在金碧辉煌的瑞典音乐宫里，华灯四射。大厅内来了许多衣冠楚楚的贵宾。这里正举行庄严的诺贝尔奖授奖仪式。今天的受奖者只有两人——年轻的意大利物理学家恩利科·费米（EnricoFermi）和有中国血统的美国作家赛珍珠。他们满面春风地并排坐在领奖台上，接受瑞典国王给他们授奖。
这是一项荣誉极高的赏。那是19世纪以瑞典化学家诺贝尔的遗产设立的奖金。根据他的遗嘱，将其遗产的一部分共920万美元作为基金，以其利息（每年约20万美元）分设物理、化学、生理或医学、文学、和平事业五种奖金。1968年增设经济学奖金。1901年开始，每年在诺贝尔逝世日 （12月10日）颁发。由于其评奖条件严格，许多研究成果必须经过长时间的科学和时间的检验才能参评，因此，将近一个世纪以来，人们把获得诺贝尔奖，特别是科技界的诺贝尔奖，视为国际上极高的荣誉。
本书主人公费米获奖这年，才37岁，那是1938年。他获奖的理由是因利用中子辐射发现新的放射性元素，及慢中子所引起的有关核反应研究获得的重大成果。
由于费米研究的领域太专业化，一般人们不大清楚他的成果会给世界带来什么影响。就是此刻坐在领奖台上的费米本人，也并不明确地知道，几年之内，踏着他所打通的阶梯，开启了核能奥秘的大门，从此，人类开创了一个新时代——原子能时代！
请看一下下面的时间表：
1942年，美籍意大利物理学家恩利科·费米（这时，费米已加入美国籍）
和另外两位科学家主持建造的世界上第一座热中子链式反应堆运转成功，标志着人类进入了原子能新时代。
三年后，即1945年8月，第一颗原子弹在日本广岛爆炸。蘑菇云升起，十几万人丧命，第二次世界大战结束——这就是原子能的首次应用！人类总是把最先进的科技研究成果首先应用于战争，无论是正义的方面还是非正义的方面。
又过了9年，到1954年，苏联物理学家布洛欣采夫主持建造的第一座原子能电站运转发电，开创了和平利用原子能的先声。接着，放射性同位素应用于医学，原子能的利用在不断扩展……
人类需要不断深入认识微观世界的各个领域。
这位科学奇才费米，24岁时，就根据“泡利不相容原理”，与英国物理学家狄拉克各自导出量子统计中的重要方法，这个方法，就被物理界命名为“费米—狄拉克统计法”。33岁时，作出β衰变的定量理论，成为现代基本粒子相互作用理论的创始者。他对中子引起的核反应进行了大量的研究工作，提出了热中子的扩散理论。在37岁时，即获得诺贝尔物理学奖。
这时候，正逢德国、意大利法西斯专政，实行民族压迫政策。墨索里尼的政府颁布了反犹太法。费米的夫人是犹太血统，必然会受到残酷的迫害。
因此，费米一家，不得不趁到瑞典领奖之机，逃往美国，任教于纽约的哥伦比亚大学。4年以后，加入了美国籍，从而在美国主持了建造核反应堆和在第一颗原子弹的研制中起着重要作用。
费米是为数不多的集理论家与实验家于一身的科学家之一。他在原子核物理学方面的成就，确立了他是20世纪最伟大的科学家之一。以他的名字命名的物理学术语之多，足可见他在这一领域的重大贡献。如：费米子，费米面，费米能量，费米气体模型，β衰变的费米理论，费米年龄，费米年龄方程，费米年龄近似，费米谱，托马斯—费米法，费米—狄拉克统计法，还有，第一百号元素“镄（Fm）”，也是为纪念费米而命名的。二三十年间，费米以惊人的勤奋，撰写的论文达250篇之多。
费米有一个美满的家庭。他与女友加蓬从认识到相爱，热恋4年之久，终成眷属。他们有两个孩子。在家里，费米对妻子的体贴，无微不至。加蓬对丈夫则给予了充分的理解和支持。特别在离开高等学府，住到试验基地的艰苦日子里，在根本不知道丈夫干什么事的情况下，加蓬作出的奉献成为女性的典范。
第二次世界大战结束后，费米继续在大学任教。他转而研究宇宙射线的来源，对天体物理学也有一定贡献。
可以说，由于费米在现代物理理论和实验物理学方面的重大贡献，导致了原子能时代的到来。原子能的利用，既可造福于人类，也可毁灭这个世界。
核讹诈，核军备竞赛，成了某些国家争夺霸权的一张王牌。直到最近——1998年5月，印度还在世界一片禁止核试验声中，三天之内连续五次进行核试验。
紧接着，它的邻国巴基斯坦也马上进行几次核试验。引起世界舆论的谴责和停止核军备竞赛的呼吁。另一方面，原子能的和平利用，正以每年20％～25％的比率增加。如：利用核能发电，在工业上应用核和辐射技术来提高效率、节能和保护环境。在食品加工方面，应用辐射技术进行杀虫、灭菌、提高食品卫生质量、保持食品营养品质和风味、延长食品保鲜期等。在医药卫生医疗保健方面，积极推广同位素与辐射技术已成为各国医疗机构和组织的热点。目前在工业化国家，已有50％左右的医疗用品采用辐射灭菌，并将辐射技术广泛应用于外科手术中的异体移植、创伤敷料、组织灭菌等上面。此外，随着核反应堆的出现而开展起来的中子散射技术，是一门新兴的极其重要、涉及面非常广的应用技术，在国际上，这种技术已经与高能物理、核动力、微电子、同步辐射等同样成为衡量一个国家科技水平的标志……
费米和其他物理学家们在揭示原子奥秘的时候，只知道可以寻找到新的重要能源，远远无法预见它们对当时尤其今后在应用上有些什么前景。
费米的发现和成果，无论是凶是吉，有利有害，是魔鬼是天使，都对人类世界产生着巨大的影响，开创了一个科技新时代的到来。
这位科学奇才走过了什么样的人生道路呢？
