约翰·斯蒂尔·戈登所著的《资本的冒险》即将由中信出版社出版。戈登的名字和他的“美国商业故事”一样，在美国是广为人知的，但对中国的读者来说，却比较陌生。有关专家觉得，这么一本精彩的著作如果不能在中国的读书界激起一点波澜的话，是一件十分可惜的事情。出版社也不愿意留下“养在深闺无人识”的遗憾。因此，出版社嘱我写一篇序言，推介本书的内容、底蕴和价值，希望能够引起广大读者的注意和重视。
对于经济发展历史的考察与分析的重要性，许多经济学家已经有了十分精彩的总结。著名经济学家熊彼特在他的名作《经济分析史》中强调：“经济学的内容，实质上是历史长河中的一个独特的过程。如果一个人不掌握历史事实，不具备适当的历史感或所谓历史经验，他就不可能指望理解任何时代的经济现象，”他还说，“历史提供了最好的方法让我们了解经济与非经济的事实是怎样联系在一起的，以及各种社会科学应该怎样联系在一起。”现代宏观经济分析的开创者凯恩斯也曾经说过，一个伟大的经济学家应该是在引鉴历史和瞩目未来中考察现实。
经济史如此重要，但是表述的方法可以有很大的差异。主流的经济史，或者是类似《剑桥欧洲经济史》这样资料翔实的宏观叙述，或者是类似麦迪逊的《世界经济千年史》这样的具有强烈理论倾向的诠释。而戈登的《资本的冒险》，则提供了一种新的、面向大众的经济史讲述方法：这是一种微观的讲述，从看起来散乱但是有趣的微观故事展开，并不宏观，并不理论化，但是微言大义，精彩而引人回味。
实际上，作为一名有影响的经济史专家，戈登一直为《美国传统》杂志很有影响的专栏《美国商业故事》撰稿。美国第30任总统柯立芝曾经说，美国人的事就是生意。这些娓娓道来的活生生的故事，为读者展示出美洲大陆将近400年的市场发展历史。
美国的经济史为什么有趣而且重要？一个直观的解释是，美国迄今为止一直是全球经济中最为关键的部分。美国经济的发展历程，对许多逐步走上市场经济轨道的国家和地区具有十分重要的参考价值。美国经济对于全球的影响，从华尔街到可口可乐，都使我们必须要冷静地面对和分析。
作者之所以更多地着眼于微观的故事讲述，除了宏观的叙述文献已经汗牛充栋之外，微观体系更为富有活力也是一个重要的方面。英国著名的《经济学家》杂志在2000年回顾经济发展的历程时强调，“如果上个世纪的经济政策制定给了我们一些启示的话，那就是：它让我们知道了实现强劲的长期增长与良好的微观经济政策的关系，要强于同宏观经济政策的关系。”实际上，从经济发展的历程看，很多重大的历史事件都是因无足轻重的小事而起。本杰明·富兰克林在《穷查理历书》中指出：为了一颗马蹄钉可以导致整场战争的失败。美国经济发展的许多重大的转折，机缘也往往在一些可以用故事轻松讲述的细节。
全球化的过程、现代市场经济发展的过程，在西方经济史看来，就是一个金钱不断取得支配地位的过程。正如戈登在书中反复引用的一样，1868年贝内特就指出，在新的时代，人们已经不再试图用剑来进行统治了，但是，他们发现使用金钱作为武器同样锋利而且有效。戈登的故事描述的就是在美国经济的发展历程中，各路资本英豪如何用自己的知识、智慧、胆识以及运气，来获得这种金钱的统治。
中国正处于一个市场经济体制不断完善的进程中。尽管中国选择的市场经济发展路径与美国有很大的差异，但是基于市场经济体制的相似性，美国发展历程中的许多正面与反面的经验教训，仍然值得我们借鉴。有些在美国演变的故事，往往让我们感觉就发生在身边。
例如，作者强调，市场发展的过程，以及带来的利益格局的调整，也许不能仅仅用道德、甚至原来的法律来评判，而要放到整个经济发展的大背景下考察。一个典型的故事是，19世纪后期，洛克菲勒攫取美国石油控制权的手段，在今天看来就是可能会被判处长期徒刑的犯罪，但是他所创立的美孚石油却推动了石油价格的下跌和汽车产业的兴起。当人们回顾历史的时候，有可能会采用与时俱进的思维方式，会着眼于“向前看”的利益标准。千秋功罪，一时难以评说。
作者观察历史常常独具慧眼。他从经济史的角度强调，从工业化进展的历程看，建立工业经济必须要找到一个出发点。西方国家的出发点就是布，以及由此兴起的纺织业、成衣业。凡是拥有大量的廉价劳动力的地方，无论是19世纪末期的纽约还是现在的新兴市场国家，缝纫机一再被证明是摆脱贫困的有力工具。缝纫机的发明是工业革命早期最伟大的成就之一，它的重要性如同在铁路创造财富过程中发挥的作用一样。中国改革开放以来，许多地区工业化的起步，同样来自于纺织业和成衣业。到目前为止，中国的纺织品在全球具有最强的竞争力。纺织业、成衣业为中国的现代化提供了强大持久的推动力。