1903年夏，马歇尔从菲律宾回到美国，几个星期后，他将到里诺堡兵营任职。他怀着激动的心情急忙回到阔别一年的列克星敦，同莉莉团聚。从感情上说，莉莉为同他团聚无比喜悦，而从身体上说，岳母和医生都明确告诉他，她的身体仍然虚弱、娇嫩，经不起军营艰苦的生活。马歇尔在动身去里诺堡时，又一次经历了痛苦的依依惜别，因为他一如既往地爱着他的妻子。
到了里诺堡，他很快发现自己面临经济问题。他必须用每月116美元67美分的少尉薪金来维持自己、妻子和岳母的生活。由于国家处于和平时期，军队待遇很低，而在海外任职的补贴也被取消。他认识到“没有什么人比少尉挣得更低了，而当时我大概又是陆军中资历最浅的少尉”。
他“庆幸”莉莉没能同来军营，这为他省去了搬家费和住房费，而陆军是不报销这些费用的。此外，一名军官还得靠薪金自备制服、伙食、部分武器装备（佩刀、左轮枪、野战望远镜）以及行李、餐具和便服。莉莉喜欢穿着打扮，她母亲也是这样。正如他后来有苦难言地说：“春帽一顶3美元50美分，春装一套14美元。这些我都记得很清楚。每项开支我都得精打细算。我得想方设法有所节余，至于一个月能剩下1美元50美分还是10美元50美分，我的确不那么在乎，但只能节余而不能超支，否则将难以维持生活。”
1905年春，他调到得克萨斯州克拉克堡第一骑兵团。不久又奉命执行一项特殊任务，即率领一个小分队勘察和绘制该州西南部地区的地图。他后来把这次经历称为“我在陆军中所经历的最艰苦的勤务”。
被勘察地区是一大片高温酷暑、杳无人迹的沙漠和灌木丛林地带。团里为他配备了5个人和一些马匹、车辆，并告知中途没有补给站，所需食物、饲料必须自带。马歇尔向军需官提出请求，部分补给是否预先运到沿途各点，军需官答应尽力而为。但当他们进入沙漠中段时，这份申请还未得到批准。
勘察队出发时，正值7月高温季节。“温度计上升到近40度，”马歇尔回忆说，“我必须沿着废弃铁路边走边数铁路轨节，用铁路作为基线，以获得准确的测量数据。另一种方法是从马车轮子上的里程表和记录马行走的时间，来测量距离。”
“携带的蔬菜一周就吃光了，不得不靠罐头和其他肉类来维持生活。”由于缺乏蔬菜，造成消化不良，马歇尔很快得了胃炽热病，十分痛苦。“我只要一喝水就不停地喘气。我记得，我出发时体重大约是165磅到170磅，而完成任务后只有132磅了。”缺水是最大的磨难，为了完成任务，马歇尔决定优先满足马匹用水，然后把其余的水分给其他人。在最后50英里或走或骑的行程中，他竟滴水未进。
三个月后，他们返回到团部，他向团部值日官报到。当时他看起来不像一个军官，倒像一个印第安人探子，皮肤被晒黑了，人很消瘦，军装破烂不堪。军区工兵主任对马歇尔大加赞扬，认为他绘制的地图是“所收到的地图中最好和最完整的一份。”鉴于他完成任务出色，司令部下令，批准马歇尔休假四个月。
马歇尔回到列克星敦，再次同莉莉团聚。尽管他们结婚已三年多，但在马歇尔看来，她依然是他新婚燕尔的新娘。
马歇尔默默无闻，拼命苦干，逐渐得到了上下级的信赖，而且还得到了军人妻子们的交口称赞。他在里诺堡任职期间，完全靠耐心和才干，调动起了家属们的积极性，把一个破烂不堪的家属宿舍改造成整洁的营院。“有一天，我去那里，”他后来回忆说，“一位家属拦住我，问我能否帮她修理一下房子。我记不起是什么毛病了，但总有哪个地方很糟糕，当然，整个房子都严重失修。她的院子是夯实的粘土地，罐头盒等废物扔得到处都是。我突然想到一个主意，向她提了一个交换条件。我告诉她：‘要是你把你的院子收拾得像个样子，我就给你修房子。大约两周后我再来，那时我一定派人把你的房子修好。’结果，两周后我去时，她已把院子打扫干净，还把罐头盒漆成绿色，做成工艺品。她真的把院子整理得焕然一新，干了一件出色的工作。”
他向她表示祝贺，并说他已设法找到各种颜色的涂料，这就派人给她刷房子，她可以自选颜色。
马歇尔说：“粉刷工有些担心地来找我，说她选择了深颜色的涂料，那将使房子很难看。”马歇尔接着说，“我告诉他，她要怎么刷就怎么刷。房子修好后，她要我去看看。好家伙，打开大门，那间起居室真要把人给闷倒了，一片大红，红得真是吓人，可厨房却刷成了天蓝色。她高兴死了，其他家属都来参观，问我她们是否也可以这么办……就这样，妇女们全都发动起来，着手把她们的院子整理好。”
那时，军队待遇不高，对军人家属更是关心不够。马歇尔改善家属区条件的情况被上级得知后，他得到了嘉奖，这使马歇尔大感意外。不久，他的名字被写进准备派往利文沃斯堡军校进修的军官名单上了。1906年，他到达那里后，发现其他学员都是上尉或少校，惟独他是少尉。他后来说：“这真使我有点难以对付。”经过一年学习，要从中挑选24名军官再送入陆军参谋学院继续深造，学习和研究高级军事课程。对如此令人艳羡的名额，竞争相当激烈。
