张元、吴昊在西夏积极鼓动元昊发动对宋战争，经常以刘元海、苻坚、元魏的历史故事，日夜游说元昊，让他攻占宋朝的领土。在他们的策动之下，元昊不断兴兵侵犯宋朝边境，张元和元昊一起指挥了好水川战役。好水川战役，宋军用兵三十万，西夏用兵七万，张元采取诱敌深入、各个击破的战术，宋军全军覆没，宋军主副将领除朱观外，几乎全部牺牲，韩琦属下的一万八千人，死亡大半。好水川之战，对宋朝是一次沉重的打击。宋仁宗十分震惊，撤去了夏竦的职务，韩琦、范仲淹被贬职调用。战后的宋朝上下一片悲惨的景象，韩琦前去迎接从战场上撤下来的残兵败将时，数千名阵亡将士的父母妻子，手捧死者旧衣，提着纸钱，拥到韩琦马前，哀恸之声震天地。而另一方面，好水川之战结束后，元昊令张元于界上寺壁题诗一首云：“夏竦何曾耸，韩琦未是奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”得意之情溢于言表。
好水川之战后，张元建议元昊乘胜追击，集十万大军于天都山，分兵两路进攻宋镇戎军。宋泾原副都部署葛怀敏奉命领兵抵御，葛怀敏分兵四路作战，又被元昊用诱敌深入、围而歼之的策略，引至定川砦。在长城壕这个地方，西夏军四面合围，葛怀敏及部下十余员将领战死，士兵被俘近万人。西夏军乘胜长驱直入，大掠而归。到此，北宋连败于三川口、好水川、定川砦，希望与夏议和。西夏虽获胜，但毕竟国力弱小，于是也谋求和议。结果在宋仁宗庆历七年（１０４７年），宋夏双方达成和议。西夏向宋称臣，宋册封元昊为夏国主，宋岁赐绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，节日再另行赏赐，史称“庆历和议”。
张吴二人在中原因没有功名而得不到重用，然而少数民族的君主元昊不看他们的文凭学历，只要有才，毫不犹豫地加以重用，成就了事业，迫使宋朝承认了自己的独立，充分显示了人才的作用。我们回头再读《容斋三笔》记载的西夏张元的故事，历史教训历历在目。张元的诗作：“五丁仗剑决云霓，直取银河下帝畿。战死玉龙三十万，败鳞风卷满天飞。”大有一吞河山的气势，中间不知凝聚了多少怨气，这些旧事，我们今人岂能不记取？