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四〇

　　元儿本想将那枚异果带回夕佳崖，与甄济两人分吃。不知怎的，一时口馋，忍不住轻轻咬了一口。这一枚原是主果，味更清腴，皮微一破，那汁水便流了出来。元儿恐汁顺嘴流去，再轻轻一吸，便吃了个满口，立觉尝着一种说不出的清香甜美之味。心想：“也许旁处还有，索性吃了它吧。”当下连皮带肉，吃了个净尽，只剩下先后两枚果核。那果核比铁还坚，含在口内，满口生香。不舍丢弃，把一枚仍含在口内，一枚藏在怀中。再往藤蔓中细一寻找，不但没再见，而且只这一会儿工夫，连先见那株也都枯死。元儿见寻不着，方后悔适才不该口馋，偏了甄济。

　　元儿因为前日探洞，曾见两只大怪鸟，有火也被扑灭，心想：“不如将双剑俱都拔出，既可借它照路，防起身来，也多一层力量。”便将双剑拔出，持在手内，一路留神戒备，往洞中进发。走有半里之遥，元儿忽然觉着洞中景物似比前日来时容易看清，精神也觉异常充沛，越发体健身轻。先不知巧食灵果，目力大长，还以为是剑上的光华所致。后来越走越看得清，迥与前日不类。试把双剑隐在背后，又将剑试一还匣，均是一样，这才奇怪起来。仍还是想不到异果功效，反以为洞中必有仙人，怜念自己向道心诚，特地放出光明，好让自己前进。

　　先时元儿还留神防备那两只大怪鸟，恐在暗中为它所伤。此念一生，便抱了不到黄河心不死的主见，越走越觉有望，高兴得连那怪乌也未放在心上。也是元儿时来运转，两只怪鸟俱早飞出，一直过了日前所经鸟巢之下，走入乱石钟乳之中，并未遇上。否则那两只怪鸟并非寻常之物，乃是蛮荒中有名的恶物三爪神鸟，不但生得异常高大，而且铁爪钢喙，疾如飘风，其力足以生裂虎豹。山民奉为神明，常按节候，以牛羊生人献祭。真是猛恶无比，无论人兽禽鱼，在它饿时遇上，极少生还。所幸此鸟虽然喜居暗处，目光锐利，却是能看远而不能看近；不到它饿时，决不贪杀；再加飞起来是一股于直劲，总是雌雄一对同飞，人只愁伤不了它，只要内中有一个被人或伤或死，必逃飞出去千百里方罢。元儿、甄济初进洞时，正遇这一对恶乌飞起，因为飞行甚低，洞中又从来无有生物，未被它们看见，反被元儿在无心中砍去内中的一只钢爪。立时照例狂叫，往远处飞逃，所以二人不曾受伤。这且不说。

　　元儿过了鸟巢不远，前面钟乳石上下左右，挺身垂坠，到处都是。一会便到了那日所走的尽头处。元儿见石钟乳虽像洞壁一样，将去路挡住，但是夹层中仍有缝隙，总算还有法可想。“若要功夫深，铁杵磨成针”。想见仙人，不吃点苦哪行？便将双剑紧握手内，朝对面钟乳中心乱刺。刺断下来成块成截的石钟乳，便往空隙中投去，以免碍手碍足。于是用双剑齐挥，且开且走。宝剑虽然锋利，先时走起来也甚困难。因为那些石钟乳大小厚薄不一，剑锋一过，碎晶碎乳纷飞四溅，全都是极尖锐的碴子，头脸碰上去，固要破皮出血，撞在身上，疼也不轻。脚底下到处都是断笋残乳，密列若齿，脚踹上去生疼。

　　元儿仗着毅力聪明，处处留神，在这刀山剑树钟乳层中，开通了有里许远近。忽然钟乳由厚而薄，由密而稀，和进洞前所见神气相似。知离对面出口不远，心中甚喜。再走几步，居然通到一片空地。上下钟乳虽然还有，却是错落丛生。有的像一片樱珞…自顶下垂。有的像瑶晶玉柱，挺生路侧。千状百态，根根透明，被青白两道剑光照耀在上面，幻成无穷异彩。

　　元儿见钟乳缝隙越来越宽，人可在其中绕行穿过，无须费力开行，正在高兴。猛见前面一片玄色钟乳晶壁阻住去路，似已到了尽头。试拿双剑向晶壁刺去，连穿通有三四尺，俱未透过。取那刺下来的钟乳碎块一看，依然是白色透明，壁间望去却是玄色。知那洞壁异常之厚，万难穿过，不由坐在地下，眼望着那片晶壁，发起愁来。

