孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
兵有两个意义，狭义地说是指武器，广义地说是指战争、军事，这里的意思较偏重后者。
兵法一开始，就把战争的严重性挑明了讲。因为兵凶战危，好一点呢?胜敌而益强；糟的话呢?国破家亡。当然，每个争战者都希望一举而胜，因而国益强；然而，战场上的事，千变万化，安危之间，呼吸成变，没人能打稳赢的包票。一旦输了，后果不堪设想，所以，孙子特别强调：
这是关乎“死生之地”、“存亡之道”的“国之大事”；正因为兹事体大，所以，不可不仔细思量，好好研究。
故经之以五事，校之以计，而索其情。
经的意思是：筹划、经营、管理。
五事就是下文将提到的：道、天、地、将、法。
校的意思是：考核、考察。
考察什么呢?
考察下面将提到的七计：主孰有道?将孰有能?天地孰得?法令孰行?兵众孰强?士卒孰练?赏罚孰明?
不但要筹划五事，考察七计，还要对五事七计详细探索，深入研究，因为这是决定兵家胜负成败最重要的关键。
一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。
道的意思就是：好的政治局面与好的政治措施。
天，就是天时、时机、客观环境。
地，就是地理环境、地利。
将，就是将领或战略。
法，就是法令、规章与制度。
道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。
有好的政治局面与好的政治措施，就是有道。有道就可以使上下同心；上下同心就能生死与共；能生死与共，就不怕危疑艰难。
必须注意一点的是：这里的道，指的是“令民与上同意也”，目的是为了让部属与上司在战场上同生共死，所以，这里的道可以解释为高明的领导统御。在兵法上，就是高明的权术之道：有了高明的权术，就可以得部属之心；能得心就能得死力，能得死力，就能济患难；而这也是打仗时军队最重要的心理基础。
天者，阴阳、寒暑、时制也。
天指的是时机、客观环境。因为时机和客观环境都会影响到战争胜负，所以要出兵前一定要仔细探索，是否能应天顺人，因时制敌。而所谓天，则包含下列三种意义：
（1）阴阳，就是星相、五行。这里要特别说明一点，孙子是不相信阴阳的；但不相信，并不表示可以不必懂。因为一体必有两面，能利亦能害。如果对手很相信阴阳，说不定可以用阴阳打败他；反过来说，利用阴阳，但却不可受制于阴阳。
拓跋不信阴阳取北燕
南北朝时，北魏开国之君魏道武帝拓跋就是个不信星相、五行的雄才大略之主。
拓跋在位期间，不断开疆辟土，建立了强大的北魏帝国。
公元三九六年，拓跋 率军攻取后燕，一路势如破竹，最后兵临后燕国都中山城下；正当拓跋要下令攻城时，太史令晁崇进谏：
“今日攻城恐怕不太吉利，当年商纣王就是在甲子日败亡的；今天就是甲子日，兵家大都忌讳在今日出兵。”
拓跋一听，哈哈大笑道：“商纣王败亡于甲子日，但周武王不就是在甲子日兴起的吗?”
于是下令攻城，果然灭了后燕。
阴阳像水一样，可以载舟，亦可覆舟，就看怎么看待。
（2）寒暑，简单讲，就是天气冷热。
（3）时制，就是时令、季节。
前面的阴阳指的是无形的客观世界，而寒暑和时制指的则是有形的客观世界。打仗时讲的是天时、地利、人和;所谓天时不如地利，地利不如人和，一旦天时不对，地利不宜时，先天上立足点就不好，仗打起来，自然先立于难胜之地了。
周瑜利用寒暑时制大破曹操
汉末的赤壁之战，开战前，周瑜就胸有成竹地对吴主孙权说：
“现在天气寒冷，野地无草，马料供应困难，曹兵又大多是北方士卒，不但不善于水战，而且容易水土不服，这都是兵家大忌。曹操虽号称百万大兵，但天时不利，地利不宜，其实未战已先败矣!”
事实证明，周瑜的判断完全正确，赤壁之战最后以曹操大败告终，三国鼎立之势遂成，打破了曹操一统天下的美梦。
中国历史上最伟大的谋略家之一范蠡说：
“天时不作，弗为人客。”
意思是说，若客观环境不佳，决不主动兴起干戈。原因很简单：客观环境的制约力太强了，不是人力所能轻易对抗的；所以，聪明人做任何事，一定应天顺人，才会有较大的胜算。
地者，远近、险易、广狭、死生也。
地者，地形、地利也。这是有形的客观环境，包含下列三种：
远近，路程距离。
险易，地形的好坏，是否易于行军。
广狭，道路的宽窄。
死生，奋战则生，反之则亡，让人非生即死的险恶地形。