托尼清了一下喉咙，简短地说道：“ＢＮＴ。”他事后才意识到，音量比他预期的高得多。托尼马上停了下来，可是他意识到的已经太晚了——他在没有充分的准备下就引入了一个新话题。这真是个致命的错误。通常情况下，他的智慧都会救他于危难之中；但这一刻，它们却彻底背叛了他。他的头脑一片混沌，完全懵了。
“什么？”尼尔提醒他说，“ＢＮＴ和这个有什么关系？”
ＢＮＴ是一个巨大的机构，富可敌国，总部设在瑞士，是公司目前最大的客户。ＢＮＴ每周要求把货物送到它们在西欧的七个收货点（日内瓦、波恩、巴黎、卢森堡、布鲁塞尔、汉堡和柏林），占据了公司百分之二十的发货量和近四分之一的年度销售额。ＢＮＴ是一个好客户，哦，不，应该说是最好的客户。想到这里，尼尔有一种世界末日来临的感觉，他的表情也流露出了这点。尼尔轻轻地摇动双手，好像是地面领航员引导着巨型飞机准确着陆——他在诱导着托尼继续说下去。
“继续啊，托尼。没关系，让我们搞清楚，ＢＮＴ怎么了？”
“他们对我们不很满意。”
“不很满意？”
“我们最近犯了挺多的错误。”
“然后呢？”
“他们对我们很不满意。”
尼尔盯着他，直接问道：“我们失去ＢＮＴ了？”
托尼点点头说：“戈麦兹给我发了电传。他把账户注销了。”
会议室内一片沉寂。这一天开始得糟糕透顶，原本没法更糟糕了。然而情况继续恶化，又出现了这样的大问题。
尼尔低垂着头，一种平和安宁、来自灵魂深处的冷静征服了他的心。他想，死亡大概就是这样子吧，看来路已经走到尽头了。
他任由思绪信马由缰，也不知道这种情形持续了多久——是几秒钟还是几分钟，他也搞不明白，其实时间没有太大意义。当他恢复过来，重新抬起头的时候，他甚至有些高兴，因为问题已经明朗，他知道自己不得不采取行动了。
“戈麦兹并不是老板。”
“从我们关心的一点来看，他算是老板。你知道，戈麦兹是ＢＮＴ集团的采购董事。”
“我当然知道戈麦兹，所以才说他不是老板。派特·冯·欧斯特才是老板。我对他十分敬重，他有才能，心肠也好。我要和他谈谈。”
即便尼尔这么说，托尼的沮丧之情并没有缓解，因为他对形势有自己的判断，知道商业运行中可不管心肠好不好。
“那份电传你带来了吗？”
托尼于是把电传递给彼得，然后再传给尼尔。彼得早就知道它的内容了。
那份电传包括很多页，它们折在一起，又被卷了起来。尼尔抓住第一页顶部，任其自然地向下展开——总长度超过了一米。
“ＢＮＴ在我们这里有几个账户？”尼尔问道。
“就一个。它们是通过日内瓦集中处理的。”
托尼回答之后，也恢复了镇静。他安全了，脚踏实地了。他对ＢＮＴ组织结构的了解就像他了解自己的手背一样。
“所有的职能部门都由总部管理，”他继续解释，“也就是日内瓦来管理。他们的数据都是计算机化的。”
尼尔一面听他说着，一面看着电传的第一页。
“我们的也是啊。”他说。
彼得开始发言了。“不，”他说，“实际上不是这样。我们的计算机管理仅涵盖了技术和商务部门，而他们的覆盖了全部活动，包括采购和质量。”
他几乎还要补充说，这就是他们炒掉我们的原因。幸好，他话到嘴边，及时止住了。托尼本应该先和尼尔讨论一下这份电传，可是又担心它像一枚炸弹太刺激。电传简明扼要，每行文字说明一个问题，把过去六个月中ＢＮＴ在他们公司遇到的每个问题都列举了一遍。托尼曾经把这些给彼得看过。
尼尔向下读着，眉头越皱越紧。
“糟糕透顶，”尼尔说，“他们肯定是搞错了。我们不可能这么差。没有发出的货我们向他们要钱，发给他们的货反而没要钱。卢森堡要的货物跑到了柏林，产品上还有未签收完的发行说明。”他抬起头来，问道：“佛瑞德，你了解这些问题吗？”
佛瑞德年龄较长，他快退休了，现在是商务董事。回答问题之前，他先推了一下自己的眼镜。
“嗯，我知道波恩有些抱怨，巴黎也有一些。我想，卢森堡那边多多少少也有点怨气。没什么大不了的。我们一旦明白了问题所在，就可以马上摆平这件事。”
尼尔望着他，有些难以置信。
“没什么大不了的？”他问道，同时把长长的电传像旗帜一样挥舞着，“没什么大不了的？要是我们发这样一个电传给某个供货商的话，你们也会这么想吗？你新建的计算机系统呢？它们的初衷不就是解决这类问题吗？”
“我们还处在学习期，尼尔，”佛瑞德耐心地回答说，“就像一个孩子，换牙的时候不也牙疼吗？我们早就预料到了这点。”
“计算机可没有牙，”尼尔一面说着，一面指着自己的牙齿，“它们只会按照惟一的方式思考，那就是正确的方式。它们也只能做出惟一的决策，那就是正确的决策。正因为如此，我们才奇怪，本应发到卢森堡的货物却运到柏林，这类错误是怎么发生的呢？”
佛瑞德尴尬地看了托尼一眼。
“什么要发到哪里，我们全是照着销售处的单子办事的。要是单子写错了，那就不能算是我的失误。”