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二五一

　　众人正在泥汗跋涉，愁急无计，忽听身后远远蹄声动处，传来几声象吼。杨天真猛想道：“从缅甸来时，带有几只大象，送与中行，自己留下一只公的。昨晚商议行计，嫌它身子蠢重，没有命人去取，再则已然负气，一物未携，也不好意思再要，此时谷中怎有象吼？记得中行因村人告发，原有象奴丁二、丁三兄弟克扣象粮，去年打发了丁二，只留丁三和另两人喂养。丁二令已随来，丁三昨晚不见面，众兄弟还在怪他。许是心念故主，假装不肯同行，今日借着放青为名，带了赶来也说不定。谷中草木甚多，如有两只大象开路就容易多了。”五人正在谈论问，丁二也从前面行李队中赶来，说那象正是前赠中行之象，为数还不止一只，定是丁三昨晚被自己大骂，事后良心发现，得信赶来。天真立命上前迎着。

　　一会工夫，丁氏兄弟同了方奎和另两象奴，押着五只大象赶来，丁二和丁三一路还拌着嘴争论不休。方奎近前，跳下象背说：“奉了戴村主之命，因冈尾村人报知，诸位兄台未走出正路，大队人等进了盘谷，想起杨兄别时之言，许是想在本山辟土安居。自己当初人山时诛茅斩草，伐木开路，备历艰阻，何况盘谷之中丛莽载途，荆棘遍地，前行决非易事。近年用象开地力作，深知此物功效甚大，带以同行，必有大助，特命小弟和丁三赶来。除村中留下两只，这五只中除一只备小弟、丁三和二奴骑驭外，下余四只，谨以奉还。原是诸兄所赠，珠还合浦，幸勿推辞。另有两大袋干粮、酒脯，略供途中一餐之用，并请笑纳为幸。”五虎弟兄闻言，虽觉无颜收纳，无奈正当需要之时。互一商量，因那象原是己物，受之无愧，便向方奎致了谢意，将四象收下，余物坚谢不领。方奎见中行对他如此周到情重，仍未少释前嫌，好生不快，冷笑一声，与丁三跨上象背，说道：“酒脯、干粮诸位既不赏脸收下，由它放在这里喂禽兽吧。”说罢，将手一拱，便自走去。众人见方奎词色不善，俱都忿怒，但又无奈他何。

　　丁二本强乃弟相随同行，不许归去，丁三不听，所以见面争吵。这时和众人一使眼色，正要强将丁三留下。不料那些大象虽受丁氏弟兄喂养多年，因丁二侵粮肥己，群象常不得饱，都和丁三情厚，见丁三一走，也都跟着要去。幸而丁二和五虎弟兄昔年在缅贩货，深知象的习性，忙抢上前拦阻。象见是旧主人，略为抗拒，也就服从。等到忙完，方奎、丁三业已走远。

　　五虎弟兄见象背上各带有不少象粮，足敷数日之用。俱觉中行不管对友真假，已然绝交，还能如此，终究难得，心中消了些气。只把方、丁二人骂了一阵，也就罢了。天已向暮，急于食宿，便令丁二率了四象去往前队开路，另派旧日识得象性的几个同伙帮同照料喂养。那两口袋礼物，任其弃置地上，大家跟踪进发。那象受着众奴驱策，所到之处，深草被踏平，人行其上绵软如茵，遇见灌木矮树，长鼻一卷，立时连根拔起，往旁甩去，带着沙土碎叶，漫空飞舞，端的壮观。不过人倒好走，牛马牲畜却嫌惬草绊足，依旧不能疾驰，但比起先前难易劳逸，已有天渊之别，众人精神为之一壮。半个时辰过去，居然开行十余里路。

　　偏偏隔山日落，清月初漏，月光只射到崖壁顶上，断断续续，时有时无。天光吃两边高崖一束，恰似一道长河倒悬高空。疏星掩映中，时有轻云飞渡，仿佛月色甚好，衬得谷底越发幽暗。谷中蛇虫本多，众人沿途驱杀，已遇过两三条大而且毒的蟒蛇，又加人畜饥疲，不能再进。幸那一段路约有里许来长，面积也宽，是片石地，草木甚稀。虽然两壁间藤密苔厚，蔓草丛生，无有岩洞，路中石地上尚堪驻足。五虎弟兄发令，暂且休息一时，再商行止。命象奴各持火把，将四象分前后段歇下，再派出几人轮值，以防蛇兽侵犯。当中支起篷帐，牲畜环篷而伏，外圈用枯枝生了几堆火，各取出水瓶、粮、肉分别饮食。众人俱都力乏，匆匆用完饮食，各取被席，就石地上一铺，便自躺倒。篷帐中的妇孺更不消说了。

　　五虎弟兄原想略歇个把时辰，还欲起行。及见众人困得这般模样，回顾前后面都是黑沉沉的，要了好几根火把，试往前走了几步，时夜已晏，草露沾衣，手面都是潮呼呼的，湿气甚重。再往前草木渐多，土腥味刺鼻，比起日间还要难耐，侧耳一听，时闻异响，丛草中蛇腴叫啸，仿佛吹竹，与野枭惨啼之声，零落相间。加以牲畜惊骇，牛鸣马嘶，空谷传声，互相应和。火光照在远处，暗影幢幢，各呈异态，似有千百鬼物夜叉之恃四处环伺，欲前飞攫。五虎纵在江湖多年，是成了名的英雄，处此境地，也觉望影先惊，入耳欲悸，景物凄厉，心胆皆怯了。彼此商量了一阵，俱说深夜涉险，诸多可虑，不如天明赶行，比较妥当。于是一同回帐，将众人分了班次，轮流歇息，等天光微亮，再行上路。众人巴不得能够不走，自无话说。五虎弟兄也在帐中安歇。

