起用王安石
北宋积贫积弱的状况到宋仁宗的时候已经很明显了，他虽然试图做过改革，但是终归失败。即位的宋英宗也提出过要“去冗官之患”，并对官员考绩升迁官资的制度做了一些改革。但是，宋英宗英年早逝，改革的重任交给了即位的宋神宗。宋神宗即位后，他开始锐意改革，那时他２０岁，力图有所作为。当时他的大臣大都是仁宗旧臣，即使改革派的富弼等人也暮气沉沉，无意进取。宋神宗的改革必须使用新人，他发现了王安石，王安石也是确有大才之人，但是君臣的改革还是失败了，其原因的确是十分复杂，我们仅从宋神宗的用人角度谈一点看法。
王安石是北宋朝著名的文学家和政治家，年轻的时候就文才出众，得到文学家欧阳修的赞赏。宋神宗２０岁做了皇帝，王安石２０岁中进士，君臣倒是有些相似之处。王安石起初在地方任职，曾在鄞县做过县官，其时正逢那个地方灾情严重，百姓生活困难。王安石有实干精神，他主持兴修水利，改善交通，把地方治理得井井有条，摆脱了困难。每逢青黄不接的的时候，王安石就开仓借粮给农民，等到农民收获后，按照官定的利息予以偿还，很好地接济了百姓，在一定程度上避免了地主豪强对他们的盘剥，得到百姓的称誉。
王安石在地方上做了二十年官，名声卓越，后来被宋仁宗调到中央，他一到京城，就上了一份万言书，主张改革财政。当时，宋仁宗刚废除范仲淹的新政，因此没有接受，后来王安石的母亲去世，王安石回家守丁忧。宋神宗即位的时候，王安石已独负天下盛名多年，他后来的政敌司马光也说天下士人都认为只要王安石当政，“则太平可立致，生民咸被其泽”。宋神宗当太子的时候，就知道王安石，当时他手下有个官员经常向他提及王安石，因此印象深刻，在他即位不久后，即召王安石赴京。但当时文官政治已经成熟起来，照例王安石要推辞一番，果然他引病不赴。宋神宗也明白意思，于是令王安石就地担任江宁知府，不久，就召他再次入京。王安石一到京城，就被宋神宗单独召见。宋神宗向他询问治国大计，王安石胸有成竹，从容不迫地答道：“改革旧制，推行新法。”然后向宋神宗阐述了自己的意见，宋神宗觉得很适合自己的想法，于是让他回去拿出一个详细的改革条陈。王安石等这个机会都几十年了，于是回去后当晚拟就了条陈，第二天呈宋神宗。宋神宗阅后大喜，任命王安石为翰林学士兼侍讲。
熙宁二年（１０６９年）二月，王安石出任参知政事，正式改革。他首先创设了“制置三司条例司”，具体负责变法事宜，由自己和枢密副使韩绛兼领，并启用了一批新人，任命吕惠卿任“检详文字”，章惇为编修三司条例官，曾布任检正中书五房公事，放手进行改革。
不久，王安石相继提出了变法的主要内容：
一、青苗法。这个办法就是我们上文提到的他在鄞县试用的那个接济百姓的办法，推广到全国实行。
二、农田水利法。由政府出面，鼓励地方兴修水利，开垦荒地，促进农业发展，从产出上解决粮食问题。
三、免役法。官府的各种差役，民户可以不再自己服役，改为交纳免役钱代替，以前不服役的官僚地主也要交纳。然后由官府雇人服役。从而减轻了农民的劳役负担，增加了政府收入。
四、方田均税法。政府重新丈量土地，核实土地数量，然后按土地的多少以及肥瘠征税。力图抑制土地兼并，增加政府收入。
五、保甲法。政府把百姓按住户重新组织，每十家为一保，每五保为一大保，十大保为一都保。家有两个男丁的，抽一个当保丁，农闲练兵，战时随军队作战。
从上面的内容看，王安石的变法确实有助于巩固宋王朝的统治，增加政府收入，但是也触犯了大地主大官僚的利益，因此遭到了许多朝臣的反对。面对这些压力，宋神宗有些动摇，就询问王安石：“现在人们到处议论变法，批评变法不怕天变，不听舆论，不守祖宗的规矩，如何是好？”王安石早就预料到变法的这些阻力了，于是坦然答道：“陛下认真处理政事，怎会天变？陛下经常征询意见，怎么能说没有照顾舆论呢？至于祖宗规矩，本来就是应当顺应新情况加以改变的。”宋神宗受到王安石的鼓舞，暂时安定下来。