　　歇了一会，暗想：“这壁既是钟乳结成，还是不算到了尽头。已然费了无穷心力，头脸手足刺破了好些处，如不把这座晶壁穿通，如何对得住自己？”想了想，一鼓劲，站起身来，走向壁间，举剑便砍。那晶壁虽坚而脆，元儿开了一路，已有经验。先用剑照三尺方圆围着刺了几下，将钟乳震裂。然后再拿剑把钟乳砍成数寸大小的晶块，拨落下来，随手往后扔去。费有个把时辰，仅开通了丈多深一个深孔，仍未将那晶壁穿透。元儿浑身衣服俱被碎晶划破。

　　算计天已不早，恐甄济在夕佳岩悬念，回去絮贴。又不甘就此罢手，一着急，一剑朝壁间刺去，一个用力太猛，锵的一声，手中剑几乎连柄没入，震得上下钟乳纷纷坠落。元儿觉着手上一痛，拔剑出来一看，鲜血淋漓，业已为破晶所伤。而这一剑，又仿佛剑尖没有碰在实地。于是忽然觉得有了一条生路，岂肯放过。匆匆将手在衣襟上擦了一擦，刚要再举剑往壁上刺去，试它一试，猛有一股凉风吹向脸上。细一观察，竟从那剑孔中吹出。猜是无心中一剑，将那晶壁穿透，立时精神大振，疼痛全忘。两手举剑，往壁间一阵用力乱刺乱拔，一片狰狰踪踪之声，衬着洞中回音，竟似山摇地动一般。元儿也没有在意。谁知刺得力乏，略一停手，忽闻洞壁里面有人说话之声。知将到达，与仙人相见，越更心喜。恰好壁间已刺有二三尺长方形的一圈裂缝，试拿手用力往前一推，竟然有些活动。这时后面的碎晶石乳已经响成一片，元儿只顾前面，丝毫未做理会。见壁间那块碎晶可以往前移动，便将双剑还鞘，两手用尽平生之力，往上推去。只听咔嚓连声，竟然随手推去有尺许进深。

　　元儿正在高兴，竟觉那整块晶壁也在随着摇动，身后轰隆之声大作。心中奇怪，回身往后一看，只见一丈七八尺厚的晶壁，业已裂成大缝，四散奔坠。虽看不出洞壁外面情形如何，那响的声音大得出奇。知道形势不好，猛地灵机一动，脚底下一使劲，两手用足平生之力，按定那块推进去的碎晶，往前推去。人刚随晶而过，便听山崩地裂一声大震，连人带那块碎晶，全都坠落在晶壁那一边，一下子被震晕过去。

　　等到元儿缓醒过来，觉着周身疼痛非常。低头一看，双剑仍在手内，剑鞘也在背后佩着，并未失落，衣服鞋袜却全都破碎。对面晶壁连同洞顶全都倒塌，只存身这处有两丈方圆尚还完好，余者尽是砂砾石块，四散堆积。幸而那面晶壁是往来路上倒，那洞壁又非全部倒塌，元儿落地之处，恰巧是未塌所在。否则，元儿纵不被那面若干万斤的晶壁压成肉泥，也被那些震塌下来的大石块砸得脑浆迸裂，死于非命了。

　　元儿惊魂乍定，暗自寻思：“适才穿过晶壁时，曾见前后左右全都炸裂，摇摇欲坠。当时仗着一时灵机，不顾受伤，蹿将过来。耳边仿佛听见天崩地裂一声大震，晶壁想必就在那时炸裂。看神气，连这后洞也都波及，虽未全数倒塌，去路还不至于绝望，但是来路已断，再要回去，恐怕比来时还要难上十倍。算计天时必然不早，时间既不允许，再说力已用尽，怎能照样开路回去？”不由着急起来。

　　元儿愁烦了一阵，猛想起：“洞壁未倒塌以前，自己正在用剑猛力冲刺之际，曾听洞壁这一面有人说话的声音。不多一会，洞壁便已倒塌，自己震晕过去，想必也有些时候，怎么未见仙人接引，反倒连人声也听不见一点？”想着想着，心中好生忧虑。但事已至此，后退无路，只得前进再说。

