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《儒林外史》的讽刺艺术及其意义
作者：贾永新
一、讽刺之成因——明末清初思潮与政治氛围交媾而生的特殊产物
明末清初，“天崩地解”“礼崩乐坏”，进步的哲学家、思想家、文学家都以自己的著述深入解剖古老衰朽的封建社会，有识之士猛烈抨击腐朽不堪的科举制度。康乾时代，大兴文禁，文化呈颓靡之态，乾隆曾颁诏“杜遏邪言，以正人心而厚风俗”。这一特定的时代思潮和政治气候交媾，滋生出含蓄，委婉刺世的讽刺艺术，此其首。
其次，吴氏敬梓少习举业，成秀才，之后其父辞官病死，敬梓不谙生计，生活坠入贫困之境，其间目睹了官僚豪绅徇私舞弊，膏粱子弟平庸昏聩，举业中人利欲熏心，“名士清客”招摇撞骗之象后，察觉到“上层士人”翻云覆雨的嘴脸。“有瑰意与琦行，无捷径而窘步”，思想上开始唾弃功名富贵，不愿成为功名道上的殉难者，对社会的庸俗生活厌恶至极，加之他“灌夫骂座之气”的直率、倔强性格，难容阶级社会的势利观念，促成其对八股取士制度的不满，因统治集团在思想文化领域威慑天下，他只能“戚而能谐，婉而多讽”[3]极端虚伪，恶劣的社会风气。
二、讽刺方式灵活多变——笑迂、唾色、谑邪、恶愚、刺伪、讽虚、软骨、丑态、假善
《儒林外史》艺术成就很高，最为突出的则为讽刺，其讽刺形式灵活多样，种类众多。
其一、运用白描手法进行讽刺——笑其迂。
《儒林外史》不事议论，抒情，但凭客观的述事、描写，主观之情溢于字里行间；虽无尖刻、辛辣的讽刺，可诙谐婉讽凸现其中。
在“范进中举”中，作者以客观的态度，描写人物言行，展示内心世界，刻画人物性格，其中对范进“疯态”的描写，最为典型。初听邻人报喜，他道为哄他，嘲弄他，“只装不听见，低着头往前走”，央求邻居“莫误了我卖鸡”，几十年的科场困顿，贫困潦倒形成了他卑微猥琐的心理，他不愿再受人难堪的奚落，当他回到家看到报帖“已升挂起来”，心灵由此震颤。不看便罢，看了之后一发不可收拾。那种似梦刚醒，如痴如醉的神情，包含着多么丰富的酸苦感受。接着，自己拍了一下手，笑了一声，并道：“噫！好了！我中了！”说后，跌倒不省人事，灌水过后，复又醒来，又拍手大笑道：“噫！好了！我中了！”随后往门外飞奔，掉进泥塘复又大笑，至此，他的确发疯了。小说中反复写他拍手、大笑，笔锋曲折深刻，活活画出其神魂颠倒，亦痴亦狂的丑态。作者以白描的手法，通过个性化的语言、行动，把一个醉心科举的腐儒描画出来。作者将主观感情融于客观叙事之中，虽无一贬词，但却能使读者在哑然失笑的同时，深感他的可怜、可悲、可鄙。从而不露声色，不着笔墨的鞭挞了八股取士制度的罪恶和整个封建社会的腐朽，因此，全篇的讽刺力量更加显得深刻感人。
其二、运用对比手法，在不经意中强化讽刺效果，让读者体味、感悟蕴含其中的艺术魅力。下面，就从五个方面加以说明。
1.见风使舵，首鼠两端（用同一人物前后截然相反的语言行为进行对比——唾其色变）。
周进在馆为先生时，梅玖以“老友从来不与小友序齿”讥讽周进；在周进因长斋而不动荤时，便嘲笑说：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮。经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”当周进举业成功后，周进责罚梅玖文章无长进时，他便哀告；“看老先生面子开恩，”称周进为“国子监司业周蒉轩先生，讳进的”。梅玖初交周进，自尊为“老友”，蔑视周进为“小友”，笑他呆，戏弄其年龄已长，进学实乃做梦。后来称其为自己的先生，连名字也不敢直呼，通过这一人物言行的前后变化，把一个见风使舵，满脑子等级观念的受举业毒害者梅玖，活活的画出来，一副变色龙的嘴脸就浮现于读者之面。
