结缘清华
退休后的桑顿作出了一个令很多人迷惑和吃惊的选择——到清华大学教书，并且不拿任何报酬。
以桑顿的资历，退休后在美国完全可以到任何一所名牌商学院去当教授。当然另一个合适的选择是从政，但他非常明确地否认了外界对他从政的猜测。桑顿自称对政治的兴趣主要通过参与一些学术性智库来介入，比如布鲁金斯学院、对外关系委员会等。
桑顿努力让提问者相信这一选择和他的生活哲学有关。桑顿认为生活有两个目的：一是了解你自己；二是运用你的能量、能力和才能成为一个积极的力量。“在过去的10年里，我花了越来越多的时间在中国上。” 桑顿说。从1993年介入星空卫视出售一案，到后来成为高盛亚太区主席，亲自参与中国电信（香港）的重组和海外上市，桑顿说他对中国的兴趣越来越大。“在我的环球经验中，我认为最有意思的一件事就是中国的崛起，以及它和西方世界的关系，特别是和美国的关系。”
桑顿说如果他能够对双方都产生积极的影响，这将构成一个理想的事业。在思考了一段时间后，“我终于知道应该做什么了”。
桑顿和清华的牵线人正是前国务院总理朱镕基。1998年朱镕基访美的前一个星期，桑顿跟随鲍尔森在北京和朱镕基会面，桑顿向朱镕基建议去参观通用电气公司。“让他们向你介绍他们的管理经验，然后请他们到中国来建些什么。”桑顿说，“你最大的一件事就是国有企业的改造，但你没有足够的有能力的管理层。”
桑顿回忆说，朱镕基并没有接着这个话题谈下去，反而要求桑顿物色一个接替他出任清华管理学院院长的人选。“这是不可能的，”桑顿说，“你是不可替代的。你作为管理学院的院长对这个学校是很重要的。”但桑顿表示他可以帮忙找一些退休的、对中国感兴趣的西方公司总裁。
桑顿想出的办法是成立一个咨询委员会，一半由西方公司经理组成，一半由中方经理组成。朱镕基担任名誉主席，鲍尔森担任执行主席。然后和美国的著名商学院联手，请他们的教授进行培训。第一次咨询委员会会议于2000年召开。外方只有40％的公司领导出席。“这有点儿让人失望。”桑顿说。但其中包括了BP、沃尔玛及诺基亚等公司的CEO——“我介入清华就这样开始了。”桑顿说，“忽然，我看到了可能性。”之后，高盛管理者应邀组建了一支由一些顶尖国际经理人组成的顾问小组，并建立了清华与哈佛商学院的联系纽带。
桑顿已经开始筹划他的教授生涯。授课方式准备以研讨会为主，每次两至三个小时。桑顿将亲自教课，同时每次邀请一位客人——主要是西方公司管理层成员，有时可能会是西方的一位政府官员，有时也可能是一位中国经理。“但总体来说，会是我熟悉的人。” 研讨会将不定期举行，取决于受邀方的日程安排。目前这个项目还没有预算，但桑顿说花不了多少钱，因为“那些CEO将自己出钱来北京”。
桑顿的教授工作和“全球领袖”项目从2003年9月份正式开始。桑顿说请来的总裁们的话题将包括如何创建领导力、在中国的目标，或是关于生活、世界。“对很多职业学院，特别是商学院来说，最重要的是给出实际情况和案例，而不是照本宣科。”
到清华推动世界
尽管桑顿称他的想法是以低调、谦逊的方式开始做事，但他的目标则很明确——帮助中国培养新的经济领袖，推动中西方的理解和互动。
这并不是一个很新鲜的想法，也不是前所未有的尝试——事实上，这样的努力已经有很多。但桑顿的行动却给人留下丰富的想象空间。这不仅是因为桑顿将是自1949年以来第一位在清华大学全职任教的西方人，而且桑顿极具优势的背景也使人有理由相信这个项目或许会产生不一样的效果。
在桑顿辞职的消息公布的当天，他就从四面八方的朋友那儿收到了潮水般涌来的邮件。除了对他的退休表示惊讶，很多人还向他祝贺，并表示愿意参与到这个“全球领袖”的项目中来。
在桑顿向记者展示的几份打印出来的电子邮件中，伦敦经济学院商学院院长苔森，布鲁金斯学院院长、美国前国务卿助理斯特罗皮·泰尔伯特（Strobe Talbott），以及前美国有线电视新闻网(CNN)总裁、现加盟位于华盛顿的智库集团（Aspen）的沃尔特·伊萨克森（Walter Isaacson），均对清华的项目表示支持并愿意提供帮助和不同形式的合作。苔森提到，非常希望能在伦敦经济学院和清华管理学院之间建立起合作关系。
尽管桑顿否认清华教授和高盛高级顾问这两个职位之间有利益冲突，但对于重视发展和培养与政府关系的高盛来说，这样一个通道和平台显然将获得与中国政府更多的交流机会。
桑顿说他的目标其实很简单，就是希望成为推动世界的一个积极的力量。“对我来说，帮助人们制定正确的政策、执行正确的政策，在全球范围内创造财富是很自然的一件事。”
“毫无疑问，我能得到最大的边际收益是在中国。”桑顿说，“我不确定这条路会通向何方，但我知道，无论它通向何方，中国都将是我未来的一部分。”
有媒体称，今天的中国正在迅速地成长和壮大着。不仅是成长和壮大，而且在迅速地变化着。市场经济的发展，已经产生了庞大的非国有资产，并仍迅速地增长着。没有人怀疑，中国的资产拥有者们将操控中国的未来。中国未来的领袖从哪里产生，如何产生，中国未来的政治和政策由什么人主导，似乎也露出些端倪。于是，有人开始注意这些中国的“奇货”了。如果查一查清华大学经济管理学院学生们的去向，就比较容易理解“全球领袖”项目的含义了。
美国是一个伟大的国家。其伟大之处不止于其政治、经济、军事、外交的强大。美国是一个深谋远虑的国家，它明白中国的崛起意味着什么。而桑顿先生就是这个国家一个重要思想库—布鲁金斯学院的主席。由桑顿先生不远万里，自带“干粮”，来培养中国未来的领袖，多么绝妙的想法。
中国也是一个伟大的国家。熟读经史子集的中国人，一样深邃洞达。中国当然欢迎约翰·桑顿。中国还有很多的东西要学习，要改进。不断学习是为了成长和进步，只是学而不失根本。