一切就如同你现在还会看到的那些17世纪的荷兰郁金香泡沫一样，网络上市公司释放出一股投机热。更重要的是，到20世纪90年代末，第一天上市已经成为伟大的、“可铭记在心的事情”。这可以说明公司上市第一天就有三倍的股票价格，比用32分贝的声音播送还具有说服力。“公司的股票价格如果很高，那就会向全世界广播说你是个热门公司”，乔·邦德说，当时他在纽约Kirshenbaum Bond & Partners广告公司工作，“这成了自我实现的预告。而且是公司未来发展最重要的一点。”
就在美国在线的谈判者和网上唱片音乐公司音乐大道的所有者—N2K（Need to Know的缩写）谈判时，他们才明白原来他们不只是在网上销售广告。看在老天的份上，他们是在出卖上市第一天就获得成功的权利。根据有可能到音乐大道买东西的美国在线用户数量，梅尔·伯娄原本打算向N2K要600万美元。但是后来，N2K的管理者在和美国在线一次会谈中，不小心透露他们必须在上市之前达成入门协议以确保上市成功的必要性。梅尔·伯娄顿时恍然大悟，知道了自己的疏漏。于是他暂时离开会议，并将参与合作的一位同事拉到一边，说：“你瞧瞧，我们犯了个多么严重的错误，我们只是根据他们的生意评估这次合作的价值，而没有根据我们给他们带来的价值估计。”等到伯娄再次回到谈判桌上时，他宣布N2K必须要付给美国在线 1 800万美元，这个数字是伯娄原先估计的3倍，也是N2K年收入的10倍。但是N2K的管理者们也欣然接受，因为这1 800万美元和他们即将从上市中获得的财富比起来，不过是九牛一毛。正如N2K的创始人后来对一位记者讲的：“当你看到了有40%的网络交通从美国在线经过时，你就知道为什么要在那里付出相当大的代价了。”
1997年10月，N2K宣布和美国在线合作后不到一个月就上市了。投资者们相信N2K的网上商店音乐大道会卖给美国在线的用户们数以万计张CD，于是纷纷要求有更多的N2K股份进行交易。最后，人们得到了期望的股份数量，而股价也随之上涨了不少。N2K在此前最近的金融年里，公司总共只有170万美元的销售，同时还损失了1 900万美元。但是上市的第一天，公司价值就到了2.84亿美元。
N2K像其他和美国在线签订令人垂诞的入门协议的公司一样，必须把上市所获得的大部分利润交给美国在线。所以自此之后，N2K便开始一直走下坡路。公司收入减少，而大笔支出增加，没有赚过一分钱。而其他像预览旅行社、Beyond.com和Cyberian Outpost这样的网络公司也都倒闭了。丹·鲍利斯娄的Tel-Save Holdings最终也未被一个“非常大的公司”买下来。1998年末，Tel-Save Holdings给美国在线的付款直接使公司在那一年损失2.21亿美元，公司股票开始大幅度下跌。而鲍利斯娄也被迫离开了公司。很明显，艾丽克丝·拜伦森为华尔街网所写的一篇调查性文章害了他：“鲍利斯娄有一次犯罪记录。他还对《财富》撒谎说他高中毕业，其实他高中根本没毕业。还有一次他在一封商业信函中写道，‘回到你来的地狱去吧……’最近有一次，他反驳一个问题时甚至回答说，‘我听说你的那玩意儿很小，这是真的吗？’”
至于当时美国在线到底知道多少有关鲍利斯娄的背景，我不得而知。但很明显皮特曼发现了鲍利斯娄不规矩，而且是相当不规矩，所以皮特曼开始害怕和Tel-Save Holdings这位狡猾的领导人起任何冲突。鲍利斯娄十分清楚美国在线当时所面临的危机，所以他以此要挟皮特曼给他越来越多的特权。这一切太令人痛心了，美国在线仅用1亿美元就卖掉了公司的灵魂：地狱的任何一处都比美国在线和Tel-Save Holdings所签订合同的第十一条要好。“我们似乎和魔鬼建立了合作关系，”一位曾参与和Tel-Save Holdings 合作的美国在线管理者这样说，“我们必须和Tel-Save Holdings合作才能解决公司的困境，而鲍利斯娄知道这一点，而他确实也推动我们向前迈了一大步。但他只关心自己的股票价格，只关心与股票价格上涨的相关事情……虽然他是个混蛋，但在美国在线他却是我们最大的客户。”曾参加和鲍利斯娄一次会谈的一位美国在线人员回忆说：“我记得当时我看着鲍勃（皮特曼），而他则看起来很烦。你知道，他一直很注重外表，看起来很干练，但是那天他的头发乱了，衬衫也有点儿皱了，而且还在出汗。”
美国在线合作伙伴们的命运不关华尔街的事。美国在线和Tel-Save Holdings的合作一宣布，公司的股票价格马上就上涨。一年之内，公司的股票就上涨了231个百分点，而这还只是个开始。1997年末美国在线作为网络的绝对领导者宣布准备将美国在线最大的竞争对手、5年前试图买美国在线的CompuServe公司买下来，那时CompuServe曾扬言自己拥有1 000多万用户。