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三九

　　元儿走的是正面，甄济却是绕走到了峰上，再返身来堵。元儿先到，离那白兔只有丈许远近。那兔原是野生，从没见过生人，先并不知害怕。睁着一双红眼，依然嚼吃青草，也未逃避；原可手到擒来。偏偏元儿性急，见那兔甚驯，两脚一使劲，便向那兔扑去，忘了手中的剑未曾还鞘。捉时又想生擒，落地时节微一迟疑，那兔被剑上光华映着日光一闪，吃了一惊，回转身便往峰上逃去。元儿一手捉空，连忙跟踪追赶。迎头正遇甄济对面堵来，伸手便捉。那兔两面受敌，走投无路，倏地横身往悬崖下面纵去。这时崖下的云忽然散去。二人赶到崖前一看，崖壁如削，不下百十丈，崖腰满生藤蔓，下临洪波。那兔正落在离崖数丈高下的一盘藤上，上下不得，不住口地悲呜。

　　依了元儿，原想舍了那兔，另外寻找。甄济却说：“这是个彩头，捉了回去，也好换口味。”说时便想援藤下去擒捉。元儿因见那兔陷身藤上，不住悲呜，不但没有杀害之心，反动了恻隐之意。这几天工夫，已看出甄济脾气，知他下去，那兔必难活命，劝说也是无效。打算自己下去，将那兔擒了上来，然后假作失手，再将它放走。便和甄济说了，将剑还鞘，两手援藤而下。身还未到藤上，便见那兔悲鸣跳跃，在那盘藤上乱窜，元儿越加心中不忍。刚一落脚，那兔又顺着藤根往下纵去。元儿觉着脚踏实地，定睛一看，存身之处乃是一块大约半亩的崖石，藤萝虬结，苔薛丛生。方以为那兔坠入崖下洪波，必难活命，耳边忽闻兔鸣。将身蹲下，手扳藤蔓探头往下细看。只见离石丈许高下，也有一块突出的磐石，比上面这块石头还要大些。那兔好似受了伤，正在且爬且叫。

　　元儿心想：“这样崖腰间的两块危石，那兔坠在那里，上下都难，岂不活活饿死？”一看身侧有一根粗如人臂的古藤，发根之处正在下面石缝之中，便援着那藤缒了下去。见石壁上藤蔓盘生，中间现有一个洞穴。再找那兔，已然不见，猜是逃入洞内。他安心将那兔救走，便拔出宝剑，往洞中走进。那洞又深又大。元儿没走几步，忽听甄济在上面高声呼唤。回身时，猛见洞角黑影里有一发光的东西。拾起来一看，正是那日在百丈坪斩蟆狮以前看见火眼仙猿司明用来打桃的暗器，不但形式一样，还有司家的独门暗记。心中奇怪，忙喊：“大哥，快下来，看看这个东西。”甄济在上答道：“那兔既然跑掉，元弟就上来吧，只管在下面留连则甚？”元儿便将下面危石之上有一洞穴，在里面拾着司明飞弩之事说了。

　　甄济闻说，便叫元儿稍候一会。先从上面拾了一些干树枝掷了下去，然后也学元儿的样，援藤缒落。要过元儿所拾的暗器仔细一看，便道：“这东西一点铁锈都无，分明遗留不久。洞穴外面危壁如削，藤蔓丛生，上下俱有怪石遮掩，不到近前，人不能见，来此的人，决非无因飞至。我们人山以来，一连这么多日子，总是闷在鼓里乱走。如今又被水困住，说不定误打误撞，成了巧遇，也许这里就离他们住处不远了呢。”元儿连赞有理。

　　这一来，平空有了指望，好似山穷水尽之际，忽遇柳晴花明，俱都心中大喜，哪里还顾得到那兔死活。一路端详地势，决定先往洞中一探，走不通时，再往附近一带寻找。两人将折来的树枝点燃，用一手拿着，另一手拿着宝剑，往洞中走去。里面石路倒还平坦，只不时闻见腥味和大鸟身上落下来的毛羽。走到十来丈深处，忽听呼呼风声，火光影里，似有一团大有车轮的黑影从对面扑来。甄济一见不好，忙喊：“元弟留神！”那团黑影已从元儿头顶上飞过。只听呱的一声怪啸，直往洞外飞去。二人手中火把已被那东西带起的一阵怪风扑灭。元儿方说那东西飞临头上，被自己手起一剑，仿佛砍落了一样东西，正在点火观察时，忽听洞的深处怪风又起，黑影里似有两点火星随风又至。二人不敢怠慢，只得用剑在头上乱挥乱舞。眨眼之间，那东西二次又从二人头上飞过，剑光照处，似是一只大乌。

　　待了一会，不见动静，这才打了火石，点燃树枝一照。那头一个被元儿砍落的，乃是尺多长半只鸟脚，爪长七八寸，粗如人指，其坚如铁。拿在洞石上一击，立成粉碎。幸而宝剑锋利，闪避又急，否则人如被它抓上，怕不穿胸透骨。二人见了俱都骇然，越发不敢大意。

　　又往前走有四五丈远近，才见洞壁侧面有一个丈许宽的凹处，鸟兽皮毛堆积，厚有尺许，知是怪鸟的巢穴。甄济因洞中已有这种绝大怪鸟潜伏，便知定然无人通过。司明的暗器也决非自己遗失，想是用它打那怪乌，从远处带来，不由有些失望。前进无益，主张回去，在附近一带寻找。元儿因百丈坪两处来去相通，以为这里也是如此，不肯死心，还要看个水落石出。甄济强他不过，只得一同前进。走没几步，前面便有无数钟乳，上下丛生，碍头碍脚，越前进越密，后来宛如屏障，挡住去路。元儿便用剑一路乱砍，虽然随手而折，可是去了一层又一层，正不知多厚多深。这才相信这洞亘古以来无人通行。又经不住甄济再三劝阻，只得出洞，往回路走。

