李嘉诚从小就有执教育人的理想，由于环境的变更，他走的是经商之路，成为身价百亿的超级富豪。“发达不忘家国”，他幼时的梦，以另一种形式实现，于是汕头耸起一座现代化大学。为汕大的建设，李嘉诚倾资8.8亿港元!
早在1920年，陈嘉庚先生捐资创办厦门大学时，潮州人士及潮籍华人就有创办潮汕大学的愿望。潮汕离厦门不远，两地间学人商人多有往来，陈嘉庚曾对潮汕人士说：你们那也有一间大学就好了。
由于种种原因，到20世纪80年代前，潮汕大学仍只是美好愿望。
李嘉诚出身书香门第，祖父李晓帆是清末秀才，父亲李云经及伯父叔父，全部是教师。李嘉诚幼时接受了良好的教育，少年时不得不辍学，踏上社会谋生。他饱尝失学之苦，靠刻苦自学，磨炼出建功立业的智慧。他目睹战后迅速发展的国家地区，无不是兴学兴国。
如果，李嘉诚不是对“兴学育才”有深切的体验与挚爱；如果，李嘉诚不是顶尖级巨富的话，汕头大学的创立至少不会像今天这么顺利。
粉碎“四人帮”后恢复高考，潮汕学子莫不以能进厦大为荣。一来，厦大是全国著名的重点大学；二来，厦门是离汕头最近的一座城市。
我们潮汕在海外的华侨和同胞，不比厦门的少，为什么他们60年前能办成的事，我们潮汕今天都办不成？在港澳和东南亚，数我们潮汕的富商最多!
潮汕的干部群众，潮汕在海外的学人商人，关于在潮汕办一所大学的呼声愈来愈高。
1979年，邓小平、廖承志等国家领导人，在接见旅泰华侨代表团时，转达了潮汕人民渴望在本地区办大学的愿望，希望旅泰华侨带一个好头。
中央同意在汕头办大学的消息在海外华人中传开。各地华侨团体发出倡议。兴建大学耗资巨大，在泰国一时还没有顶尖级的华商巨富牵头，结果让香港的潮商捷足先登了。
香港南洋商业银行董事长庄世平先生，是海外华人的翘楚。他是全国政协常务委员、中华全国归国华侨联合会副主席、香港华人银行界的老行尊。发起香港商界支持办学的重担，自然落在他肩上。
1979年秋的一天，李嘉诚来到庄先生办公室，向他表达心愿：“现在中国政府顺应民心，实行开放政策，使旅居各国华侨、港澳同胞更感报国有门。”他又说：“关于创办汕头大学的事，刻不容缓。就让我先带个头吧！相信以后会有人跟着来的！”
庄世平对李嘉诚的心愿大为赞扬。李嘉诚突然问：“办一所大学需要多少?”
庄世平微笑道：“这当然是需要很多投资的，也许会是个无底洞！钱越多越可以把事情办好。”
李嘉诚不假思索道：“那我就先出3000万吧。”
1980年5月，汕头大学筹委会在广州成立，主任是广东省委书记吴南生。
1981年8月，国务院正式批准成立汕头大学。11月，任命许涤新为汕头大学首任校长。校址选在汕头市郊桑浦山南麓。
原本李嘉诚先捐3000万元，是想带个好头。但实际上最后基本成了他独立捐建。一般来说，商人认捐，多是意思意思。他们更舍得在自己认准，是以个人的名义赞助的社会公益项目上大解私囊。其他的潮籍富商反应不热烈，笔者绝无批评之意，不愿自己的善款湮没在众多浩大的善款之中，是商人的正常心理。泱泱中国，需要赞助的公益慈善事业，绝非汕头大学一项，不可强求其他商人惟李嘉诚马首是瞻。事实上，广大华侨同胞，在中国无数项公益慈善事业上，都有值得称道的表现。
李嘉诚不是捐款了事，他更倾注了心血。
陈衍俊先生从1981年起就参加汕头大学筹备工作，他在其著作中写道：
“这个阶段(筹备阶段)，李嘉诚与汕头地区、市政府领导人和汕大负责人的主要精力和主攻目标，集中地放在抓‘硬件’的工作上，也即是迅速解决第一期建校工程问题。承担这方面的艰巨任务是香港伍振民建筑师事务所和汕大筹委会办公室基建部门的建筑设计师工程师和同事们。香港伍振民建筑师事务所受李嘉诚先生委托，专负责整体设计之职，并与汕大筹委会办公室基建组、北京有色金属冶金设计院紧密合作进行建校蓝图的设计。汕大校区占地1平方公里，总体规划建筑面积25万平方米。据悉，总体设计先后六易其稿，历经二十多次反复认真的切磋和讨论研究修改，方才定案。”