要理解何为机动战，你必须首先理解何为战争——比机动战更宽泛的一个概念。战争是以资源为依托、以人和外界因素为媒介的冲突，它是一个充满了攻击与反击的连续过程，敌对双方都尽其所能，想把各自的意志强加给对方。
战争——这场对意志的终极考验——发生在许多不同层面上。在物质层面上，它是对火力、武器技术、军队实力以及后勤部署的考验。在心理学层面上，它是对包括士气民心、领导能力和勇气胆量的考验。在分析层面上，它是对将领们运筹复杂战事状况、做出正确决策、通过分布科学的信息系统将其决策传达到分散在各处的部队之中，以及规划出高明的战略部署、使决定得以付诸实践……等等各种能力的考验。如果说大多数企业领导人会觉得上述这些似曾相识的话，在《作战》一书中提到的对武装冲突构成影响的四大人为及外部环境因素在他们看来也不会陌生。它们分别是：摩擦冲突（Friction）、不确定性（Uncertainty）、波动性（Fluidity）与混乱无序（Disorder）：
1、摩擦冲突 会“使原来简单之事变得困难，困难之事变得几乎不可能”。敌军是最明显的冲突制造者，但有时自然条件（比如，地形或天气）、内部问题（例如，没有计划或不团结）、人类自我中心的天性，甚至只是机缘巧合，都有可能造成摩擦冲突。
2、不确定性 是指一种气氛，认为“在战争中什么事情都可能发生——即所谓的战争迷雾”。对于对手意图、实力以及外部条件因素的不确定，都可能影响决策者的判断力，使其无法对资源做出最优化分配。
3、波动性 是指，在战场上，每一场战事“都与其前、后战役息息相关，前一场战役影响着它的胜负，而它的成败又关系到下一场战役的局势。再加以稍纵即逝的机遇巧合、无法遇见的突发事件的影响，整个战势形成了一道连绵起伏的波浪状曲线”。军人们必须随机应变，在新情况初露端倪时便主动采取行动，使其转化为对我方有利。
4、综合上述三种情况，武装冲突所能导致的最终（也是最主要的）结局，无非是混乱无序。大凡战争，最终难免走入混乱无序的状态。“在一个充满摩擦冲突、不确定性和波动性的环境里，”正如《海军陆战队手册》中所说，“计划变得难以实施、毫无助益，指令与情报显得含混不清、歧义丛生，通讯会被切断，错误和意外反倒成了家常便饭。”显而易见，混乱无序所指的，就是随时间推移而日渐恶化的竞争环境。
在如此混乱不堪的环境中维持运作，甚至只是苟延残喘，都成了此刻所需面对的最大挑战。但军队将领与企业领导人一样，他们所要做的不仅是带领部下生还，更要确保他们最终赢取胜利。既然会对战争产生影响的四大人为及外部环境因素并非人力可以控制，成功的将领会对这些因素加以利用，使其转化为自己的优势——这也是惟一的可行方案。机动作战的核心思想在于：成功的将领不会向混乱无序低头，相反，他会利用摩擦冲突、不确定性与波动性去扰乱对方军心，天衣无缝地构造出一个令对方手忙脚乱无所适从的局面。