策划就是策略、谋划，是为达到一定目标，在调查、分析有关材料的基础上，遵循一定的程序，对未来某项工作或事件事先进行系统全面地构思和谋划，制订和选择合理可行的执行方案，并根据目标要求和环境变化对方案进行修改、调整的一种创造性的社会活动过程。
策划是在现实所提供的条件的基础上进行谋划。策划者要尽可能多地掌握各种现实情况，全面地了解形成客观实际的各种因素及其信息，包括有利的与不利的因素，并分析研究收集到的材料，寻找出问题的实质和主要矛盾，再进行策划。
策划具有明确的目的性，策划一定要围绕既定的目标或方针，努力把各项工作从无序转化为有序。策划可以使人们正确把握事物发展变化的趋势及可能带来的结果，从而确定能够实现的工作目标和需要依次解决的问题。
策划可以比较与选择方案，针对某一个目标，拟订多个策划方案，从中进行权衡比较、扬长避短，选择最合理、最科学的一种。
如今，策划已成为与战略学、计划学、规划学、决策学、运筹学、系统论、控制论等学科紧密联系、相互交叉又相对独立的一门多元化的综合性学科。
为了更深刻、更准确地把握策划的精髓，我们有必要进一步了解策划的本质和特性。
策划作为管理活动和决策活动的先发设想和前导程序，其本质是由策划的中介性质所决定的，策划的中介性制约着策划本质的映现和聚焦。策划从原始社会萌芽、产生，经由社会发展的各个时期，一直发展到今天，它已显出自身本源的内在联系和固有的内在规律。这种联系和规律是策划活动中稳定和持久的方面，集中映现在竞争性、前导性和科学性3个聚焦点上，这种策划本质的映现和聚焦决定着策划的存在和自身的发展。
策划的竞争本质
竞争本质是指策划的起源和发展，是不同社会发展时期的竞争需要。从中外策划思想的发展可以看出，哪个社会发展时期存在竞争，哪个时期就需要策划，竞争得越激烈，其策划活动越频繁，策划思想越丰富；反之，哪个时期集中统一，少竞争或无竞争，哪个时期就冷落策划活动，越高度集中统一，越排斥竞争，策划思想越淡漠，甚至处于“休克”状态之中。
现代社会各方面的竞争比古代社会来得更为激烈，“商场如战场”，激烈竞争的市场造就了一个个商海弄潮儿，而每个高速发展的企业无不与出色的企业策划相关。企业外其他领域的现象也是极为相似的。
综上所述，策划这一社会现象是社会竞争的产物，正如达尔文《物种起源》所言，在竞争中适者生存、发展，不适者淘汰、消亡。策划的发展及其生命力是社会竞争所赋予的。因此，策划的竞争本质是策划本质最根本的映现和聚焦，因而它又制约着其他策划本质的内容。
策划的前导本质
前导本质是指管理决策和经营计划的生成需要以策划为前提和依据。从策划的起源和发展的全过程看，无论是什么性质的社会还是不同的历史发展时期，无论是经验策划还是科学策划，也无论是按运作程序制定策划方案的成形策划，还是捕捉机遇的随机策划，为了保证管理活动及其科学管理和决策活动及其科学决策的成功，都要在科学管理和决策之前进行有科学程序的策划活动，并依赖于科学策划确保管理活动和决策活动的理智化、科学化和效能化。
有学者在企业管理理论体系中，研究了企业策划的理论和实践。其理论观点是：“基本上所有的策划都是关于未来的事物，也就是说，策划是针对未来要发生的事情做当前的决策。换言之，策划是找出事物的因果关系，徇未来可采取之途径，以为目前决策之依据。”“通常，我们提到的计划二字，可能是指‘策定计划’这件事，也可能是指已经策定完妥的计划之本身……前者称为策划，而后者称为计划……计划是连接策划与实施的桥梁。”
很明显，企业策划是企业决策和企业计划的前导活动。这就决定了策划与计划的区别，首先是行为不同，计划是具体的实施细则，任何策划都必须有计划，但不是所有的计划都有策划，有的计划是长远的目标打算，不具备现实操作性，有的计划是常规的工作流程，不具备创新性；两者的另一个区别是：一个是主动性、目标性很强的行为，一个是被动性、规划性很强的行为。由此可见，前导本质也是策划本质的重要映现和聚焦点。
策划的科学本质
科学本质是指策划在应用于管理科学、决策科学和计划科学的同时，其自身也向科学化方向发展。从策划的起源和发展过程来看，其主流是促进社会向前发展，当然，有时也起促退作用，如“四人帮”的阴谋策划。这是由策划的中介性质所决定的。但是，策划作为一种科学程序参与到科学管理和科学决策体系中，成为管理科学、决策科学和计划科学的一个重要组成部分，它始终如一地推动着政治、军事、经济、文化和社会的发展，对管理科学化、决策科学化和计划科学化等皆作出重要贡献。策划在作用于全社会的管理和决策，推动整个社会进步和发展的同时，其自身也不断地向科学化的方向发展，呈现出一个由经验策划向科学策划的发展过程。它在原始社会里是一种思想体现，发展到战国时期就逐渐形成了策划的科学理论。国外策划学的发展也经历了相同的历史过程。随着社会的进步与科学技术的发展，特别是系统论、住处论和控制论等相关学科的进一步成熟，以及信息收集、数据处理和模拟分析能力的快速提高，使策划学这门学科的科学化进程进一步加快。
策划的本质提供了内在的深层剖析策划活动的思路，而策划的特性则更为直接地为策划活动的界定以及为策划活动操作的可模仿性创造了条件。然而策划的特性又是由策划的内在本质所决定的，通过对人类长期的策划实践的研究，人们对策划特性的了解也更为准确，一般而言，策划具有如下特性。
1. 目的性
策划本身是一个目标性很强的行为，它往往是针对某一问题或事件来展开。包括分析客观情况，发现实际中存在的问题，并诊断把脉，以确定解决问题的优化方案，整合优势，围绕某一活动的特定目标这个中心，努力把各个要素、各项工作从无序转化为有序，从模糊变成清晰，从而使该活动顺利圆满地完成。
在策划过程中，一旦偏离了既定的目标，所得出的策划方案就只流于形式，而解决不了实际的问题。比如，有的广告策划过分追求艺术表现上的完美，而忽视了对产品的宣传，使人看后不知所云，自然对广告所要介绍的产品不可能留下印象。这样的广告策划可以说是失败的。策划必须始终围绕着目标展开，当目标发生变化时，策划方案也必须相应地调整。
2. 超前性
策划是对将来的活动和事件事先谋划的工作，具有超前性。超前认识，作为一种功能来讲，是人类特有的思维素质。正是这种思维素质使人类在征服自然界的同时，不断地超越自己，实现着自己的愿望。策划是一项立足现实、面向未来的活动，为将来的活动作准备，把握未来是策划的重要特征之一。超前性的策划，能有效指导未来工作的开展，并取得良好的成效，有利于达到目标。然而，超前性的策划是不能脱离现实基础的，现实是未来的起点，未来的状况必然受到许多现实因素的影响、制约。因此，在策划时，虽然面对的是未来，但必须立足现实去进行周密的谋划，而不能凭空设想。