麦克阿瑟的祖父阿瑟出身于一个苏格兰世家，他的祖先曾参加过十字军东征。在1825年，他随寡母从苏格兰的格拉斯哥移民到美国马萨诸塞州的奇科比。说起来，他和后来成为美国总统的富兰克林·罗斯福和英国首相温斯顿·丘吉尔还是远亲呢，他的外祖母是他们三个人的祖先。
1845年小阿瑟在奇科比出生，人们称阿瑟为阿瑟第一，称小阿瑟为阿瑟第二。1849年，已成为律师的阿瑟第一携夫人和4岁的儿子，迁往威斯康星州的密尔沃基。1851年，他被推选为市检察官。1857年，他当选为州第二巡回法庭法官。1871年，格兰特总统任命他为联邦最高法院大法官。卸任以后，他埋头著书，同时在法学院兼职。1896年8月，81岁高龄的老阿瑟病逝。
在阿瑟第一任州巡回法官期间，美国北方资产阶级同南方庄园主在是否解放农奴，使他们成为自由人的问题上发生尖锐冲突。1860年11月，主张解放农奴的共和党人亚伯拉罕·林肯当选为总统。南方有11个州宣布退出联邦以示抗议，并于1861年2月成立“南方同盟”，推选戴维斯为总统，同时招兵10万多人，准备同联邦政府武力对抗。同年4月12日，同盟军炮轰联邦军守卫的萨姆特要塞，从而揭开了美国历史上著名的南北战争的序幕。
这年，阿瑟第二只有16岁，他对农奴任人宰割的悲惨处境十分同情，毅然参加了解放农奴的战斗。在战争爆发的第二年，威斯康星州组建志愿兵团时，老阿瑟把儿子送到第24步兵团密尔沃基分队当副官，授中尉军衔。在以后两年半的作战中，阿瑟第二虽然很年轻，却在战斗中表现出机智勇敢和大无畏精神，受到上级指挥官的赏识。他曾多次受伤，多次受奖，获得过国家最高奖赏——国会荣誉勋章，并连连得到晋升，在19岁时他已成为北军中最年轻的上校团长。
1865年4月，南北战争以南方联盟军司令罗伯特·李向联邦军投降而宣告结束。联邦军队随即开始大规模裁军，阿瑟第二所指挥的步兵团也被遣散。他曾想继承父业，去学习法律，当一名律师，但他总忘不了部队里轰轰烈烈的战斗生活。在那里，他曾获得过崇高的荣誉和很大的成功。律师职业与军人相比显得太单调了，他意识到只有军队才是他施展才干的地方。在当了一年普通老百姓后，他又重新穿上军装，进入正规部队，成为一名上尉军官。在以后的23年里，他经历了战后恢复和三次经济大萧条，他随部队去过很多地方，多半是在艰苦的西部边境地区驻扎，参加过讨伐印第安人的战斗，但一直没有晋升军衔。
1875年，在新奥尔良的狂欢节最后一次舞会上，他认识了一位叫玛丽·平克尼·哈迪的姑娘。那年她23岁。他们俩人一见钟情。短暂的热恋后，于5月19日在诺福克姑娘家的庄园里举行了婚礼。
玛丽·平克尼·哈迪1852年出生于弗吉尼亚州的诺福克，父亲是一位有钱有势的棉花商人，还拥有一块面积不小的种植园。在内战时期，她的兄长和亲戚都参加北军上了前线。9岁的平克尼和她的姊妹们为躲避战乱，搬到了加利福尼亚州。战后，她就读于巴尔的摩的一所中等专科学校，并以优异成绩毕业。平克尼受过良好的家庭教育，她多才多艺，能歌善舞，会刺绣和绘画。她既有贵族的传统，又有不畏困难坚忍不拔的精神。
婚后，平克尼先后生了三个男孩：老大阿瑟·麦克阿瑟；老二马尔科姆；老三叫道格拉斯·麦克阿瑟。道格拉斯于1880年1月26日出生在阿肯色州小石城的军营里，他就是我们这本书的主人公。
