲和敦煌绿洲等富庶地区。它们成了进攻沙漠的前哨据点。大面积日光田提供了能源，带动沙漠中的一系列苦水淡化装置，把苦涩的、盐分极高的地下水变成甜水，灌溉精心选育的沙生植物。在固定的沙丘中和改造过的盐碱地上，种植着最好的长绒棉。在绿色灾难严重时，它的产品一直远送到兰州。
征服沙漠虽然没有征服空间、征服原子那么轰轰烈烈，伴着玫瑰花束和头条新闻，但它却有一种静态的魅力……
……枯燥的沙漠快走完了，胡杨林越来越密。远程奔驰的紧张感渐渐松弛下来，汪静的车也慢多了。疲倦袭来，眼前的杨树林变成了一幅抖动很厉害的汉代锦缎。呵，前面就是素有“东方艺术宝库”之称的敦煌。
“汪，我们结婚吧！”“大孩子”在她身边轻轻地说，同时用手勾住了她的腰。汪静虽然是早就期待的，却也吃了一惊。
“别……也许你要后悔的。在我们中国，结婚是神圣的……”她挪了挪身子。
“我的求爱也是神圣的……亲爱的，难道你怀疑我对东方道德的崇拜?”麦克莱伦的眼睛湿润了，他又一次用手勾住了汪静的腰。
汪静的内心是不平静的。自从里约相识以来，这位美国青年军官的形象在她心目中越来越清晰，他们的结合，在法律上也不会存在任何问题；但当他们关系中这层薄薄的纸被一下子捅破时，她又觉得似乎还应当再仔细地想想。于是她聪明地接过了话头：“那你就不应当忘记，这里是佛教的净土。对吗？亲爱的麦克！”
“呵，实在叫我这个基督徒都要五体投地了！我真羡慕你们这块有着美好传统的净土……”青年军官一边说，一边轻轻地收回了他那只两次“越位”的手……。
车子到一处标着“千佛洞——零公里”的三岔路口时，暮色浓重。戈壁滩的黄昏要持续挺久的时间。由于戈壁的反光和天空折射，光明依恋大地，迟迟不肯离去。
汪静刹住车，问她的中尉：“去县里还是去千佛洞?县里的宾馆不亚于希尔顿。大清早还可以去月牙泉，那里的‘库姆塔格沙漠’是世界上罕见的。一百多米的‘鸣沙山’从唐朝以来就没移动过，刮风时还有奇妙的响声。”
“那就去县城吧。”
“千佛洞更美妙。”汪静神密地笑笑，“沙海、危崖、绿洲。庙宇飞檐上的铜铃在夜风中叮当响，一弯新月映着佛塔和千年的佛像。要不，当年的供养人为什么把洞窟和壁画选在这儿。”
麦克莱伦茫然无措。东方宗教色彩的意境和身边的东方女郎，使他心荡神摇。他抓住汪静的手：“还是用你们的话，客随主便吧。”
地球物理学家起动车子，从零公里处拐向南边的沙漠。
月亮已经升起，照亮了远方三危山残破老朽的山峰。岁月已把它的锋刃磨平，象一条青黑色的起伏长城。汪静执意去著名的千佛洞，同她的异国异性朋友体会一种净、空之美。
暖融、静谧、超然尘世的感觉包围了他们。灵魂似乎可以感觉到天空中的仙乐。视幻觉和声音交替变化，五光十色的光斑在群山上跳跃。
他们看到了飞碟。
五只飞碟无声息地飞过沙漠和群山上空。它们飞得挺慢，久久留在视野里。它们亮如满月，变化着色彩：时而乳白，时而桔红，时而草绿，时而金黄。
他们停了车，站在沙地上观看。平心而论，飞碟确有夺人魂魄的魅力。它们不象是物质的实体，更象是人类灵魂中的幻想。你无法将它们的形状、速度、大小和质感用人类所见过所摸过的东西加以比拟。它们是群星，是蜃景，是神灵。
许久，等飞碟消失后，两人面面相觑。无论他们是严肃的学者、无畏的军人，也无论他们在相片、画册和电视上见过多少次这种UFO，果真身临其境，也还要叹为观止。
汪静一直没动，呆立在沙丘旁。夜深了，沙漠冷下来。
晚风带着凉意。麦克莱伦关心地问她：“汪，我们走吧。”
女地学家打了个喷嚏：“我象是感冒了。”
“有点过敏了吧?沙地是凉点，还不至于……”
“不。”汪静肯定地说：“布尼，是感冒了。我一直在野外跑，身体挺结实。比这恶劣的天气我也不怕，你摸摸我的额头。”
麦克莱俭把脸颊贴到她的额头上，感到她发着低烧。别动队军官立刻把她抱到车上，飞一般地向千佛洞驶去。
敦煌千佛洞既是闻名世界的古迹、也是世人向往的旅游胜地。它的各种设施都挺现代化，连小医院也不例外。
医院为女患者连夜检查。体温、血压、心电脑电图，超声诊断，……在小型医疗电脑机帮助下，迅速完成了。最后，确诊为“流行性感冒”。
服用药物后，汪静躺在病房里，麦克莱伦守护着她。他蓝色的眼睛忧愁地看着中国女郎。月光冷冷地洒在她身上，一场美的幻梦变成现实的悲剧。
清晨，汪静的体温又高起来。麦克莱伦叫醒了值班医生。病人很少，几乎全体医务人员都参加了诊断治疗。其中一人认识汪静，她经常在祁连山和河西走廊搞项目。汪静喜欢艺术，多次到过敦煌。
经过透视、断层扫描、血—尿培养、骨髓和脊髓化验，还有一些中医学方法的诊断，医生们改变了最初的结论：汪静得的是一种非同寻常的疾病。
千佛洞医院毕竟太小。大的分析和实验尚不具备条件。
主治医师建议把患者转到酒泉或兰州的大医院去。患者不同意，她自我感觉良好，声称治好了病还要参观壁画。医疗小组做出了决定：必须转院。他们问一直陪同汪静的美国人同她是什么关系?如果系见义勇为的外国游客那他可以走了。
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