那一年，商业一帆风顺，好得简直让人难以置信。市场生机盎然，活跃异常，无须费力，订单就滚滚而来。某些订单上完全能嗅到大笔财富的味道，有了它，小瘪三的钱包也能和大亨一样鼓囊囊的。而在汇率问题上，也是老天保佑，凡是关键时刻，汇率的天平都倾向在自己一边。劳资关系也是风调雨顺，一派祥和。即便是健康与安全方面也从无困扰。噢，太好了。没有危机，没有大碍，更没有灾难。企业的士气也相当不错，整年里全套人马都欢欣鼓舞，意气风发。毫无疑问，确确实实，机会已经来临。改变公司命运的时机就摆在面前，通向辉煌未来的窗户也已经打开。但是，他与机会擦肩而过！
尼尔·约翰逊沉重的目光缓缓移动，慢慢离开了罗杰的财务报告。他开始思考：预期和承诺的改进完全没有实现！预期……承诺……在失落的思索中，他将身体靠向椅子后背。其实，关于危机的预警信号早就出现了。
尼尔深深地吸了几口气，让自己内心重归平静。以他的性格，绝对不容许坏消息有机可乘，打乱阵脚。对自己这种坚忍不拔的精神，他颇引以自豪。他既是积极的思考者，也是坚定的行动者。他具备一种少见的能力，可以把坏消息屏蔽在情绪之外，让充满视野的不是一败涂地的悲惨景象，而代之以光明积极的事物。他个性鲜明，有着极其强烈的责任感。他——公司的董事长——是一家之主，是真正的大老板。只有他，掌舵，决策，引导着舰艇的方向。
深深地叹了一口气之后，尼尔拿过备忘簿，取出签字笔，毅然用行动担负起了自己的职责。备忘簿的首行文字标明这是写给董事会成员的。在标题栏里，他写下了“年终报告”。接下来的空白处，他笔走龙蛇地写下了“意见”两字。然后，紧紧地盯住这些字，他陷入了沉思。潦草的字迹使这两个字有一种紧迫感，但是，这种感觉的强度足够了吗？尼尔对人的性格了解相当准确。在他想来，他的那些董事会同事或许会把报告草草看过，再返回给他。他把“意见”划掉，重新写下“为什么？”他一向言简意赅，董事会应该能明白他的意思。当他提出问题的时候，他需要的是答案。董事会应当明白这一点。但是另一方面，他们也可以非常“合乎逻辑地”回敬一个“什么为什么？”，就把报告一下子打回来。
他必须表达得更为精确。当再次把“为什么？”划掉，代之以“问题何在？”时，他觉得有一种疼痛在吞噬着他的心。他把笔放下，轻轻敲着桌子，衡量着当前的局势。可是一旦想到可能从董事会——他的伙伴们那里得到的反应，他内心的疼痛就变为一股怒火。原本敲击桌面的手指一下子收回，把备忘簿的第一页猛地扯下来，狠狠地揉成一团——仿佛要把它挤成碎片——然后，向着墙角的垃圾桶，用力掷了过去。在新的备忘簿首页上，他用重重的笔触，重新写下了八个大字：“董事会议上午十点”。到此仿佛意犹未尽，他又写道“即日！！！”
董事会办公室清爽明朗，中间的桌椅风格简洁而舒适，位于一角的四个软皮沙发与巨大的观景窗紧邻而设。相对的两面墙上各挂了一些超现代主义艺术品。办公室有两个门，一个通向尼尔的办公室，一个通向外面的走廊。办公室的外面，是精心保养的草坪，还有七棵高耸的柏树点缀其间。近处是一些四季常青的灌木丛，五块巨石构成的假山坚硬的轮廓也因此显得柔和了。所有的这些设施，无论室内还是室外，其设计宗旨都是赋予居住者最大的安全感。无论现实情况多么冷酷可怕，此处的感觉都像世外桃源，风景独好，令人忘忧。
十点钟，尼尔准时推开房门。一面走进来，一面迅速地扫了一眼就座人员：所有的董事成员都来了——托尼，负责销售；彼得，负责生产；罗杰，负责财务；佛瑞德，负责商务；德里克，负责技术。很好，各就各位！尼尔把财务报告放在椅子正前方的桌面上，坐了下来。
“大家好，非常感谢接到通知后这么快就出席会议。”尼尔控制住情绪，让开场白彬彬有礼，“这次会议非同寻常。之所以召集大家，是因为我们陷入了困境。”
托尼当然知道他们身处困境，并且遇到了极为棘手的麻烦。令他感到奇怪的是，尼尔如何发现了这一点。他盯住尼尔，问道：“你怎么知道的？”顿了一下，他又说：“是谁告诉你的？”
尼尔紧蹙眉头，也将目光对准了托尼。他拍拍桌上的报告，说：“罗杰告诉我的。”
“又是谁告诉了罗杰？”托尼继续追问。他的目光掠过宽大的办公桌，停在了财务董事罗杰身上。“嗨，罗杰，谁告诉你的？”
刹那间，尼尔精心掩饰的平静再也无法坚持下去了。他用一种充满怒火的语气，措辞严厉地说道：“是他的会计师告诉他的。是整个系统、计算机管理系统告诉他的。各位，我召集大家是为了讨论罗杰的年度财务报告。而托尼，你纠缠不清到底是什么意思？”
托尼权衡着正反两面的因素。显然，尼尔对他掌握的另一部分情况并不了解——这是好事。这意味着他可以选择一个合适的时机再透露该消息。现在，是罗杰的报告让尼尔头疼，很自然地可以推测：尼尔的注意力将从他的坏消息那里被分散开。这也是好事。尼尔会忙着把每个不能控制好预算的人骂个鼻青脸肿，这说明尼尔无法集中在他托尼一个人身上。这也是好事。相对说来，他可以从混乱中悄悄冒出头来而无须受伤。但另一方面……