征战与改革
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1700年，对沙皇彼得来说是不寻常的一年：对内他平息了近卫军士兵的叛乱，铲除并摧毁了政敌；对外与土耳其人签订了和平条约，规定双方在30年内不得进行军事对抗。踌躇满志的彼得自信障碍已扫清，可以大刀阔斧地推行“西化”和为俄国谋取新的领土了。
1700年8月9日，为了夺取波罗的海出海口，俄国对瑞典宣战，开始了一场长达20余年的战争，史称“北方战争”。
第一场重要战役发生在纳尔瓦，彼得投入了35万人，结果却是大败而归。但失败更加坚定了彼得的决心。他有一句脍炙人口的名言：“拖延就像死亡。”彼得这句话要表达的意思就是，只有尽快实现军队现代化，俄国才能不会被打败。在彼得的领导下，军队装备不断现代化，海军不断扩大。俄国人终于盼来了结果：在纳尔瓦战役失利的第三年，彼得再次进攻瑞典，攻占了具有战略意义的涅瓦河口地区。俄国人在此筑起炮台，建造木屋城堡。次年，俄军攻克了纳尔瓦。为了保卫涅瓦河出海口，彼得决定在此建立一座新的港口城市。成千上万的人从俄国各地被驱赶到这里。苦役和瘟疫夺去了无数人的生命，后人形容说“死在那儿的人多得像苍蝇”。1709年，波尔塔瓦一战中，俄军大败瑞典。此后俄军一直占上风，直至1714年把瑞典舰队最后逐出芬兰湾。为了显示称霸欧洲的决心，1713年，彼得把首都从莫斯科迁到了涅瓦河口他新建的城市。这是世界上最美丽的城市之一，彼得给它起了一个欧洲名字“圣彼得堡”，而不是俄国名字“彼得格勒”。
在对外扩张的同时，为了增强国力，沙皇彼得采取了一系列措施促进俄国“西化”。在政治上，废除贵族杜马，设置枢密院，下设11个委员会，分管陆军、海军、外交和财政等事务；把全国初划分为8个行政区，后改建为47个省，分别任命总督和省长，使俄国第一次建立起比较统一的地方机构系统，加强了中央集权；罢黜大牧首，成立宗教院，取得对教会的控制权；论功取仕，取消按门第出身升迁制，要求所有的军官都必须从最低的军衔做起，即使是贵族也不例外，后来，他还把这一项规定应用到了法院和文职工作中。在军事上，设立陆军院和海军院；实行军衔制；设置勋章、奖章制度；实行征兵制，按户抽丁；到去世前，他已经建立起一支拥有20万人的陆军和一支拥有48艘战舰的海军。在经济上，大力发展采矿业、制造业，特别是武器制造业；鼓励商人向工矿投资；允许买进整村农奴到工厂做工；准许外国人在俄国开办工厂。在科学文化上，创立科学院；兴办学校，不仅招收贵族和军人子弟，而且还向平民的孩子开放；简化俄文字母；出版第一份俄文版报纸——《新闻报》；向先进国家派遣留学生；开设医院、剧院、博物馆、图书馆。
连年对外征战和建造圣彼得堡意味着大幅度增加赋税。贵族们担心失去特权，而底层民众则不堪重负。彼得的改革遭到抵制。一些人想让彼得的儿子阿列克谢取代彼得，结果导致了彼得父子之间致死的对立，而这也是彼得一生中最黯淡的一章。
1702年，在瑞典人撤离马林堡后，彼得在他手下一位将军的家里遇到了他的家仆——立陶宛少女玛尔塔，后改取俄国名字叶卡捷琳娜。当时彼得已经31岁了，而她只有19岁，但她拥有他的前妻所没有的一切。她陪伴彼得四处征战，成为他不可缺少的伴侣。沙皇彼得预感到他的子民不会拥护一个农奴出身的姑娘做他的皇后，所以在1707年二人结婚后，直到1711年他才向全国公开自己的婚姻。婚后他感到自己十分幸福，于是下令允许所有的俄国男女自由选择配偶，而不再由父母包办。
但是有一个例外，那就是他与前妻所生的儿子阿列克谢。阿列克谢当时快21岁了，已经到了该结婚的年龄。彼得认为他儿子的新娘必须是拥有贵族血统的欧洲人。按照父亲的要求，阿列克谢与汉诺威公主夏绿蒂结了婚，从而同奥地利国王查理六世成为连襟。但他随后就像父亲对待前妻那样对待夏绿蒂。他找了一个情妇，冷落自己的新婚妻子。与父亲不同，阿列克谢对军事毫无兴趣。这就使彼得不得不面对一个事实：阿列克谢可能根本就不适合继承他的王位。夏绿蒂于1715年死于难产。第二年，彼得认为应该安排阿列克谢的未来了。他让儿子自己做出选择，要么从军，要么放弃继承权进修道院。作为回答，阿列克谢选择了出走，这使他的父亲感到震惊。沙皇彼得明白他最为担心的事情终于要发生了：数年来，他一直不关心自己的儿子，现在儿子会不会站在反对改革的人一边，阴谋背叛自己？彼得认为必须设法让儿子回国，以便摸清底细。1717年，他向阿列克谢许诺他将免于处罚，也不会因此受到拷打。但在儿子归来之后，彼得违背了自己的诺言。他严刑拷打他，将他关进彼得保罗要塞的监狱中。通过拷打儿子和其他人的招供，彼得证实了自己最担心的事情：确实存在一个阴谋。为了不让那些可能成为共谋者的人幸灾乐祸，彼得对外掩盖了阿列克谢几乎就要在奥地利人的支持下成功推翻他统治的事实。1718年6月，阿列克谢被判死刑。但在执行死刑前他已神秘地死去。是被拷打致死，还是被暗杀，人们不得而知。
1721年，“北方战争”终于以俄国的全胜告终。彼得与瑞典人签订了和约：俄国夺取了波罗的海的里加湾、芬兰湾以及波罗的海沿岸的大片土地。1722年至1723年，彼得又与波斯交战，夺取了里海西岸和南岸一带。不久以后，彼得的拥护者们请求他接受“彼得大帝”的称号，他答应了，这一年他已51岁。两年以后，1725年1月28日清晨6时，彼得因患尿毒症病情急剧恶化而不治去世，享年53岁。3天后，在近卫军团的拥戴下，他的妻子叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜登基，成为俄国历史上第一位真正拥有皇冠的女人。
彼得大帝在取得空前成就的盛年去世，长眠在壮丽的彼得保罗大教堂。200多年来，一代又一代的人为他充满传奇的一生所吸引。至今，人们还在议论他的功过是非。作为俄国历史上最伟大的政治家和改革家，他挑战数百年的愚昧和无知，将他的人民带离黑暗时代；他把贫穷落后的俄国带上现代化的道路，使之成为一个在世界上举足轻重的强国。然而在他的统治下，连年征战，募兵苛税，无数的人死于战争和劳役。据说在去世的前一天，彼得在与一位神父交谈时曾说：“我希望上帝能宽恕我众多的罪行，为我竭尽全力为子民谋幸福而宽恕我。”