太原失守之后，金兵得以长驱南下，各路宋军将领听到东京吃紧，主动带兵勤王，但是宋钦宗和投降派大臣一味割地求和，竟命令各路援军退回原地。不久完颜宗翰的西路金军顺利渡过黄河，完颜宗望率领的东路，也攻下北京大名，渡河南下。两路金兵会师后，直逼东京城下，猛烈攻城，城里的三万禁卫军逃散，各路勤王将领鞭长莫及。这时候，宋钦宗想召回李纲，已经来不及了。公元１１２７年４月，完颜宗翰、完颜宗望俘虏了徽宗、钦宗两个皇帝和宗室大臣二千多人，满载着搜刮去的财物，回师北归，史称“靖康之变”。赵匡胤开创的北宋王朝统治了一百六十七年后，宣告灭亡。
北宋亡后，康王赵构在南京应天府（今河南商丘）另建朝廷。李纲赶到南京，为高宗筹划重整朝纲。南宋高宗赵构任李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，封开国侯，后又进封开国公。这时，李纲总结靖康间政治腐败、军事失利的教训，提出强兵御侮、发动民众等抗金建国十大主张。可是，李纲主张坚决抗金及反对投降活动，为投降派所不容，遭到了投降派的攻击，张浚伪造了李纲十大罪状。高宗更以李纲“狂诞刚愎，计谋无效”之罪，罢了李纲的相职。李纲仅做了七十天的宰相，就被驱逐出朝，流放到海南岛的万安军。建炎三年底，李纲获得自由，他虽然被排斥在朝廷外，但一直关心国事，一再上疏陈述政见，继续反对屈辱投降，支持岳飞抗金斗争。李纲一生著述甚多，其遗文由其诸子编成《梁溪全集》一百八十卷，刊行于世。
李纲南渡之后，在与宋高宗谈论宋钦宗的时候曾经对宋钦宗做过点评，针砭切中要害，发人深省。宋高宗问道：“渊圣（即钦宗）的时候，勤于政事，观看奏章，有时候终夜不寝，但是最终还是惨遭大祸，这是怎么回事呢？”李纲回答说：“渊圣在东宫十余年，令德闻于天下。及即大位，忧勤恭俭，就算是古代的贤主，也不过如此了。恰逢当时国步艰难，他勤俭有余，而英明不足，不能分别忠邪，群言纷至，为小人所惑，最终误了大事。人主之职，主要在于知人而任，近君子而远小人，就算是不亲细故，也大功可成。不然的话，就是衡古程书，卫士传餐，也没有什么用处。”