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三四

　　第八回　三僧人发愿保经卷　曹贤顺立志守沙州

　　部队几乎不休息，日夜兼程，向西行进。瓜州到沙州（敦煌）有三百里路程，一路上大多是沙漠地带，一般行军需要七天，所以朱王礼一路上不停地催促。他恨不得能一口气走到沙州，与节度使曹贤顺共商大计，并做好抵御强敌来犯的准备。瓜州已遭战火焚毁，沙州恐怕也是在劫难逃。

　　第二天和第三天他们都是在沙漠中行军。沙漠中到处都可以找到以前的过路人挖掘的水井和建造的土屋。部队走到这样的地方才会稍微休息一下，然后再接着朝下一个有水井的地方走。沙漠水井中的水约带苦涩。西边吹过来的寒风发出呼啸声，就像一把利刃，刮得人们脸上疼痛难忍。四周都是锯齿状、暗红色的山丘，山丘的一半已经被沙掩埋了。不时还可以看到一个个的废墟。

　　第四天的早晨，在路上发现了一个大盐池。从远处看去宛如积雪。部队朝着大盐池进发。靠近一看，才知道盐池表面已经结了一层坚固的冰。于是朱王礼决定冒险踏冰而行，因为这样可以近十余里路。这天夜里骆驼走在前面，士兵们跟在后面，部队从结冰的湖上走了过去。

　　第五天的早晨，部队来到一座小山丘上，从高处向四周望去，沙漠像大海一样广阔无垠，只有西北角可以看到一点稀疏的树木。延惠告诉赵行德，那就是沙州城。离沙州城只有四十里了，不到一天的路程。

　　部队决定就地休息。从瓜州出发到现在，一直没有得到过真正的休息，部队已经疲惫不堪了。士兵们紧紧地依偎在牲畜的身旁，从它们身上取得一点温暖，慢慢地进入了梦乡。朱王礼、赵行德和士兵们一样，也睡着了。

　　行德忽然从睡梦中醒来，睁开眼向四周张望，到处都是紧靠着牲畜身边睡着了的士兵。这一个个由士兵和骆驼马匹组成的群像，就像是已经在沙漠中存在了几千年一样，与石雕并无差别。他们一动也不动，让人怀疑生命是否已从他们的驱体中消亡了。行德疲劳已极，加上连日来睡眠不足，他也一动不动地靠在一匹马的身边，只是睁着眼睛。行德将头微微地转动了一下，一串像链条似的驼队映入了他的眼帘。看上去大约有一百多头骆驼。驼队离得很远，看得不太清楚。

　　行德思忖，这支驼队是从哪里来的呢？驼队正在朝这个方向走来，距离太远，还不知要花多少时间，他们才能走过来。驼队走到一个沙丘的脚下，行德看不到他们了。过了很长时间之后驼队再次露面，这时他们已经离得很近了。

　　行德睡眼朦胧，突然他看到一头骆驼的背上树着一面旗子，上面有“毗沙门天”的标记。

　　可能是尉迟光的商队。行德站起身来，朝着商队的方向走去。商队停止行进，从队列中走出三个男人，看着朝他们走来的行德。行德大声喊道：

　　“尉迟！”

　　其中一人闻声后大步奔跑过来。真是尉迟光！

　　“喂，你们这次是要移驻沙州吧？”

　　尉迟光开口就问。行德没有回答，反问他们要去哪里。

　　“我们？我们是去瓜州。”

　　尉迟光还是从前的老样子，一脸的傲气。行德告诉他说：

　　“瓜州城已被烧成一片灰烬了。”

　　接着他又将瓜州兵变简要地说了一遍。尉迟光眼睛一眨也不眨地听行德把话说完，深深地叹了一口气说道：

　　“看来此番不能去了。”

　　他紧紧地盯着行德，又说：

　　“真是做了一件蠢事，世上还有比这更愚蠢的事情吗？好好地听我说。西域的回教徒正在起兵叛乱。在我的家乡于阗，取代了尉迟家族的李氏一门已被回教徒宰尽杀绝。不久回教徒就要来犯沙州。一个月之内，回教徒的象军就会踏平沙州城。沙州城里的傻瓜还不信我的话，他们会亲眼看到这一天的。所以我们将全部的财产都从沙州搬了出来。”

　　说到这里，尉迟光咽了一口唾沫，

　　“真是蠢！这下子我们怎么办，西边有回教徒向东杀来，而东边又有西夏军向西杀来。叫我们往哪里躲？混蛋！”

　　好像责任都在行德身上一样，尉迟光紧紧地盯着行德。

　　行德还是第一次听到西域回教徒的动静。尉迟光在西域诸国周游多年，对西域十分熟悉，他的话不会是毫无根据的。

　　尉迟光心里着急，毫不犹豫地朝着自己的驼队走去。行德这才想起，这件事应该向朱王礼禀报。士兵人群中有人睁开了眼睛，但也还有不少的人仍在酣睡。

　　行德来寻朱王礼，他正在离队列不远的地方与曹延惠谈话。行德走上前去，把尉迟光的话对他们复述了一遍。朱王礼只是对行德瞥了一眼，好像对这种愚蠢的事根本不屑一顾。延惠听着行德的话，脸色就变了，冷冷地说道：

　　“时运多蹇，难以预料。常言道‘祸不单行，福不双至’也许尉迟光所言并非诳语。现在东有西夏军铁骑，西有回教徒象队，前途不堪设想啊。”

　　延惠抱着头，一屁股坐在地上，丧气地叹道：

　　“我幼时也曾看见过大象。那是一头西域向大宋进贡的大象，从沙州路过。此物身高力大，若是士兵骑上打仗，定有万夫不挡之勇。”

　　延惠此时方寸已经大乱，狂叫道：

　　“吾等死无葬身之地也！”

　　朱王礼对延惠的怯懦再也无法忍耐下去了，大声断喝道：

　　“回教徒是什么东西？他们的象军更是不堪一击。我们真正的敌人是西夏，是李元昊！那个家伙想杀尽汉人，踏平沙州。”

　　朱王礼向部队下达了立即进发的命令。
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