唐灭亡后，五代更迭。有一个叫李存勖的，曾经是一个英雄，但旋生旋灭，为后人感叹。清朝诗人严遂有诗《三垂冈》赞他道：
英雄立马起沙陀，奈此朱染跋扈河。只手难抉唐社稷，连城犹拥晋山河。
风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。萧瑟三垂冈下路，至今人唱百年歌。
李存勖是李克用的长子，略通文史，是战场上的一员猛将，平时爱好音声、歌舞、俳优之戏，这为他后来的覆亡埋下了伏笔。李克用病死后，李存勖继承了后晋的王位。李克用临死时的时候，史载曾交给李存勖三支箭，嘱咐他要完成三件大事：一为消灭切齿仇雠梁主朱全忠，二为攻灭反复小人燕王刘仁恭，三为打击背信弃义的契丹主耶律阿保机。李存勖将三支箭供奉在家庙里，卧薪尝胆，厉兵秣马，发誓雪耻。他每次出征就派人把箭拿出来，放在精制的丝套里，带着上战场，打了胜仗，又送回家庙供奉，表示不忘父亲的临终遗言。
公元９１１年，李存勖在高邑与后梁决战。他气势如虹，击败了朱全忠亲自统帅的五十万大军。公元９１３年，后晋军队攻破了号称拥甲三十万的幽州，用白绢将刘仁恭、刘守光父子绑回晋阳，献俘于家庙，处斩了自称燕国皇帝的刘守光，又将刘仁恭押到代州，处死在李克用墓前。四年后，李存勖率领以步兵为主力的十万晋军，听从了郭崇韬的意见，挥师北进与契丹军队交锋，大破号称三十万的契丹骑兵。此后，李存勖又亲率骑兵在定州再次大败契丹兵，将耶律阿保机赶回北方。公元９２３年他又攻灭后梁，统一了北方。至此，经过十多年的征战，他基本上完成了父亲的遗命，于是他在魏州称帝，定国号为唐，不久迁都洛阳，年号“同光”，史称后唐。