汇丰银行自1865年成立以来，已有140多年历史，香港经济成长与汇丰银行息息相关。五十至六十年代，当香港经济起飞，汇丰银行在香港的存贷市场及贸易融资占绝对的优势，市场占有率超过70%。
1965年香港发生银行挤提，当年的恒生银行，也要汇丰银行支持才渡过危机。挤提潮后来蔓延到汇丰银行，所以港元纸币出现短缺，小市民一窝蜂地从银行提取储蓄，把现钞放在家中。但当时港英政府很有决心，规定每人每天只可以提取100港元，并从英国空运大量英镑现钞，一旦港元现钞不足流通的话，则会行使英镑。这种做法令汇丰银行蒙利，被视作港英政府的中央银行，建立市民对汇丰银行的信心。1977年汇丰银行纯利只有6.14亿元，到1997年已升至425.5亿元，总共上升6,830%，复式年增长率达到23.6%；同期恒生银行的纯利由1.53亿元上升至93.63亿元，升幅达到6,020%，复式年增长率达到22.8%（自1977年以来，汇丰及恒生每年纯利，每股经调整后的盈利可参考附录大表A）。
但在七十、八十年代，香港金融中心地位日趋成熟时，绝大部分在世界上举足轻重的金融机构，都在香港设立分行或办事处，提供服务，直接与汇丰银行竞争。法例没有保障这个市场，汇丰银行面对前所未见的挑战。
汇丰银行所作出的反应就是由八十年代开始走向国际化，1980年汇丰收购了英国投资银行Anthony Gibbs，打入英国的保险市场；同年，汇丰银行购入美国海丰银行（Marine Midland）51%的股权；1986年英国金融业发生重大改革（Big Bang），汇丰银行收购了伦敦的经纪行詹金宝（James Capel）；1987年购入美国海丰银行余下股份；同年，汇丰银行购入英国米兰银行（Midland Bank plc）14.9%的股权，而在1992年整家英国米兰银行都被汇丰收购了。1997年，汇丰进军巴西，买入当时巴西第五大银行Banco Bamerindus do Brasil的部分资产；1999年汇丰买入纽约的共和银行（Republic New York Corporation）及Safra Republic Holdings；2000年，买入法国的投资银行CCF；2002年，汇丰买入墨西哥的Grupo Financiero Bital S.A.；2003年，以148亿美元买入美国的Household International Inc.（HI）；在中国内地方面，汇丰银行亦积极投资，除增加本身分行外，于2001年以人民币5亿元购入上海银行8%股权；2002年以6亿美元买入平安保险10%股权，又于同年用2,000万美元买入福建的亚洲银行50%股权；2004年用18亿美元购入交通银行20%的股权。以上只是较大宗的收购，较小的不能尽录。
在众多收购个案中，最大宗算是1992年收购英国米兰银行及2003年美国的HI，由于两者所牵涉资金庞大，所以汇丰银行在1992年及2003年都是以发行新股当现钞收购的。将新股当现钞，就是汇丰银行市场经济专利的成败利钝环节，市场必须认同这个做法，给予股价上的支持，才可以成功的。否则在大量新股充斥市场之下，必会导致汇丰银行股价大幅下跌，大型的收购就无法完成。通过发新股这个环节，汇丰就可以把握时机，当其他金融机构出现财政危机，汇丰便可以提出全面收购，然后注入资金及管理，扭转乾坤，把面临危机的机构转亏为盈，这就是汇丰银行的成功之道。所以汇丰能在1997年后保持溢利的稳定增长，这也就是它的市场经济专利。笔者以下将HI的例子详加分析，深入说明汇丰神话的奥秘。
HI是美国一家个人信贷财务公司，业务包括地产按揭，信用卡业务、无抵押贷款、消费者贷款、消费品（如汽车，家庭用品）分期付款及保险服务；在美国拥有相当大的网络（分行超过1,300家），在加拿大及英国亦有业务。但这家机构的贷款质量比不上美国的大银行，资金的来源要在同业中拆入（向银行借入）。在经济环境良好时，个人贷款的呆坏帐当然较少。2000年网络股爆破后，加上911事件，令经济逆转，坏帐率上升，因此借入资金的成本上涨了。理由是银行借给HI的风险增加了，所以只有提升借出的资金利率。恶性循环就是这样形成，坏帐上升，溢利下降，资金成本上涨，迫使溢利又再下降，为了维持溢利，HI便对贷款质量要求下降，希望达成更多生意，于是坏帐更多。若这情况无法扭转，早晚走上破产之途。当日HI的董事局也明白到身处困境，于是委托美国投资银行代为寻找合作伙伴，但是美国的银行并不想加以援手，情愿其倒闭而少个竞争对手；另外，他们熟悉HI，清楚明白这个问题需要大量融资才能扭转，同时亦需要作出大量坏帐拨备，所以对提出收购者本身的业绩会有一定的负面影响。美国投资银行于是向汇丰银行献计，这情况就好像“烟猪头遇着盟鼻菩萨”，即是一个发臭的猪头受鼻塞的菩萨所喜爱，汇丰银行就是这个菩萨。汇丰银行在环球业务上出现资金过剩的问题，更想借势打入美国市场，既然HI在美国45个州里有1,300多家分行，成功收购HI便可以在北美洲建立一个良好的网络。
整个收购的用意是，汇丰是利用本身财雄势大的条件来扭转HI的恶性循环，令其业务走上良性循环。在2003年3月，汇丰银行用148亿美元买入HI，代价是用发新股支付的，所以不需动用本身的资金。以汇丰名义向美国同业借入美元，然后再转借予HI，资金成本肯定比HI自己筹措来得便宜，明显地收到立竿见影的效应，同样把HI的经营成本降低。而汇丰银行尽量将HI的坏帐，作出大刀阔斧的拨备，2002年6月汇丰银行坏帐拨备，占平均总贷款比例为0.4%，2002年12月则为0.3%；2003年6月收购HI后，这比例跳升至1.1%，这只是反映了2003年3月至6月收购HI的影响；2003年12月这比例，更上升至1.39%；2004年上半年这比例稍为回落至0.96%，实际上，汇丰仍然在2004年上半年为HI作出更大的拨备，坏帐拨备的下降，只是反映了汇丰在香港及亚太区的业务有良好的进展，过往的坏帐反而有233亿美元可以回拨。正如表8所显示，汇丰银行在收购HI后是尽量拨备，拨清任何坏帐，斩断恶性循环。