如上所述，北朝是以北方游牧民族（包括匈奴鲜卑等）为主体而建立起来的地方政权，但是它们积极地学习和模仿汉文化，因此，从总体看，它们并不是原始的游牧文化。相反，它们接受了更多的儒家传统文化，如北齐北周时还企图以《周礼》来建立一套政治制度。此外，东汉以后，从印度、中亚、前北凉传人了佛教思想。魏孝文帝迁洛阳后，由于几代太后都信佛教，佛教更加盛行。魏宣武帝时来自南天竺的菩堤达（Bodhidharma）大师从南朝到北朝后大讲禅法，主张静坐修行，破除妄想，以求得心灵上的解脱。他反对南方那种混杂佛学和玄学的讲经，创立禅宗。这禅宗后来又由北方传到南方，成为佛教的一大宗派。洛阳有佛寺一千三百多所，北魏全境达三万多所。北朝的统治阶级曾动用大量的人力物力财力，在今山西大同的云岗、洛阳伊阙的龙门山开凿石窟，造了大量佛像。云岗石窟，基本上完成于北魏迁都洛阳以后，一直延续到唐代。北魏和西魏还对十六国时开凿的敦煌石窟继续修建。南朝的佛教寺院虽然不及北朝之盛，但是相差也不太多。为什么这时期佛教如此流行、兴盛，其中的原因只有研究佛教史和哲学史的学者才能正确回答。而我们认为由于战争连绵不断，天灾人祸频频发生，这里不能只简单地归结于民族矛盾和阶级矛盾，而是决定于如何对待这些矛盾、思想文化的方式。
这时期南朝的学者，除了接受佛教思想以外，他们也接受中国的儒家文化和道家文化，尤其是道家的崇尚自然观点。他们虽然也阅读儒家的《诗》、《书》、《仪礼》等书，但是他们常常用老庄的哲理去解释它们，称为“玄学”，就是只谈玄而又玄的抽象的观念，而不着实际。西晋王弼和郭象为老庄的着作作注，实际是为他们的自由散漫不受拘束的生活辩护。他们认为“道”就是“无”，但“无”不等于零，而是没有形状的物体，因此它就是“道”，是观念。由“无”而产生“有”，“有”就是物和存在，故此《道德经》说：“有名天地之始，无名万物之母。”
这里我们必须指出两晋时期民间流行着一种“天师道”。这“天师道”实际是由东汉末三国初流行于四川陕西地区张鲁所创的“五斗米道”演变而来，不同的是它们还为民众治病施药，要比只讲玄而又玄的道教更为群众所欢迎。到两晋时它已传播于西北和东南海滨一带，连寇谦之王羲之等家族也很信仰。他们祖孙之间、父子之间都喜欢用“之”字取名，无所谓避讳。
晋王羲之子，知名者五人，叫做玄之、凝之、徽之、操之、献之。徽之子桢之，献之子嗣之、静之。祖孙父子，皆以“之”为名，不以为嫌。
《魏书》称前秦符宏为永道。宏为符坚长子，坚字永固，其子不应又字水道。《避讳录》的作者疑《魏书》永字误。陈垣说：这是南北朝的风尚，就是这样，不必奇怪。但是秦汉以来避讳是一件大事，何以南北朝就不这样。陈寅恪解释说：这是因为天师道的宗教没有避讳的规定，正像当时佛教徒出家以后不再用俗姓俗名一样。陈垣又举例说，如前燕慕容皝字元真，其子恪又字元恭南齐（萧）道成字绍伯，其父承之字嗣伯，父子字同一字，不以为嫌，且名承之，而其第六子暠又封安成王，父子祖孙也不避嫌名。不知此例，就容易引起纠纷了。《廿二史考异》廿八，谓魏宗室多同名，列举同名者凡五十九人。有同父而同名者，景穆子、阳平、济阴二王，俱名新成，至称济阴为小新成以别之。《魏书·安同传》：“同父名屈，同长子亦名屈。”后魏献文章名弘，其子孝文帝名宏，宋文帝名彧，其子废帝名昱，父子不避嫌名，同在465年至476年之间，而且不分南北朝都是同一风尚（以上所举之例均见陈垣《史讳举例》南北朝父子不嫌同名例）。
陈寅恪精通魏晋南北朝隋唐史，他在《崔浩与寇谦之》一文中，主要说明南北朝时期天师道的传播与政治的、民族的关系，他在该文中举《北史·寇赞传》云：寇赞字奉国，父修之，字延期，赞弟谦，有道术。他以《魏书·释老志》：道士寇谦之，字辅真，则“赞弟谦”下拾之”字。世人多不知此义，可不深责，但史学专门着述如钱大昕《廿二史考异）有云：“即天师道寇谦之也，传脱之字。”就因《寇赞传》文无“之”字，故这样说。意思是大史学家钱大昕不应犯此错误，以不误为误。又他举吴士鉴《晋书斠注》陶侃传注中同样犯以不误为误之例。陈寅恪说：“盖兄弟排行固可用‘之’字，而父子祖孙，亦得以‘之’字为名，如《南齐书·胡谐之传》：胡谐之，豫章南昌人也。祖廉之，治书侍御史，父翼之，州辟不就。又《南史·朱异传》：“朱异，吴郡钱唐人也。祖昭之，叔父谦之，兄巽之，即异父也。”这是祖父孙可以同用“之”而不避讳。又《梁书·朱异传》：“朱异，奚郡钱唐人，父巽”，则拾之”字，非误。
天师道是道教的产物或者变种。儒家重视宗法，所以重视姓名，以姓名显名扬亲，忠孝节义，表示伦理道德，所以重视父子避讳；而道教崇尚自然，轻视宗法伦理道德，所以不嫌父子同名，不讲究避讳。
佛教也是如此。如僧人出家之后，便抛弃父母与君主；另取法名，也不标姓。如以法、道、惠（慧）、昙为名，法果、法显、惠始、昙征等都是。不但和尚这样，尼姑也是这样，如唐代尼法澄。僧尼没有姓只有法名，但着名的僧尼却有别号，如某某子、某某大师等。
