孙悟空从南海普托山请来观音菩萨，观世音在孙悟空手上用净瓶中的杨柳枝写了一个“迷”字，让孙悟空引出红孩儿，只准败不准胜。
红孩儿由于受到迷惑，一直追赶孙悟空，直到观世音菩萨跟前，他还以为是孙悟空变的假观世音，于是举枪便刺。而观世音却丢下由托塔天王李靖的三十六把天罡刀化成的莲台宝座。
只见红孩儿呵呵冷笑道：“泼猴头，错认了我也！他不知把我圣婴当作甚麽人。几番都战我不过，又去请来什么脓菩萨来，却被我一枪，搠得无影无踪去了。又把个宝莲台儿丢了。且等我上去坐坐。”于是，红孩儿也学菩萨，盘脚盘手的坐在莲台中间。
观世音将杨柳枝指向下面，叫一声退！只见那莲台花彩具无，祥光尽散，原来那红孩儿坐在刀尖之上了。她即命木吒将降妖杵，把刀柄儿打下去。那木吒按下云头，将降魔杵，如筑墙一般，筑了有千百余下。红孩儿两腿被刀尖穿出，血流成汪皮肉开。但他却咧着牙，忍着痛，丢了长枪，用手将刀乱拨。
观世音又把杨柳枝垂下，念声“奄”字咒语，那天罡刀都变成了倒须钩儿，狼牙一般，怎能退得掉了。红孩儿这才慌了，扳着刀尖，痛声哀告道：“菩萨，我弟子有眼无珠，不识您老广大法力。千乞垂慈，饶我性命！再不敢恃恶，愿入法门戒行！”
观世音菩萨听后，才与二行者、白鹦鹉降下金光，来到红孩儿面前，追问道：“你可受吾戒行么？”红孩儿点头滴泪应承道：“若饶性命，愿受戒行。”菩萨再问道：“你可入我门么？”红孩儿又答应：“果饶性命，愿入法门。”菩萨于是说：“既如此，我与你摩顶受戒。”就从袖中取出一把金剃头刀儿，走近面前去，给红孩儿分顶剃了几刀，剃着个泰山压顶，与他留了三个顶塔，挽起三个窝角揪儿。孙悟空在讥旁笑道：“这妖精太晦气！弄得个不男不女，不知象个什么东西！”菩萨却道：“你今既受我戒，我却也不慢待你，称你做善财童子，如何？”红孩儿不得已点头受持，只求饶得性命。就此，菩萨才用手一指，叫声退！“哐当”的一声，天罡刀都脱落尘埃，红孩儿始得恢复原来本象。
红孩儿野性不定，见那腿痛处不痛，臀破处不破，头挽了三个揪儿，从此失去了自由，他哪里会心甘，走去拾长枪，恶狠狠地对菩萨吼道：“哪里有什么法力降我！原来是个银样蜡头枪！我不受鸟戒！看枪！”他便照菩萨劈脸刺来。恨得孙行者抡起金箍棒要打。菩萨却制止道：“莫打，我自有办法惩治他。”于是，她从袖中取出一个金箍儿道：“这宝贝原是我佛如来赐我往东土寻找取经人的‘金紧禁’三个箍儿，一个先与你戴了；另一个禁箍儿，收了守山大神；这个紧箍儿，未曾舍得与人，今观此怪无礼，与他罢。”菩萨说后，将箍儿迎风一幌，叫声变，即变作五个箍儿，对准红孩儿身上抛了去，喝声“着”。一个套在他头顶了，两个套在他左右手上，两个套在他左右脚上。菩萨然后道：“悟空走开些，等我念念《金箍儿咒》。”行者慌了道：“菩萨呀，请你来降妖，如何却要咒我？”菩萨微微一笑道：“这篇咒，不是《紧箍儿咒》，是《金箍儿咒》，咒那童子的。”行者这才放心，紧随其左右，只见她念咒。菩萨捻着诀，默默地念了几遍，红孩儿便搓耳揉腮，攒蹄打滚，痛苦之声惊天动地。菩萨念了几遍，才停口。红孩儿也不痛了。但只见他颈项里、手足上都是金箍儿，勒得疼痛，便要除那箍儿时，莫想退得掉分毫。这宝贝已是见肉生根，越搬越痛。行者见之冷笑道：“我那乖乖，菩萨恐你养不大，与你戴个项圈镯头哩！”红孩儿闻此言，怒火徒然生，就此抓起枪来，向孙行者乱刺。孙行者急闪身，躲在菩萨后面，大叫：“念咒！念咒！”
观世音菩萨将杨柳枝儿，蘸了点甘露，洒将去，叫声合！只见红孩儿丢了枪，一双手合掌当胸，再也不能开放。至今留了一个“观音扭”，红孩儿开不得手，拿不得枪，方知是法力深微，没奈何，才纳头下拜归于佛门。
观世音菩萨然后对行者道：“悟空，这红孩儿已经降了，却只是野心不定，等我教他一步一拜，只拜到珞伽山，方才收法。你如今快早去洞中，救你师父出来！”大圣倒身叩首曰：“有劳菩萨远涉重洋来此降魔，弟子当送菩萨一程。”菩萨谢绝曰：“你不消送，恐怕误了你师父性命。”行者闻言再叩别观世音菩萨。
红孩儿从此归了正果，拜完五十三参，最后参拜观世音菩萨，由观世音赐名为善财童子，站于观世音左胁，即左善财，右龙女是也。
在那些规模较大的寺庙中，在群塑中总有十几个穿红肚兜儿的小孩（即善财），合掌参拜之观世音菩萨的情景。
许多著名的寺庙的大雄宝殿的后壁，都有海岛观世音的群塑，表现的都是佛教故事“善财童子五十三参”，这是诸庙中最热闹的群像。往往游客和朝拜者甚众。海岛上塑有数十个人物，中间是观世音菩萨的巨大塑像，她手执净瓶，倾倒法水，仿佛正在普救众生。观世音足踏鳌鱼，传说在人间地下有鳌鱼，它一动就会天翻地覆（即发生地动──地震），所以观世音将其镇住，使人间得以太平。观世音的左右各站有一个男童和女童，男童即是善财童子，女童就是龙女，他俩是观世音菩萨的左右胁侍。
善财童子被创造出来，成为人们财产的主宰和崇拜的偶像，成为佛教财神，与佛教传入中土有着直接的关系。善财童子此人来源佛典，以及在佛经影响后产生于民间传说之中。后在明代经过吴承恩的伟大浪漫主义小说《西游记》的进一步传播，善财童子成为家喻户晓的神祗，在人们心中，他总是一个穿着红衣服的小男孩，活泼可爱，又能给人们带财运。民间对善财的来历很不以为了然，便望文生意，以为他是善于理财，能招财进宝的神，于是将其视为招财童子，而不少妇女便虔诚祈祷，想其投胎而生贵子。早看破红尘的善财不意却成了人们招财进宝的工具，恐怕是他当年修道苦炼所始料不及的罢！
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