1870年，在构成美国经济的1300万成年劳动者中，有一半以上（大约53%）直接从事农业，如农场主、管理人员和劳工。⑤无怪乎，这一时期的商业往来主要涉及农产品的贸易和运输。农场主、代理商和商人利用电报、轮船和铁路把从个体农场收集来的谷物、棉花和食品运送给批发商和零售商。从19世纪中叶开始，企业家和商人建立起了由库房和谷仓构成的网络，并开创了促进农产品分配的商品交换。⑥
推销员时常出售能够减轻农业劳作负担的商品，如奶油制造机器和孵化器。他们还出售成包的种子、球茎、根茎、灌木、果树和成药。印刷商和出版商，例如费城的雅各布·孟克，则雇用推销员来推销图书、地图和地图册。⑦
内战过后的几年中，销售员的名称一度经历了诸多变化。最常见的称谓就是推销员和代理商，通常是指收取佣金的销售人员。代理商的作用主要是在图书交易中代表出版商，或者经营地区事务，比如在保险业中。19世纪中期以后，推销员又成为形容送货上门的小商品销售人员的术语。这些称谓的用法并没有严格的区分；小贩、推销员或代理商都可以指代任何类型的流动销售人员。称谓的重叠现象是可以理解的，因为他们都拥有一个共同的目标：直接向消费者出售便宜的货品。
许多小商品生产商的策略就是雇用大量的推销员，支付佣金并提供总体指导。某些更为稳定的制造商，如图书出版商，会聘请总代理来监督具体区域的推销员选拔工作；而另一些生产商只是在报纸上刊登招聘推销员的广告，并通过邮件来完成录取工作。推销员穿梭于农场与农场之间，通常瞄准农场主的妻子来兜售自己的货品。