道格拉斯出生后不久，（中学生读书）他们全家迁往新墨西哥州的温戈特堡。1883年，年仅6岁的马尔科姆因患麻疹而死去。道格拉斯·麦克阿瑟后来说道：“二哥的死对母亲的打击是沉重的，但因此她对大哥和我更加怜爱起来。”
在道格拉斯4岁那年，全家又随父亲迁到了塞尔登堡，住在靠近格朗德河畔的一个小哨所里。在这里他整天都接触军队生活，看部队操练，听士兵给他讲经历过的战斗故事。他和哥哥从父亲那里学会了射击、骑马，他们每天都要骑马到处去玩耍。麦克阿瑟后来回忆说：“甚至可以说，在我会走路之前，我就会骑马、打枪了。我母亲在父亲的帮助下开始教育大哥和我。他们不仅是把知识传授给我们，更重要的是启发我们的责任感。我们从小就懂得，对于该做的正当事，不管个人做出什么样的牺牲，都要去实现它。我们的国家永远高于一切。我们绝不说谎骗人，也不去惹是生非。”麦克阿瑟从小就崇拜父亲，做什么事情都想学父亲的样子。美国已故总统理查德·尼克松曾说过：“麦克阿瑟的整个一生，包括他天不怕，地不怕，有时甚至近乎蛮干的表现，从某种意义上说，都是为了力争无愧于他的先父阿瑟第二·麦克阿瑟将军。”麦克阿瑟的一生经历，与他父亲阿瑟第二有很多相似之处：他们都因勇敢而获得过荣誉勋章，都在菲律宾达到了个人发展的高峰，他们自信心很强，都与文职官员矛盾极深。
1886年，麦克阿瑟6岁，开始在堪萨斯州的利文沃思堡上学。当他回顾在那3年里的学习生活时说：“我是个劣等生。”1889年7月阿瑟第二被调到华盛顿陆军司令部任高级副官助理，麦克阿瑟随父转学到华盛顿军队公立小学，他在那里学习4年，没有大的起色，学习成绩只是“一般水平”。
1893年阿瑟第二晋升为中校，奉命调到得克萨斯州休斯敦工作。道格拉斯的大哥考入安纳波利斯海军学校，13岁的他则进了西得克萨斯军队中学学习。随着年龄增长，他儿时那种贪玩，对学习不经心的情况已有根本改变，学业也有很大长进，他的才华逐渐开始显露出来。在体育运动方面，他是全校网球赛冠军，爱好棒球运动，他指挥的学校足球队防守严密，对手很难攻破他们的球门。在班里他是优等生，学习成绩一直名列前茅，毕业时学习成绩平均为97.33分。同学们都很羡慕他，因为他各方面都非常突出。在1897年6月的毕业典礼上，学校授予他金质奖章，并让他代表全校毕业生致告别辞，这是毕业生所能得到的最大荣誉。麦克阿瑟在回忆这段学习生活时说：“我是从那里开始起步的。”
中学毕业后，麦克阿瑟逐渐成熟起来，他已经有了明确的生活追求目标，那就是要做一个像他父亲那样的军人。他在军营中长大，长期受父亲的熏陶，具有军人的气质，他的志向就是报考当时的美国陆军最高学府——西点军校。按照西点军校的规矩，考生要有国会议员或政府要员推荐才能报名参加考试。当时，找不到合适的人推荐他入学，虽经多方努力，校方还是不同意他报名，到西点军校读书的愿望落空了。但他并不灰心，家里也很支持他。在1897年秋，他父亲调到明尼苏达州的圣保罗工作时，他和母亲没有随行，而是回到了故乡密尔沃基，继续作报考西点军校的准备。在家乡他们认识了当地的一位国会议员，那位议员看道格拉斯的条件很好，同意推荐他报考西点军校。这样他更加努力学习，夜以继日地复习功课。在临考前，他担心考不上，因心情很紧张夜里无法入睡。他母亲非常关心，鼓励他说：“道格，如果不紧张慌乱，你肯定能考上。你一定要有自信心，我的儿子，不然的话，谁还会相信你呢。要树立起信心，要依靠自己的力量，即使考不上，大家都会知道你已尽了最大的努力。”麦克阿瑟放下思想包袱，考试时发挥得很好，最后在发榜时，竟以第一名的成绩被西点军校录取。
