1984年1月24日上午10时05分，邓小平在广东省委书记林若、省长梁灵光、广州军区政委王猛的陪同下乘坐专列来到深圳。老人说：“办特区是我的主张，是不是能够成功，我要来看一看。”
此时，特区正深陷在特区姓社还是姓资，特区是不是新租界等等非议和责难搅成的漩涡中，左冲右突，难以自拔。特区迫切需要中央最高层对她3年来的改革开放打一个分。
中午12时06分，专列抵达深圳。下午3时半，在深圳新园6栋二楼会议室（现深圳迎宾馆6号楼），深圳市委书记梁湘向邓小平、王震、杨尚昆汇报了特区的建设和发展情况。邓小平听完汇报出人意外地说：我这次来，主要是看，只看不说。要讲呢，我回北京再讲。
果然，登上22层国际商业大厦，到渔民村支部书记吴柏森家做客……小平一路上没有对深圳、对特区做任何“裁决”，只是在中航技进出口公司工贸中心与电脑下棋时叮嘱了一句：“学电脑要从中学生，从娃娃抓起。”
不过在26日上午，参观蛇口工业区，在七楼会议室，当袁庚向他汇报了蛇口的住房改革、工资制度改革、人事制度改革时，说好不发表意见的邓小平开始“食言”，听后说了一个字：“好！” 并应一名机灵的服务员的请求，欣然为明华轮题写了“海上世界”四个字。随后分乘海军的679号和674号舰，由蛇口开往珠海唐家湾军港，再转乘车往中山温泉。
邓小平视察完深圳、珠海、厦门三个经济特区，回京后的2月24日，即找来几位中央负责同志谈话。
他兴致勃勃地说，这次我到深圳一看，给我的印象是一片兴旺发达。深圳的建设速度相当快，盖房子几天就是一层，一幢大楼没有多少天就盖起来了。那里的施工队伍还是内地去的，效率高的一个原因是搞了承包制，赏罚分明。深圳的蛇口工业区更快，原因是给了他们一点权力，500万美元以下的开支可以自己做主。他们的口号是“时间就是金钱，效率就是生命”。听说深圳治安比过去好了，跑到香港去的人开始回来，原因之一是就业多，收入增加了，物质条件也好多了，可见精神文明说到底是从物质文明来的嘛!
他用一口浓重的四川口音，严肃地说，我们建立经济特区，实行开放政策，有个指导思想要明确，就是不是收，而是放。特区是个窗口，是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外政策的窗口。
邓小平还提出，厦门特区地方划得太小，要把整个厦门岛搞成特区。并且，除现在的特区之外，可以考虑再开放几个港口城市，如大连、青岛。这些地方不叫特区，但可以实行特区的某些政策。此外，还要开发海南岛，如果能把海南岛的经济迅速地发展起来，那就是很大的胜利。
以办好经济特区和增加对外开放城市为核心的邓小平第一次南巡旋风迅速席卷大江南北。为贯彻落实邓小平谈话的意见，1984年3月26日至4月6日，中共中央书记处和国务院在北京召开了由有关省、市和部门负责人参加的沿海部分城市座谈会。
同年5月，中共中央、国务院在批转《沿海部分城市座谈会纪要》的通知中指出：决定进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海14个沿海港口城市。