罗贯中在《三国演义》第五十回，设计了曹操败走华容道，关云长义释曹操的故事，由于描绘生动，情节曲折，成为脍炙人口的三国名段。
　　奇怪的是，依演义书迷的制式反应，曹操无恶不作，刘备仁民爱物，关羽放走曹操，纵虎归山，留下无穷后患，罪不可恕，即使不狠批痛骂，至少也该有所责备，但似乎没有。关羽仿佛不沾锅一样，读者不仅不怪他，反而为他的义气所感动。
　　不扣分反而加分，为什么？只因为罗贯中的文笔太好，烘托出关云长义薄云天的形象，把关羽的两难表现得淋漓尽致。我们发现，原来看起来冷硬耿介的关羽，也有冲突的一面，也有矛盾的时候。关羽的信义美誉，盖过不忠的罪名。人，从形象学的分数来看，失之公忠，收之义气。关羽变得可爱得多。
　　在罗贯中笔下，关羽的性格线条分明，就像同僚、敌人眼中的关羽。刘备眼中的关羽，孔明眼中的关羽，程昱眼中的关羽，曹操眼中的关羽，就是这么恩怨分明、义气深重的汉子。所以关羽在孔明面前立下军令状时，刘备忧虑关羽会真的放过曹操；所以当曹操走投无路，想蛮冲硬干，程昱建议曹操动之以情；所以曹操及时领悟，反采柔性攻势，软化关羽的思想防线。更不用说孔明不但料准关羽的反应，也夜观天象，知道曹操命不该绝。旁观者清，惟有关云长迷。
　　一句话将了将军一军
　　看看《演义》怎么说的？诸葛孔明集合各大将领，分派任务，埋伏险地，狙击兵败遁逃的曹操残军，惟独关羽闲闲无事。
　　堂堂大将坐冷板凳不能出场，谁受得了？关羽向诸葛亮抗议，诸葛亮回道：有个最紧要的隘口，叫做华容道，本应由你关羽防守，却因曹操昔日优遇足下，怕你报恩放行。
　　关羽驳说，欠曹操的，早在力拒袁绍时，斩颜良、诛文丑，解白马之围，回报过了。如今对阵，必不放过。
　　关羽说得自信满满。事实上，曹操狼狈不堪的在华容道遇阻于关羽时，动之以情，希望顾念情分，关羽也回答同样的说辞，该报的早报过了，现在两不相欠，公事公办。
　　然而曹操何许人也，岂这么容易就被封死，他反应机灵，立即提醒关羽，还没了呢。“五关斩将之时，还能记否？”