《文化苦旅》的作者余秋雨先生曾经这样评价说，《老人与海》不过是一个简单的故事，却成了一个伟大的作品，原因何在？因为在这个作品里边有一种“未知结构”。“未知结构”是什么呢？就是你看完这个作品以后，你却很难评价这个名叫圣地亚哥的老人究竟是胜利者还是失败者。他在奋斗，捕获了一条非常巨大的鱼，可是到了最后，他拉回来一副空骨架，他究竟是胜利者还是失败者？
曾经有人这样设想，如果我们眼前有一场辩论会的话，两派的意见会非常激烈。认为他是胜利者的，那是一派人。认为他是失败者的，那是另一派人。他们会没完没了地争论下去。
正方认为，老人当然是胜利者，能够制服那么大一条鱼，他表现了多么惊人的勇气和毅力啊。反方认为，无论老人有过怎样的经历，他拉回来的毕竟是一副空骨架，理所当然是失败者。
正方反驳说，既然老人有能力制服这条大鱼，今后他必定还能制服同样的鱼，海在那里，鱼儿们也在那里，他现在所需要的不过是从头再来罢了。反方就说，他已经如此苍老，他曾经有过多少次从头再来的机会呀，从头再来还有什么意义呢？
正方认为，人生本来就是一种追求的过程，而老人的生命价值，已经在奋斗的过程中得到了淋漓尽致的体现。至于最终收获的是一条完整的马林鱼，还是马林鱼的一副空骨头架子，都是无所谓的。老人热爱生活和面对困难的自信，就是一位胜利者的造型。
反方则嘲笑说，什么胜利者的造型？一座破旧的窝棚，一条简陋的小船，一个孤苦伶仃的老人，完全是一种失败的造型嘛。
正方不服气地问，你有没有发现，他虽然疲倦，但还在做狮子的梦。反方则冷笑道，他那只是不甘心罢了，就像穷人对于财富的不甘心一样。那些银行里没钱、口袋里没钱、脑子里装满了钱的人，内心必然充满痛苦。老人又何尝不是如此？
余秋雨评论说，所谓胜利者和失败者，实际上是讲不清楚的。海明威之所以伟大，就是他创作了这么一部难以结论的作品。他让你在这个作品当中彷徨，这个作品就伟大了。如果一部作品让你轻易做出结论，这个作品就小了。
我忽然想起电视剧《上海滩》的主题歌。这首歌唱道：“成功，失败，浪里分不出有没有。”余秋雨的评论，似乎把老人的故事变成了《上海滩》的另一个版本。