　　刚一出洞，便见一条尺许白影往上升起。定睛一看，正是适才追的那只兔子。心想：“适才见它已然跌伤，走起来那样费劲，怎么一会工夫，丈多高的危崖，竟能纵了上去？”正在寻思，忽见在缝隙的藤蔓中有一片半开荷叶，心中生着三朵从没见过的野花，颜色朱红。有两朵花心上各生着一粒碧绿的莲子，红绿相映，鲜艳夺目。因为忙着上去探寻司明的下落，也未告诉甄济，略过一过目，便援藤而上。

　　这时天已不早，二人将周围附近全都找遍，也没见一丝迹兆。眼看落日衔山，瞑色四合，只得回转延蠢洞，准备明日一早再来。且喜飞雾早已收尽，天气晴朗；虽未寻见司明，总算有了一线指望。回洞吃完一餐，乘着月色，又在洞外夕佳岩上，商量明日探寻的步数，互相拿着那只鸟爪把玩了一回，也未看出那怪鸟的来历。直坐到将近半夜，方行回洞安眠。

　　次日一早起来，出洞一看，崖前水势虽然未退，天气却甚晴朗，山顶上连一点云雾都没有。秋阳照耀，曳紫索青，像用颜色染了一般，实是风清气爽，景物宜人。二人见天好，心中一喜，也无暇浏览山色，匆匆弄了点吃的，便往山顶上跑。

　　这一日之间，差不多寻找了好几处地方，岩洞、涧河。山峦、幽谷寻遍，除昨日拾的那件暗器外，终没找出一点的痕迹。直到下午，又绕回昨日追兔所在。甄济料定昨日所拾暗器是司明用它打鸟，被鸟带来的，人绝不在近处，苦寻无用。元儿道：“这山顶地方，我们还未走完，岂能断定就绝望呢？水不退，我们左右离不了此山，无路可走，闲着也是闲着，碰巧寻出点因由，岂不是好？”甄济因今日又是失望，不但人，索性连昨日所见白兔都没有影，粮食将完，不由又急又烦。元儿本还想到下面洞中一探，见甄济闷闷不乐，只得回去。

　　由此一连四五日，天气都异常晴美，只是水未退。二人的食粮虽经再三搏节，也只剩了一小块生腊肉和一包糖食了。眼看无法，甄济见洞下洪波中时起水泡，仿佛有鱼，猛想起了条生路，只苦干没有钓具。便削了一根木叉，折了两根竹竿。从包袱绳上抽下两根麻来，搓成了线。又把元儿的针要来，用火烤了弄弯，做了钩子。去往崖边垂钓。

　　元儿一心想寻司明，不耐烦做这些琐碎事情，便和甄济说了，由他自己垂钓，自己仍往山顶寻找。甄济因他帮不了忙，时常在旁高声说话，反容易把鱼惊走，便嘱咐道：“这般好山，鸟兽极少，必有原因，来的一晚，又曾遇到那么一个怪物。虽然以后没有发现，说不定有什么厉害东西盘踞。去时务要小心，天色一近黄昏，急速回来。”

　　元儿应了，便带了那双剑，直往山顶跑去。因为自幼把仙人爱居山洞的传说藏在心里，有了先人之见。日前发现那藏有怪乌的大洞，没有穷根究底，终放不下，一上山便往那孤峰跑去。行近峰前崖壁，正要攀藤而下，忽见崖壁下面蹿起数十团黑白影子。定睛一看，乃是七八只兔儿，有黑有白。忙伸手去捉时；那兔俱都行动如飞，身子如凌空一般，一蹿就是十几丈高远，转眼都没了影子，迥不似初见时那般神气。元儿那快身手，竟未赶上，心中奇怪。心想：“野兔看过多次，哪有这般快法？莫非这些都是仙兔？”想了想，便往下面降落。

　　刚落到第二层磐石上面，猛见藤蔓中又蹿起一只兔，口中含定一个红紫色的东西，见了生人，一声惊叫，两脚一起，往上便纵。元儿一把未捞着，被它纵了上去。那红紫色的东西，却从那兔的口中落下。低头一看，乃是一个果子，业已跌破，香气四溢。元儿见那果形甚奇特，虽不知名，看去甚为眼熟。拾起一看，那果外面红紫，形如多半截葫芦。破口之处，流出比玉还白的浆液，清香扑鼻。元儿把果皮撕开，肉瓤却是碧色，与荔枝相似。中心包着一粒椭圆形比火还红的核。用舌一舔那浆，味极甜香。试一嚼吃，立觉齿颊留芳，心胸开爽。知道近处必然还有，忙从藤蔓中寻找。猛见半片碧绿鲜肥的莲叶，正中心还留着一只同样的红紫色果子，正是那日首次探洞出来时所见的异果，只是旱的颜色略变了些。元儿当时因为甄济催促，忙着回延羲洞，只心中动了一动。回去商议寻找司明，也忘了说起。不料这果子却这等好吃。当时便采摘下来。果子刚一到手，那包果子的半片莲叶忽然自行脱落。脱落处还有一痕莲芽，仿佛要随着那落的一片继续生长似的。又见莲叶一脱，那异草只剩了数寸长一根秃茎。
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