在深刻理解了机动作战应运而生的大背景之后，现在让我们回顾一下历史。毫无疑问，在下文中你会发现许多耳熟能详的名字，但究竟是什么原因，使得他们能经受住历史的考验。屹立至今，却不是那么显而易见的。在我们看来，想把机动作战提炼成为一系列可应用于商场实战的问题解决技巧和领导力培训课程，理解为何机动作战能随着时间推移而不断发展，了解这段历史是必不可少的。
自从有了人类，就有了两军对垒、武装冲突。而只要有战争的存在，军事将领们就得为克敌制胜而绞尽脑汁、出谋划策。这一过程直接导致了机动作战的诞生。经过了千百年的积累沉淀，机动作战才逐渐演化成为独立的学说，但近65年来，它飞速发展，如今已在军事思想界占据了卓越的地位。
最早在战术中加入机动作战元素的是古希腊人，他们开创了使用不均衡的队形攻击对手薄弱环节的先河。而在公元前500年左右，中国将军孙子著成了《孙子兵法》，在书中，孙子介绍了一系列迷惑对手的策略——“正”，以及经过规划的迅速行动——“奇”，通过使用这些战术，就能以己之长制彼之短，获取决定性的胜利。孙子提出“不战而屈人之兵，善之善者也”，这确实是对机动作战的高度概括。
16个世纪之后，成吉思汗带领着他的蒙古勇士穿越了半个地球，几乎征服了所有已知国度。没有军队可与他那支战术高超、来去如风的全骑兵队伍一较高下，没有指挥官能像他那样利用信息传递系统（那是套依靠更替传信人和信号旗运行的复杂系统），在形势刚刚显露端倪就做出反应并扭转战况。成吉思汗屡屡借助这些优势从其对手手中夺取主动权、掌控战局。而他对弓箭、长矛乃至于中国火炮的娴熟运用，以及他假以破坏对手内部凝聚力的牵制战术也同样有着奇效。
此后一次机动作战的主要革新浪潮在18至19世纪席卷了欧洲大陆。在18世纪，普鲁士人率先使用了“任务指令”（mission orders），它只是宽泛地列出了需要完成的任务，而至于具体如何完成，则留给消息灵通、足智多谋的下级指挥官自主决定，使灵活性和机动性得到了最大化。19世纪初，法国传奇将领拿破仑·波拿巴一而再、再而三地运用同一个策略对阵比自己更强大的对手，并赢得决定性的胜利。他总是首先当着对手的面分散兵力，再瞅准最适合的时机，出其不意地对其最薄弱环节给予致命一击。
第一次世界大战时，德国人发明了一种新型的战争——渗透战，以打破由传统的壕沟战带来的僵局：一旦技术高超的侦察人员发现了敌军阵营中的薄弱环节所在，并且成功渗透进入了对手的高价值环节，大举进攻便接踵而来。任务指令被作为这种独特的权力下放方式的补充形式被加以使用，这种普鲁士人曾使用过的古老方法在战斗过程中最大化地保存了机动性。这些创新战术最初被投入应用时取得的胜利，加上最后败于同盟国之手的耻辱，促使着德国在战后又开发出另一套全新而又复杂的作战方式。
后有“沙漠之狐”之称的德国军官埃尔文·隆美尔（Erwin Rommel）在1937年出版了《步兵进攻（Attacks）》一书，同年，另一著名德国军官海因茨·古德里安（Heinz Guderian）出版了《前进，坦克！》（Achtung-Panzer!,译者注：原文为德语。）一书。这两本书的出版是第一次大范围地公开宣讲这种全新战术，并一直被广泛认为是现代机动作战理论的奠基石。这两位高明的战术家推崇一种全新的攻击战术：使用动作迅速的分散行动小组，以极快的速度渗透敌军后方，破坏其内部平衡，使其无法使用储备力量。
这最后一点至关重要：在第一次世界大战期间，突袭方想要在开战之初占据优势地位需要花费很长时间，而巩固胜果的速度又极慢，这使得对方几乎有时间从后方调遣储备军填补突袭打开的缺口。因此，即使突袭方能够取得最初的胜利、突破防线，也很少能真正突围而出，使之成为扭转局势的战略性胜利。而这种新型战术的目标就在于赶在敌方有应对之策之前巩固胜果，赢取最终胜利。
20世纪后50年，现代机动作战理论取得了重大成就，几场具有里程碑意义的胜利奠定了机动作战理论在现代军事哲学中的地位。美国空军上校约翰·博依德提出战斗可以被理解为“OODA循环”，也就是争分夺秒地不断循环反复以下四个步骤：审时度势（Observing）、调整定位(Orienting)、制定决策(Deciding)和展开行动(Acting)，把相关决策速度作为在战斗中取胜的关键决定因素。而通过应用现代机动作战而获胜的著名战役有：1940年，德军攻占法国；1950年，麦克·阿瑟在仁川登陆；1967年第三次中东战争以色列突袭阿拉伯；以及1991年联军的“沙漠风暴”行动（Operation Desert Storm）。这些胜利都证明了机动作战理论在实践中效用惊人。
在我们所列出的这一长串机动作战实践者名单中，时间最近的是美国海军陆战队，他们一直为引领战术革新而自豪。自1776年独立战争期间它首次在巴哈马纳索海滩登陆起，海军陆战队便不断对其水陆两栖作战指导方针进行改良。20世纪三四十年代，美国海军作为盟军飞行员，通过低空轰炸或机枪扫射为地面部队提供近距空中支援。到了50年代，海军陆战队创新采用直升机为地面部队提供支援和运输，革新了战斗模式，开创了战场灵活性的新纪元。
但直至20世纪80年代末，海军陆战队的高级将领们才在格雷将军的带领下，逐步意识到了他们的组织需要重新审视其作战方针。长期以来的资金匮乏和人员不足，使得海军陆战队不得不再一次思考如何以最少的资源获取最大的收益。冷战余波未平，防御经费缩水，进一步的预算降低及规模缩小在所难免。但作为美国的紧急备用军力，海军陆战队仍然会随时应召前往陌生的异国他乡，与实力更为强劲的对手兵戎相见。而随着《作战》一书在1989年的出版，一度曾因耗费甚巨而臭名昭著的海军陆战队摇身一变，正式皈依了机动作战哲学。