在《易经》中，非常强调“太极”这个概念。“太极”的意义非常复杂，但如果一定要表达出来的话，那我们就可以说：“太极”是天地和阴阳还没分化出来以前的混沌状态的元气。太极是宇宙的本原，也是万物的开端。由太极开始，可以衍生出阴阳两仪，两仪而生四象（春夏秋冬），四象再生八卦，最后八卦衍生出万物。
正是因为太极的精深玄妙，蕴含着宇宙的至理，体现着易理的真谛，符合事物运行的终极规律，所以在实践中运用得极为广泛，甚至直接孕育并影响了出神入化、高深莫测的中国武术。不知从何时起，中国人根据由易理衍生出的阴阳辩证关系及其相互转化的规律，推演出一套惊世骇俗的绝妙功夫——太极拳。太极拳法，轻盈舒展、绵里藏针，看似如行云流水、自在随意，而其内在则蕴含着至刚至猛的千钧之力。太极拳表面上柔和舒缓,并不具备攻击性，实则以柔克刚、以静制动，攻守兼备。可以说，太极拳的一招一式，都深得易理的精髓，堪称中国功夫的至高境界。至于其最大特点，公认为是“刚柔相济”。我们不妨结合太极拳的拳法要义，来看看什么是刚柔相济的境界。
什么是太极拳的刚柔？简言之，“刚”就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢之内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长、用柔缓的动作，在去僵以求柔的过程中，练出的先天自然之气（丹田之气）所产生的，并非后天之拙力。至于“柔”，与“刚”相对、却能互补。也就是说，“运动之功久，则化刚为柔、练柔为刚、刚柔得中、方见阴阳”。可见柔并不是松软，而是祛除一份拙力、蛮力，练得一份柔韧的缠丝劲。这正是太极拳的精髓，非千锤百练、天长地久，不易轻得。
人在练习太极拳的时候，第一步就要去僵求柔，彻底摧毁人体长期养成的拙劲和蛮力。那么什么是蛮力呢？我们不妨举个例子。例如每个人从小的时候，要拿起一个重物，会本能地使劲，这个劲就是拙力；久而久之，人就会养成必须鼓劲才能负重和举重的习惯。鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中叫它拙劲。这种劲道总是有限的，而且频繁使用，于身体也会有损。而太极拳讲究的是使巧劲，它没有刚猛的招式。因此在太极拳练习中，起步就要求身体放松，动作慢、缓、柔，因为只有这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身，最终达到借力打力的效果。不过，怎样才能达到这种程度呢？
既然是功夫，当然首先要从气势上压倒对方。“气”就是力量，“势”就是招数。对太极拳来说，它讲究的是以意行气，以气摧形。然而无论是气还是势，它们都有着大小、刚柔、强弱之分。一般来说，气强则必然势刚，若势柔则将导致气弱。太极拳的每一个定式（势），自有刚道在其中；而当拳法在不同定式间转换的时候，又显出柔缓的风骨。可以说，随着有形的拳势、意念、呼吸开合有别，定势动作表现其刚，转换动作表现其柔，“刚者以千钧之力而扼百钧，柔者以百钧之力而破千钧”；定势至刚处就显示出咄咄逼人的进攻态势，势与势间转换时则为至柔，此时一般呈守势以化解对手的招数。所以学太极拳，最要紧的是要懂得化劲、发劲，分清刚柔在每一招势中的运用。在具体的实战运用中，必须深明“用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则摧逼不捷。刚柔相济则粘、游、连、随、腾、闪、折、空、挤、按，无不得其自然矣。刚柔不可偏用”的道理。
如果把刚柔相济、攻守兼备的太极拳功夫反映在技击上，它完全是一种大将风范。习此拳者从来不主动地轻易去招惹他人，但是他们也会把握“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”的原则。太极拳练到一定境界，人完全像一个皮球：只要你推得轻，它就回得轻；如果你拼命狠推，它的反击力就越大；你打击得愈重，它把你弹得愈远。究其实质而言，皮球里面只是空气而已，外面是橡胶，人为何也能如此？那是因为长期的太极拳运动，会引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。
大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎是方还是圆？当然是圆。轮胎里面填充着钢筋还是水泥？都没有，只有空气。既然轮胎里面空空如也，那么是什么力量承载起如此沉重的货物而不致翻覆呢？我们说，那是因为轮胎里充塞着“气”的缘故。火车的力量大不大？大。那是什么赐予火车力量的呢？我们说，那是“气”——发动机燃烧汽油而产生“内气”(早年的火车,用蒸汽作动力)；通过它的运动，牵动机械运行的。火车载的货物重不重？重。是方的还是圆的去支撑？是圆的铁轮。所以太极拳讲求“立身中正”圆活的自然身法，太极图用圆表示。足见圆符合运动力学，又符合于自然规律。太极拳似水，水极柔又极刚，水可使山岳成平地；水可使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔？但若风一旦“刚”起来，形成台风或龙卷那样可怕的风暴,足以把一座城市霎那间刮成一堆废墟，也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。
太极拳如果练到了至刚至柔且能在刚柔之间变换自如的境界，足以使身体蚊蝇不能落、滴水不能沾（此两句形容太极功夫的灵活、圆滑之意）；甚至运力时外不见其形，只通过“吭”或“哈”的一声，便能使人跌于丈余之外。然而要达到这样的地步，实在不容易。它到底难在什么地方呢？难就难在刚柔的准确把握上，难就难在刚柔相济的“中和”上。所以说，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳”。这样一套拳法，既不能归于“刚”类，又不能归于“柔”类，所以干脆称为“太极”。
把太极拳的这一套原理运用到生活中，也能解决许多实际问题。我们常听别人这样评价一个人：“他这个人，太极功夫真是练到家了。”大概就是说这个人圆滑世故，“推、托、拉”的本事很高。但就另一方面来说，很多硬碰硬不能解决的问题，确实能通过类似于“太极推手”的手段来解决。把太极功夫的精髓运用到管理上，相信也能收到以静制动、以柔克刚等意想不到的奇效。