有一次，孟尝君准备派人到封地薛地去收债，一时找不到别人，就派冯谖去。冯谖很有礼貌地问孟尝君是否带些什么东西回来。孟尝君说：“随便，你看着办吧，你觉得应该带些什么回来就带些什么吧。”
冯谖来到薛地，召集了所有的债户，把债契收上来，又当众把所有的债契烧掉，然后对大家说：“孟尝君让我把你们的债全免啦，今后你们可以安居乐业了！”人们高兴地欢呼起来。
冯谖回来，孟尝君问他带了什么回来？债收完了没有？冯谖地回答说：“按您的指示，我觉得最应该给您带回来的是‘德’，所以我就给您带回来个‘德’。因此我就把薛地的全部债契烧掉，债免了。”
孟尝君听了很不高兴，可一想，木已成舟，也没说什么，就算了。
一年后，孟尝君被齐王免去了宰相的职务，只好回到薛地。当地百姓听到这一消息，扶老携幼到大路上欢迎他。孟尝君这才恍然大悟，对冯谖说：“这就是您带回的‘德’啊。”
冯谖接着说：“狡猾的兔子有三个洞，才能保住性命，现在你只不过才有一个洞，还不能高枕无忧，睡安稳觉，万一齐王对你再有不利，还得有另外的存身之处，因此我们还得再凿两个洞才行。”于是冯谖向孟尝君请求到魏国去游说。
冯谖来到魏国，对魏王说：“孟尝君名扬各国，您如果能请他到魏国来做宰相，魏国定会国富民强。”
魏国此时正好相位空虚，于是派人带着重金来聘请孟尝君。冯谖派人告诉孟尝君不要接受聘请。所以魏王连请了三次都被拒绝了。
齐王听说魏国要请孟尝君做宰相，果然吓得连忙叫人带着黄金、彩车，用很隆重的礼节把孟尝君请了回去，恢复了原职。
齐王为了表示诚意，特意问孟尝君还需要什么。冯谖就偷偷告诉孟尝君说：“请求齐王在薛地建立祠庙，再赐份先王留下的祭器，以保薛地的安全。”
齐王答应了孟尝君的请求。祠庙建成那天，冯谖对孟尝君说：“现在三个洞已经挖好了，你可以高枕无忧，安安稳稳睡觉了。”
这是狡兔三窟的原创版本，因此其智慧也更多地停留在原始意义上，寻求三个能避祸全身的地方。但这种做法并不保险，不但极易被识破，还会留下“有外心”的把柄，更高的智慧是建三窟于无形。汉初时留候张良就是这样的智者。
汉朝初定，张良目睹了彭越、韩信等功臣结局悲惨，又想到范蠡和文种逃生留死的教训，觉得已经到了为自己留下后路的时候了，于是开始为自己建三窟――
第一窟是封地。在赏封功臣时，刘邦曾准备齐地的三万户给张良作食邑，但张良没有接受，表示只要有一块小小的地盘就足够了，把它当作同刘邦会面的地方，表达对刘邦的知遇之恩。
第二窟是刘邦。张良有经天纬地之才，却又淡泊名利，有功而不居功，深受刘邦倚重。
楚汉战争期间，他在鸿门宴上帮助刘邦脱身保命；他建议刘邦不要立六国的后代，以免留下后患，并建议刘邦把韩信封为齐王，以调动他攻楚的积极性；他还劝刘邦乘胜追击项羽，导演了一出惊天地泣鬼神的“十面埋伏”，成就了汉室基业；他力主将关中作为定都之地，赢得了人心归附。有这些功劳，张良自己却并不以功臣自居，而是专心研习黄老之学，避免了受到猜疑。
第三窟是吕后和太子。张良曾帮助太子保住继承人的位子，吕后和太子对他感恩戴德。
刘邦想把吕后的儿子—当时的太子—废掉，改立戚姬的儿子如意为太子。吕后恳求张良帮忙，张良就告诉她，只要太子把商山四皓请来，皇上就不会废太子了。
商山四皓是从秦始皇时就当隐士的四个老头儿，学问好，道德高，名气大。刘邦想请他们出山，他们认为刘邦喜欢开口说粗话，还曾经把书生的博士帽子拿来当便器，不会礼贤下士，因此一直不答应。
吕后教儿子卑辞厚礼把商山四皓请来，待为上宾。刘邦知道后，认为太子党羽已成，改立一事就没有进行。
此三窟成了以后，张良就不仅保全一生富贵安荣，而且英名也没有受到任何损伤。
我们可能没有张良那样的智慧，冯谖这样的朋友也可遇而不可求，但是却可以从这个故事得到启发，在处世为人时，奉行己不所欲，勿施于人，纵无善报，也不致于遭受恶报！
这样为自己留下后路，遇到问题时，起码不会有人落井下石。孟尝君有了三窟，尚且勉强能够免除一死，更何况我们往往连一窟都没有做好！