“我知道自己起初缺乏信心”，他回忆说。“我没有任何准备。我发现其他人都拿着前几年的课本，而我从来没有看到过那些课题，我得全部从头做一遍。我知道我必须尽最大努力用功学习，日夜苦干。最大的麻烦是夜里要睡觉，为了不至发困，我记得我总是擦皮靴。因此，我的皮靴在一段时间内总是锃亮。”
早晨，同伴们看到马歇尔少尉穿着锃亮的皮靴跑步，很少有人猜到那是他在深夜时擦出来的。结果，他以第一名的成绩被选中，而且在一年后，同样以十分优异的成绩在24人中名列前茅（名次排在未来的五星上将道格拉斯·麦克阿瑟之前）。他为这样的成绩感到欢欣鼓舞，对自己今后的戎马生涯充满信心，以致他给莉莉拍了一份急电，要她前去团聚。
1908年，马歇尔毕业后留在陆军参谋学院任教。1909年，在他任少尉军7年后晋升为中尉军衔。但事业上的进步难以驱散生活中的忧虑。
他一直期望有个女儿，为此他同莉莉谈过，并征求过医生的意见。医生警告他，要孩子将产生严重的后果，劝他要有耐心，等待夫妻间的恩爱和协调起作用。他没有放弃希望，决定为她改善一下环境，去欧洲度第二次蜜月。
马歇尔对此次旅行寄予厚望。他积攒了四个月的假期，仍感不够，就设法说服军需部门批准他两个月只领半薪的假期。正如他后来所说，当时两个人赴欧洲逛半年，“只靠一个中尉的薪金来维持，已经是一件了不起的事……我们不得不精打细算，但我们还是游览了欧洲六个国家。”
在这次旅行过程中，他听说英国陆军要在英格兰岛南部举行演习，就到美国大使馆请求，希望一道去参观，但被拒绝了。于是，他租了辆自行车，蹬车前往演习地，用望远镜观看了演习。当英国军队在模拟战中通过起伏的平原时，他细心记下了人员、马匹和火炮的运动。事后他就这次演习情况写了一份报告，报告后被收进了国家档案馆。
虽然这次旅行开阔了他们的视野和心胸，但对夫妻之道并没有起到多大作用，回国后莉莉的健康状况依然如故。多年以来，谁也没有从马歇尔的言谈举止上看出他有什么失望，陌生人看到他俩在一起时的情形，会认为他们的婚姻美满幸福。
1914年第一次世界大战在欧洲爆发时，马歇尔34岁。他已当了12年军官，在美国陆军14个不同单位服过役；两度赴菲律宾任职，并在国民警卫队干过。不管在什么地方和什么岗位上，他都得到了上下级的一致称赞，获得了广泛的威信。在日常繁忙的机关工作中，他是位优秀军官，在带兵和组织部队训练演习中，他是一名善于调动部队的出色战术家，在情况危急时是一位足智多谋、可以信赖和坚如磐石的核心人物。然而，他仍然只是一名中尉而已。
1916年他的指挥官约翰逊·哈古德将军在他的鉴定书中写道：“应该任命（马歇尔）为陆军准将，此事每拖延一日都是对军队和国家的损失。”但晋升委员会仍只提升他为上尉。他感到心灰意冷，在给弗吉尼亚母校校长尼科尔斯将军的一封信中写道：
陆军中晋升工作的绝对停滞不动使我作出了一俟工商业情况好转即行辞职的暂时打算。即使今冬（国会）真的立法增加晋升名额，但鉴于陆军中晋升前景深受法律和同一级别大量同龄军官积压情况的限制，我感到把美好的年华浪费在同难以克服的困难作无谓的奋斗上是错误的。
尼科尔斯将军复信劝他：“……耐下心来，坚持不懈。我确信到时候你将成为美国陆军级别最高的军官之一。”而马歇尔最终决定留下来，是因为他预见到美国将卷入战争。
1914年—1916年，当欧洲卷入第一次世界大战时，美国和墨西哥发生了军事冲突。此时，马歇尔第二次赴菲律宾服役。由于工作过于劳累，加之潮湿、炎热的气候影响，他得了失眠症和一种疼痛型“神经衰弱。”在四个月修养期间，他带莉莉去了中国东北和朝鲜，顺便考察了日俄战争的战场。他知道，此时在大洋彼岸，潘兴将军正率美军向墨西哥进军。他写信给尼科尔斯将军，希望及早回国，参加美墨战争。
1916年5月，在美国远征军赴欧洲参加第一次世界大战前11个月，马歇尔回到美国。他被任命担任旧金山西部军区司令富兰克林·贝克少将的第一副官，他仍旧是上尉军衔，如今他在部队已服役14年。
贝克和潘兴将军同赴墨西哥作战，刚刚回国。贝克少将的主要任务是迅速充实兵力，总结美墨战争的经验教训。马歇尔上任后，出色地制订了一项对平民志愿人员的军事训练计划。不久，贝克将军调任纽约州东部战区司令，把马歇尔也带了去。贝克不幸患流感住进医院，全战区的军务由马歇尔全权负责，这使马歇尔得以大显身手，这对他锻炼极大。
与此同时，美国赴欧洲远征军正在加紧组建之中。远征军第1师师长塞伯特少将正为他的参谋部物色军官。马歇尔渴望能同首批远征军赴欧洲参战，他对一位朋友说，只要让我去参战，“我什么事都愿意做，甚至当一个传令兵也可以。”马歇尔终于被提名了。塞伯特少将给住院的贝克将军打电话，问他是否肯放他的副官。贝克同意了，并向马歇尔表示祝福。