王玉辉身中八股之毒，又深受理学之害，他在“饿死事小，失节礼大”的宋儒教条的熏陶下，居然鼓励和赞美自己的女儿自杀殉情。及女儿饿死，他劝说孺人不要哭，并道：“女儿已成仙”，且大笑“死的好，死的好”！他的笑声里充满了凄绝和惨痛，当“制主入祠，门首建坊”时，他因伤心借故出游，山光水色触目，他就再也控制不住自己的感情，在看到船上妇女，他心里哽咽，热泪盈眶。他前前后后的矛盾冲突，实为良心与礼教的对撞，小说讽刺他的虚伪、变态。究其实质，则为八股要义所使然。王玉辉行为、语言的变化，就不留情面的嘲讽科举考试、扼杀学人的真情，泯灭士人的本性。“鼓励自己女儿殉情”是对封建礼教最致命的一击。
小说中写“范进中举”一节，通过胡屠户两次“贺喜”的对比，勾画出他势利的小人嘴脸。第一次“贺喜”带“一副大肠和一瓶酒”，挖苦范进为“现世宝”、“穷鬼”，回家时“横披衣服，腆着肚子”，一副傲慢无礼、目中无人的庸俗样子；第二次“贺喜”则在范进中举发疯时刻，当众人要他打醒范进以治其疯病时，这个平日百般侮辱女婿的他却惶恐不安，以有钱为荣、以富为贵的他，头脑中则是中举者为“天上的星宿”的宿命认识，在众人怂恿、劝说下，他喝酒壮胆后才颤着手打了女婿一下，接着手隐隐作疼，而且巴掌也弯不过来了。同是“贺喜”，态度前倨后恭，截然不同，有天壤之别，这样一比较，就轻松画出屠户庸俗、势利的市侩小人面孔。
2.批乌捣亢，一语破的（让反面人物一出场，就一本正经的讲大话或讲假话，然后轻轻一点，就露出蛛丝马迹——谑其奸邪）。
严贡生对范进、张敬斋二人讲高要县汤公“为人廉静慈祥，真乃一县之福”，接着就说汤公到住那日，该县搭彩棚迎接，锣鼓喧天，伞扇蔽日，吹手、夜役一队又一队，如此浩大声势，铺张浪费，“廉”在哪里？“静”在何处？他接着讲“汤父母不喜会客，却凡事关照”他家的二小子进学后，他紧接着叫到后室攀问师出哪门，其矛盾昭然若揭，“凡事关照”戳穿了“不喜会客”的逻辑，“叫到后室攀问”道出了官场的黑暗；严贡生靠“厚贿”巴结权贵，汤“廉静”（汤公）借“问”故在笼络人心，织纺关系网。严贡生边讲边自驳，嘲讽力量入木三分。不信，我们再听听：“汤父母一年下来私敛到手的银两才八千，而前任潘父母却能敛到一万。”只此一句，封建社会官场上的腐败被暴露无遗，严贡生心目中的父母官，就是能接纳他的贿赂，且帮他办事的敛财高手，搜刮民脂民膏成性的贪官，这就是他“廉静”的面孔，“慈祥”的嘴脸。小说采用剥竹笋的方式，一环套一环的扬其“善”然后轻轻一点，漏洞既出。
3.弄巧成拙，捉襟见肘（按反面人物的思维逻辑和价值取向推动情节发展，结果闹出笑话，弄出官司——恶其愚）。
权勿用热孝在身，又经不住权势诱惑，急匆匆赴宴，因囊中羞涩，用粗布孝服当了五百钱，又被杨执中的儿子偷去，权杨二位淡薄名利的“名士”因此小事而结下深仇，还不及出游莺腔湖，权勿用因奸拐尼僧而被缉拿归案。娄三、娄四本非名士，却慕贤若渴，其门客清士实为乌合之众：结为至交的张铁臂为骗子；能吟咏歪诗几行的权勿用却是道貌岸然的淫邪之徒；杨执中又为伪君子。这一帮“志同道合”者咏诗评价天下道德，闹出许多笑话后不欢而散。牛浦郎因冒名吃官司，牛玉圃逢迎讨好时弄巧成拙被疏远，他便怪罪“世孙”浦郎，把他毒打过后抛入荒无人烟之境，他们这群人，表面上斯文有加，道德文章天下通，心底里实在奸邪不堪、愚蠢有余。
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