伴随着2000年股票市场的涨跌震荡，出现了很多有关“传统经济”和“新经济”的讨论。虽然传统经济暂时在华尔街可能有些过时，但是它在现实经济中仍然发挥重要作用。人们仍然依靠钢筋和水泥建造楼房。石油和内燃机仍然是交通运输业的主宰。你也许要借助于托马斯·爱迪生在1876年的一项发明来阅读本书。
在地球的很多地方，甚至连传统经济的水平都还没有达到，还有很多人生活在传统经济出现之前的那种状态。那是一种只能维持生存的状态，只有农业和手工业劳动；大多数人遭受贫穷，只有少数人拥有巨大财富。西方世界250年前就处于那种状态。摆脱那种状态的惟一途径就是重复西方的方法—工业化。工业经济创造财富的速度比非工业经济要快得多，如果历史可以充当向导的话，人们就会发现，在工业经济中，无论处在顶层的人富裕到什么程度，其他社会阶层也会越来越富有，在贫困线以下的人口比例随着经济的发展会稳步下降。
显然，建立工业经济必须要找到一个出发点。西方国家的出发点是布，从18世纪英格兰的中部地区纺织品生产的工业化开始。但是，现在纺织工业以及各高度机械化的资本密集型产业，不适合在第三世界的国家发展。在过去的一个世纪中，制衣业一直作为工业化的出发点。
英语中，clothes（衣服）是一个没有单数形式的名词。原因非常简单：过去的单数形式是cloth（布）。毕竟clothes只不过是人们根据身体的轮廓把一块块的cloth缝制在一起而已。这样，通过缝纫，cloth就变成了clothes，缝纫是一门古老的手艺，现在仍然长盛不衰。尽管布的生产很早就实现了工业化，但是服装生产还要继续依靠手工，一直持续到100多年以后才开始实现工业化。只有等到有人发明一种切实可行的缝纫机，缝纫才有可能实现工业化。
然而，这种机器一旦被发明出来，服装生产很快就能实现工业化，因为这种技术非常廉价（一名工人操作一台机器），并且对于没有受过教育的工人来说，非常容易掌握。凡是拥有大量的廉价劳动力的地方—如19世纪晚期拥有大量移民的纽约和现在的第三世界国家—缝纫机一再被证明是摆脱贫困的有力工具。缝纫机的发明是工业革命早期最伟大的成就之一，它的重要性如同在铁路创造财富的过程中发动机所发挥的作用。
然而，有些工作需要人手用灵敏而复杂的动作来完成，要想设计出一种机器来替代人手可绝非易事。与19世纪早期的很多项重要发明一样，缝纫机的发明实际上也不是由一个人完成的。相反，它是很多人多年来共同努力的结果。历史总是把最大的荣誉交给这些努力的最后集大成者，就像历史上记载乔治·斯蒂芬森发明了铁路、塞缪尔·莫尔斯发明了电报一样，发明缝纫机的成就最后交给了艾萨克·辛格。
辛格是亚当·斯密的“看不见的手”起作用的典范。尽管他是个极其以自我为中心的男人，通常毫无廉耻地利用别人，尤其是女人，但是他在自己追求财富的过程中也大大提高了成千上万人的生活水平，同样尤其是女人。
艾萨克·辛格的父亲，亚当，1753年生于德国。艾萨克在1881年生于纽约州的北部，在家中排行最小，出生时父亲已经58岁。然而，在他10岁那年，整个家庭破裂。也就是在1821年，在他们结婚后的第33年并且生育了一大群孩子后，亚当的妻子由于无法忍受他长期在外拈花惹草被迫与他离婚。19世纪早期离婚在美国还很罕见。离婚后她在阿尔巴尼的一个贵格教社区定居，从此再也没有回来过。亚当很快又再婚，离婚和其他行为好像对他的健康毫无影响：他在1855年去世时，享年102岁。
艾萨克12岁时差不多就算是独立生活了，当时他来到发展中的罗彻斯特市，和一位兄长住在一起。他设法上了几天学，但是书写从来就没流畅过，有时甚至是错字连篇。19岁时在一家机械厂学徒，在那里他很快就表现出了在机械方面的天赋。艾萨克·辛格是位天生的修补匠。对于辛格和他的家庭来说，非常不幸的是他想成为一名演员。与现在一样，当时做演员可以获得高额收入，不过这种收入很不确定。辛格的确是相貌堂堂，但是在演戏方面，他的才华很是一般。
辛格年轻时的生活方式在他还是十几岁的时候就已经形成。有机会的时候他就演戏，在不得不为了生计而工作时，他就做一份机械师的工作来口。在这两者之间，他就到处追求女人，和他父亲一样不安分守己。他在1830年19岁时结婚成家，到1837年已经是两个孩子的父亲。他跟随一家演出公司待在巴尔的摩时，遇到一位美貌的年轻女子，并且很快便和她订婚。不用说，他也懒得告诉她自己已有妻室的事实。在他返回纽约后不久，他的妻子便回娘家居住。尽管他一有钱就会送些给妻子，但这桩婚姻已经走到了尽头。