　　元儿一脑子满想着前进必能遇见仙人，连身上疼也不顾，竟然站起身来，寻路前进。洞这面虽说石钟乳不见再有，可是洞塌石崩，到处都是阻碍，走起来也颇费事。遇有砂石较多之处，仍须用剑砍刺，用力搬拨。身上又尽是伤，腹内更是饥渴交加。走有一里多路，忽然洞径越来越小，渐渐只容一人侧身而过，幸而元儿身材矮小。走过半里多路，已无倒塌痕迹，洞壁完整，还能通过。正愁洞径不通外面，猛见地下有数十点大小白光闪动。定睛往前后上下一看，前面不远，已然无路，那白光乃是从洞顶缺口树枝叶上漏下来的月光。这时洞径越显低窄，从上到下，高不到两丈，两面洞壁相去只有尺许，湿润润地满生苔薛。

　　元儿也是实在力乏，纵了一下，觉着浑身酸疼，便将背贴洞壁，双足抵住对墙，倒换着一步一移地移了上去。虽然勉强到了上面，委实力竭神疲，一蹲身便坐在那株遮洞的树根下面。用目四外一望，这洞的出口，便是各株古树根旁的一个二尺大小的空穴，丛草密茂，矮树低蒙。加上洞外边的地形是一个位置在一片千寻危岩下面的一个小山坡，古木千寻，阴森森的。只有初月斜照，从密叶中夺缝而入，把一丝丝的光影漏向下面。空山寂寂，但听水流淙淙，越显得气象阴森，景物幽僻。

　　再往对面一看，坡崖下有数十丈是一个阔有十来丈的深涧。涧那边的危崖更峭更陡，从上到下，直到水际，何止百丈，连一块突出的石埂都没有。只半中腰有一凹进去的所在，约有丈许深广，生着那日探前洞回夕佳岩时，在洞外藤蔓里所见的奇花，以及来时在洞中所吃的异果，共有三株，比先前所见莲叶还要肥大。当中一株莲叶已半开，叶的正中心还结了三枚果子。余外两株：一株开着三朵那日所见的奇花；一株莲叶紧含，尚未开放。元儿猛地心中一动。暗想：“自己目力虽比平常人强些，并不能暗中视物如同白昼。怎么相隔这么远的花草，对崖又是背阴，自己会看得这般清楚？”猛又想起：“自从在洞外从兔口中夺吃了那两个异果，当时便觉口鼻清香，一身爽快。到了洞中，不借剑光，也能视物。先还当是仙人放着光明接引，自从洞壁倒塌，寻路出来，连个人影也未见着，只目力却大加长进，莫非是那异果的缘故？”

　　想到这里，记得还有两枚果核，因见它红得爱人；又香又甜，含了一枚在口内。跌晕起来，便即忘记，也不知是否吞入腹内。再摸怀中所藏那一粒，也不知遗失在什么所在。心想：“此果既有明目的好处，如今人迹不见，自己又渴又饿，又无什么可吃之物，何不先按铜冠叟所传坐功运一会气，歇一会？等精力稍复，纵过对崖，将那形如莲叶奇花中的异果采来吃了，先解解饥，再寻仙人的踪迹与出路。”

　　主意打好，看了看身上，尽是些磕碰擦破的零伤，虽然有点疼痛，且喜没有伤筋动骨，便也不去管它。走出林外，寻了一小块空旷之地，先练习了一阵子内功，又去大解了一回，精神才好了一些。只是腹饥不已。若在平日，纵到对崖并非难事。一则迭经险难，累了一天；二则对崖峻峭，只有那一点凹处，下临百十丈深渊，鸣泉怒涌，浪花飞溅，看上去未免有些胆怯。欲前又退了有好几次，后来委实饿得难受，除对崖那莲叶中所生的几枚异果，别无可食的了。元儿只得择准与对崖高低合适的起步之所，蓄好势子，两腿一蹲，两臂弯回来往腰间一踹，将气提起。准备身体往上一拔，就势双足往上蹬，踹向后面岩石，按一个鱼跃龙门之势，纵过身去，猛听远处一声断喝道：“大胆小妖，敢来盗朱真人的仙草！”言还未了，便听耳际风生，飘飘然几件暗器连环打来。

　　这时元儿身子业已离地，纵起有丈许高下，两脚也二次收起，正待踹向后面岩石。闻声不免大吃一惊，心一慌，一只左脚向后踹虚，双足力量不均，失了平衡。可是身子业已向前纵起，下面就是那百十丈深的山涧，若是坠落下去，纵不粉身碎骨，也被急流卷走，难逃活命。幸而元儿心灵身敏，足一踹虚，便知不好，百忙奇险中，忽然急中生智：连忙用尽平生之力，将周身力量聚向左肩，就势往下一压。再使一个怀中抱月，风飐残花，翻滚而下。耳旁似听丁丁丁响了好几声，身已落地。

