自两汉以后，中国由于内部阶级矛盾的发展，出现了魏蜀吴三国。三国以后，西晋司马氏篡夺曹魏的政权，经五十一年，420年东晋继立，建都江南金陵（南京），从此开始南北朝对峙的局面。北朝由北魏开始，经东魏西魏北齐北周，南朝经宋、齐、梁、陈，至隋灭陈，南北统一，史称南北朝，约在420－589年。这一时期是我国南北民族分化对立的时期。西晋时期包括五胡十六国，五胡为匈奴、鲜卑、揭、氏、羌，它们先后建立十六个政权，割据一方，其中鲜卑族最为强大，后燕、西秦、南凉、南燕，都为鲜卑族所建立。以汉族建国的只前凉和北燕。
这最后统一北方的就是北魏道武帝拓跋洼，他建立魏，史称北魏。建都平城（山西大同）。他知道要巩固其政权进而统一南方，就非实行汉化政策不可。但是它内部阶级矛盾激烈，道武帝以后第三代太武帝就是被敌对势力杀死的。孝文帝即位，冯太后当权，决心进一步贯彻汉化政策，如实行俸禄制、授田制，适当地限制北魏贵族的特权。493年，由平城迁都洛阳。更重要的是他下诏禁胡服胡语，改鲜卑姓为汉姓。鲜卑语是复音节的，姓名合在一起就是五六个字。
我们一再讲过，姓名、服饰、饮食、住宅建筑、音乐舞蹈是一种社会文化，民族不同，姓名、服饰、饮食也就各异。习惯成自然，决不能操之过急，否则就会起反作用。据说孝文帝有一天过洛阳市，他看到鲜卑族妇女依旧穿胡服，回来就责备他的大臣。大臣就很不服气。又如他鼓励鲜卑人跟汉人结婚，这也不是一朝一夕所能成功的。总之这一汉化政策虽然有它积极的意义，但是只有改变社会生产力，发展农业，改善胡汉人民生活，减少民族差殊才能做到。523年，北魏的沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇士兵发动起义，后来在今河北、山东、陕西、甘肃等地也都爆发起义。534年，北魏分裂为东西两个部分，东魏和西魏。550年，东魏君王高欢的儿子高洋自立为北齐。557年，西魏君王宇文泰的儿子宇文觉也废掉西魏，建立北周。
关于北魏的改姓，看起来是一个民族问题、汉化问题，但实际上也是一个阶级矛盾问题。《魏书序记》中说：黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服。昌意少子，受封北土。国有大鲜卑山，因此为号。……黄帝以土德王：北俗以土为拓，谓后为跋，故以为氏。
倘据此说，则北魏包括以后的西魏东魏北齐北周都是黄帝之后昌意的子孙了，这当然是不可信的。但是北魏统治者自愿承认鲜卑族为黄帝之后，这只能说明华夏族、汉族在北方游牧民族的领袖们心目中的影响，以致自愿归宗为汉族。
按照人类学、民族学说，它应该是鲜卑族拓跋部、宇文部。汉译拓跋为魏，北方游牧民族往往以部落酋长的姓为姓，故拓跋实际是它们的姓，以元为氏。在拓跋佳时它们已初步统一，故称北魏，那么魏应是国名、族名，在它的统治之下，既有匈奴人、鲜卑人，也有汉人，因此它们有时也称李陵和刘邦之后。
《魏书·官氏志》有宗族十姓，勋臣八姓，以及“内八”诸姓。宗族十姓是北魏的皇族，如纥骨氏、拓跋氏等，改为胡氏、普氏、周氏、长孙氏。长孙氏原为复姓，其余都改为单姓了，与汉姓完全相同。又如达奚氏改为奚氏，伊娄氏改为伊氏，丘敦氏改为丘氏，乙旗氏改为叔孙氏。长孙氏、叔孙氏是仿效汉人兄弟的行辈而称呼的。勋臣八姓改为穆、陆、贺、齐、楼、于、秸、尉等姓。四方诸姓包括许多东亚民族在内。
北魏改姓以后，以后的东魏、西魏、北周、北齐或保留北魏的改姓，也有改回胡姓的，也有胡汉姓并用的，以致造成很大紊乱。对于研究北朝历史和民族史者必须加以考证辨明，否则就致造成错误。近人姚薇元作《北朝胡姓考》一书，为研究南北朝历史和民族史者所必须参考的工具书，它的价值不在陈垣的《史讳举例》之下。我们现在略举数例如次：《魏书·官氏志》云：“吐谷浑依旧为吐谷氏。”仅少一“浑”字。经过姚薇元辛勤的考证：“改姓之后而仍称原姓”，原住地在今青海一带，那么它的原姓应为“吐谷浑氏”。唐代吐谷浑氏是指黑水靺鞨族，而吐谷氏是指鲜卑族，显然有别。
又《魏书·官氏志》云：“贺若氏，依旧贺若氏。”“依旧”云者，即仍原姓未改。据姚薇元考证，《周书》有贺若敦，当是贺若氏的后裔，则贺若为姓，敦为单名。又《隋书》有贺若伏连者，则贺若为姓，伏连为名。伏连显系胡名，不可译为汉人双姓，伏连是汉名，亦是胡姓胡名。
又《周书·若干惠传》，姚薇元考证说：这若千显系胡姓，则惠似是单名。其实不然。姚薇元考证：《周史若干惠》传说若干字惠保”，那么若干惠非单名，而是双名字惠保。他又考证说：
《北史》有苟颓，又作若干颓，则若千颓曾改为汉姓，姓苟名颓。
同样的情形。《魏书·官氏志》改乙旎氏为叔孙氏。《宋书·索虏传》有乙旎眷。那么乙旗眷，乙旗为胡姓，即叔孙氏未改前之胡姓，改乙旗氏为叔孙氏，则叔孙氏为汉姓。《宋书·索虏传》有乙旗幡能健者，经姚蔽元考证：这乙旗幡能健就是乙旃眷。因键、眷胡人作汉语音同，故幡能健也可以叫做幡能眷，胡姓胡名，同是一人。姚薇元又举《宋书》中有公孙眷者，则是汉姓胡名。
对于姚薇元的考证，虽然有人批评他是烦琐的考证。但是姓名本来就是民族的标志，你如果把他们的姓名都弄错了，那么你的民族学也就无从成立。
