在特定的条件和情况下，在与别人斗争的过程中，自己并不是总处于优势，这时由于自己羽翼本丰，力量弱小，为了避免被人发现自己的真实想法或真实面目，防止招来麻烦，就要伪装自己，使别人不注意自己，就需要欲擒故纵，以达到良好的效果。
东魏时，尔朱兆因为六镇屡次反叛，讨伐起来没完没了，向高欢问计。高欢说：“应该选君王的心腹私将统帅部队，如果对方再来侵犯，就向统帅问罪。”尔朱兆说：“好，您看谁能任此统帅？”这时贺拔允在场，劝尔朱兆任用高欢。
高欢闻听，跳起来一拳击倒了贺拔允，打掉他一颗牙齿说：“我辈应听从上边的处置，自己的职份只是一名鹰犬。现在天下安置在于君王如何考虑，而贺拔允竟敢自作主张。”
尔朱兆认为高欢很谦虚诚恳，就委任他为统帅。高欢认为尔朱兆喝醉了，唯恐他醒后反悔，马上就命令士卒集中到汾水之东进行训练。军士们平素服从高欢，因此全都去了。
高欢不久就借机占领了冀州。
明朝时，大哲学家王阳明曾经出任边帅，平定了宁王的反叛。这时朝中江彬等人妒忌王阳明的功劳，散布流言，说王阳明开始时与宸濠同谋，听说皇帝要亲征的消息后，才把宸濠逮捕以开脱自己。皇上也开始怀疑他，准备亲自出征江西。
王阳明与张永商量说，如果顺应皇帝的意思，也许还可能挽回局面。假如不听朝廷的旨意，直接揭发江彬的谣言，劝阻皇上，反而会弄巧成拙，白白牺牲。
于是，王阳明就把宸濠交给了张永，再上表告捷，把捉宸濠的功劳归于张永，要求皇上不要到江西去，王阳明自己称病在净慈寺养病。张永回到京城，在皇帝面前极力表扬王阳明人品，以及他让功避免灾祸的做法。
皇帝听完以后，明白了是非，不再怀疑王阳明。
欲擒故纵的方法用在生意场上，也能充分地把握住对方的心理变化，从而获得出奇制胜的效果。
欲擒故纵的一种形式是表面上作出让步，迷惑对手，让其丧失警惕性，实际上却暗中进了一步。所谓“换汤不换药，还是老一套”，又所谓“新瓶装旧酒”。换了瓶子向对方退步，可酒还是老酒，酒力反而更大，因为对方肯定猝不及防地毫无还手之力了。
欲擒故纵作为对抗策略之一，要求我们与别人打交道中示以假像，令对方失去防备，这种方法在商业谈判中运用得比较多。
作为常识，人们知道摊牌前双方的意图一般是保密的，因为谁掌握于对方的“底牌”，谁就操纵着整个谈判过程。示假隐真，“能而示之不能”，“用而示之不用”，“近而示之远，远而示之近”，却能有效地迷惑对手。
我们在公德范围内有理、有利、有节地采用类似的方法是可以的。又如趋利避害，以长击短，作为对抗策略，作为人生智谋的普遍法则，也是可以运用的。