在这个时期，发生了美国和西班牙之间的战争。这场冲突的诱因是：1898年2月15日，停泊在古巴哈瓦那港执行护侨任务的美舰“缅因”号发生爆炸，顷刻间军舰沉入海底，舰上354名官兵中，有266人丧生。爆炸原因始终没有查明，美国舆论界认为是古巴的西班牙殖民当局干的。美国政府早就有扩张领土夺取西班牙殖民地古巴、菲律宾的野心，就以哈瓦那事件为由，在1898年4月25日向西班牙宣战，并分兵两路，直取古巴和菲律宾。宣战后不久，5月1日晨，乔治·杜威将军指挥的美国亚洲分舰队，以4艘巡洋舰、2艘炮艇的兵力，驶入菲律宾的马尼拉湾，向停泊在那里的西班牙舰从发动攻击，经过几个小时的激烈炮战，西班牙海军10艘破旧的军舰全部被歼。随后，麦金利总统派韦斯利·梅里特将军率一支2万多人的远征军前去菲律宾。6月1日，阿瑟第二接到命令，让他到还在旧金山的梅里特将军那里报到，远征军的一个步兵旅将由他指挥，并晋升他为准将。
美国远征军到达菲律宾后，8月13日阿瑟第二率部队打头阵，一举攻克了马尼拉。梅里特将军对阿瑟第二非常赏识，并任命他为马尼拉驻军司令。同年12月10日美国和西班牙签定《巴黎和约》，条约规定把菲律宾、波多黎各和关岛割让给美国，美国付给西班牙2000万美元作为补偿；古巴从此成了美国的保护国。一百多年前还在为摆脱殖民统治、争取独立而斗争的美国，现在却成了新的殖民帝国。美西战争实际上是一场重新瓜分殖民地的战争。
刚刚摆脱西班牙殖民统治的菲律宾人民，本来希望美国能帮助他们打败西班牙实现民族独立。可事实说明，美国人不是来解放他们的，他们取代了西班牙，推行的还是殖民统治。菲律宾人民失望了，美国人在菲律宾的所作所为，激起了人民的强烈义愤。1899年1月，菲律宾人民在埃米利奥·阿奎纳多领导下成立了菲律宾共和国，在2月4日开展了保卫民族独立，反抗美国占领军的浴血战斗。阿瑟第二这时已经晋升为少将师长，在这场镇压菲律宾人民争取独立的战争中，他是战场上的主要指挥官。美国报纸经常在头版显著位置报道他立下的战功，一时间他成了美国人心目中的英雄。1900年5月，他出任美国驻菲律宾军队总司令和军事总督，达到了他戎马生涯的顶峰。
阿瑟第二上任后，以强硬手段对付人民的反抗，对游击队进行围剿。他还在占领区建立集中营，并用火刑等残酷手段折磨被俘的游击队员。
同对，释放了在押的菲律宾前政府官员，劝诱他们与当局合作，还创办免费公立学校，搞些社会福利事业，改革古老而残酷的司法制度等来争取民心，并培植亲美势力，来分化菲律宾的抵抗力量。1901年3月抗战领袖阿奎纳多被俘，他接受了美国提出的条件，菲律宾的局势才得到控制。
值得一提的是，佩顿·马奇、约翰·潘兴等人，都是阿瑟第二的心腹，并因此在日后登上了高位。他父亲的这些老关系，对麦克阿瑟后来飞黄腾达起了重要作用。
在美西《巴黎和约》生效后，美国就着手在菲律宾建立殖民统治机构，并任命奥地司为第一任菲律宾总督。