　　元儿虽然仗着一时机警，没有坠入山涧之中，可是降落地是一个又陡又滑的斜坡，落地时只顾保命，心中并无丝毫把握，哪顾得到下面落脚所在，身于又是凌空横转而下，一落下便是半个身子着地，再也收不住势于，竟顺斜坡滚了下去。那斜坡距离元儿起步之所，只有一丈多远，两丈来长的斜路，没有几滚便到尽头。坡陡路滑，怎么也挣扎不起。快要坠入涧中时，好容易被尽头处一块凸出的石头挡了一挡，略得回转一点身子。一时情急，刚拼命用力将身子翻转，待要伸手去抓那地上的草根，就势好往上纵爬，猛觉腰背上被硬的东西搁了一下，一阵奇痛。心中一慌，手一乱，一把未抓住草根，身子已到尽头。元儿口里刚喊得一声：“我命完了！”便径直往涧中坠去。疼痛昏迷中，自知必死无疑。就这一转念间，身子仿佛又觉被什么东西挡住，颠了几颠，就此吓晕过去。

　　待有一会，又觉着身子似被人用东西束住，时高时低，腾空行走，顷刻之间到了地头。睁眼一看，身子已在一个岩洞里边的石榻上面。面前站定一人，正拿火点壁上的松燎，背影看去甚熟。方要出声询问，那人已经旋转身来，要伸手去取石桌上的东西。再定睛一认，不由喜从天降，高叫一声：“师父！”便要纵下床去。那人连忙近前按住，说道：“你此时身上尽是浮伤，不可说话动作，以劳神思。待我拿安神定痛的药与你吃了，再敷了伤药，进点饮食，再细谈吧。”

　　正说之间，从外面气急败坏地又纵进一个小孩，一入洞，便往石榻前扑来，哑声哑气，结结巴巴，只说不出来。先那人又道：“明儿不可扰你哥哥神思。你给我取那生肌灵玉膏来与他敷了，再给你方二哥家送个信，也省得他们悬念。调治好了，明儿一早，我还得赶往环山堰一行。他此来又不会再走，多少话说不完，这一时忙甚？”那小孩闻言，便飞也似往后洞跑去。一会，取了一个玉瓶出来，交与那人。一同走至石床面前，先给元儿服了安神止痛的药，又将身上衣服全部撕去，轻轻揭了下来，用温水略洗了洗，然后擦上生肌膏药，盖好了被。那小孩才忙着往外走去。

　　原来这一老一少，正是铜冠叟父子。元儿初见面时，喜出望外，想要坐起，原是一股子猛劲。及至被铜冠叟一拦，才想起身上受了不少的伤，觉着全身都酸痛非凡。再加饥疲交加，力已用尽，连想说话都提不上气来。暗想：“仙人虽未寻见，居然与司家父子不期而遇，总算如愿以偿，何必忙在一时？”便听了铜冠叟的嘱咐，安心静养。见了司明，心中又是一喜。本想张口，又被铜冠叟一拦，也就罢了。

　　元儿服药当时还不觉怎样，那生肌灵玉膏一擦上去，便觉遍体生凉。疼痛一止，更觉腹饥难耐。忍不住开口道：“师父，我饿极了。”铜冠叟闻言，便道：“我正想你须吃点东西才好。现成的只剩一点冷饭了，水还有热的，泡一碗吃吧。”说罢，便到后洞炉火上取了开水，泡了一碗冷饭，取了点咸菜，一一齐端至床前。仍嘱元儿不要起立，就在枕边一口一口地喂给他吃。

　　可怜元儿小小年纪，这半月工夫，受尽险阻艰难。离家以后，除炒米外，从没吃过一餐米饭，又值饥渴之际，吃起来格外香甜，顷刻吃光。又对铜冠叟道：“师父，我还要吃，没饱。”铜冠叟道：“能吃更好，只是冷饭就剩了这些。方家就在左近，等你兄弟回来，煮稀饭你吃吧。”元儿答道：“稀饭吃不饱，我还是要吃饭。”

　　铜冠叟见元儿一脸稚气，纯然一片天真，不禁又爱又怜，用手摸了摸他的额角。正要说话，忽听外面人声喧哗，洞口木棚启处，一只老虎首先纵将进来，后面跟定两个小孩，齐声乱嚷。要知后事如何，且看下回分解。
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