　　只有随平一人初意献好，不料谷中草木繁茂，这等难行，沿途受尽众人目讥眉笑，五虎弟兄也似有后悔之色，越想越难受。细查地势，相距那年登高眺望之处已不甚远。如从谷底绕去，沿途艰险尚多。似这般拖家带口，牲畜、行囊、粮水、用具又多，何日才能到达？几番踌躇，意欲怂恿五虎弟兄先行，把统率众人之权揽将过来。心想：“五虎到了地头，一见那般肥美的土地和好景致，当然心喜。只要把他们几个弄好，别人皆可不在话下，勉强对付到达，也就拉倒，日后成了基业，便是首功。五虎性情粗直，何愁不入自己圈套？”如意算盘打好，走近五虎帐前探头一看。恰巧五虎弟兄因满腹心事，心中愤慨，当地阴湿，蚊、蝎、毒蛾、飞蜈、臭蛛之类又多，时来扰人，不能成寐。好在五人一身武功，神旺体健，便都赌起气来，准备等到清晨上路，遇有好地方，再行歇息。正在聚谈前情，见是随平，唤问何事。

　　随平乘机入内，巧说：“这里相隔上次登眺之所甚近，翻崖过去，赶往新居，不过百里之遥。中间虽有峻岭崇山、阔崖大涧阻碍，大半多是石地。如率妇孺、牲畜、大队行具前往，自非绕越不可。以五位村主的本领，径由崖下翻越山岭，轻身赶往，至多不过半日，即可到达。明早何不由五位村主带上几个会轻功的得力弟兄，由此当先起身。既可早到，看明地势，胸中有了成竹，便于布置，又免得跟着受这种活罪。至于随行妇孺、棺木、行李、牲畜等等，看目前情势，不比冬日草木黄落，容易上路，约有十天半月的途程，有这么多人，也足照应得过来了。”五虎俱都拍掌称善。随平又说：“大约再有三五里路，就到高崖之下，既都不困，其实不必等天亮。无奈前面这一段野草太深，黑夜深谷之中，老像藏着什么鬼怪似的，叫人害怕，到底还是天亮走的妥当些，否则明日午前便赶到了。”

　　五虎弟兄俱都本领高强，性骄心做，性情又极凶暴，素不受激。从早起带着大队人畜走了这一整天，行进迟缓，有本领也无办法，只好跟着苦熬。本已磨得心火直冒，有苦说不出口，万分难耐，随平一说，早被打动。未了再吃几句巧激，心气顿壮，俱以为自己纵横江湖已历多年，什么艰险不曾经过，区区丛莽野草，何足为阻。偏被这大队人畜拖累，无计可施。既照随平之言而行，反正是睡不熟，何如及早起身，连夜赶去，省得在此钝刀割肉般苦挨，饱闻草土腥味，还受虫咬。略一商议，俱主连夜起程。

　　当下五虎弟兄将几个亲信及主事的同党唤起，分派一切，说自己先往新村觅地计议等候，大队由谷底开路前往，随平仍充向导，一同主持行计。又挑了两名身轻力大的健者，携带干粮、水袋相随先行。嘱咐停当，各家妇孺俱已睡熟，也没惊动，就此起程。随平又唤起象奴，请五虎弟兄骑至高崖下面，再行回转。五虎弟兄并未推辞，俱夸他想得周到。

　　起初行至草多处即回，并未深入，以为草木深茂，必不好走。及至骑象走进草丛里面，见象在草丛穿行，偶遇树木，长鼻扬处，立时卷起，甩向一旁，有时带起大束乱草，竟好似草木全都浮生地上，一毫也不费事。崖高谷暗，五虎一行七人因嫌草木大多，恐怕遗火引起野烧，只当头一人持着一支火把照路，另一手还拿一柄铁铲，以防余烬落草为灾。下面阴黑异常，丛草繁芜，多好目力也看不真切。虽觉路行太易，俱当大象之力，均未留意。

　　约行五六里，便见右侧崖势特高，上面藤萝鲜茂，月光斜射其上，绿油油好似矗立着一片绝大碧琉璃的镜屏，浮光泛影，鳞鳞欲活，崖下地方也甚宽大。用火循径往前一照，瞪台蜿蜒，由低而高，直达崖顶，仿佛有道可以攀登，不必援藤附壁，效猱升木。觉与随平所说高崖相似，便拿出轻身本领，下了象背，觅路上去。崖顶离地竟有二三百丈高低，势既陡峭溜滑，上的又是背阴一面，虽各有一身武功，但无爬山用具，上起来也甚费力，足爬了一个多时辰，才攀援到顶。

　　五虎等七人往四外一看，果是全崖最高之处。皓月清辉，照得远近峰峦草树清澈如昼。谷底虫虺叫声已听不见，到处静荡荡的，空旷已极。试取望筒遥望新村所在，月光之下，但见山环岭复，横亘前路，深沟大涧，也不在少，树木却是不多。极目天未，平林蔼蔼，仿佛烟笼，一切景物均与随平之言吻合，料定新村必在远山平林之间。虽然中多险阻，自信能够翻越，七人全都中意。笑谈中，似闻远处微有呐喊之声随风送到，仔细一听，又复杏然，俱当八公草木，事出误听。

　　杨天真忽然想起：象和象奴尚在下面久候，因上下太远，恐语声难达，约定以晃火扇子为号，上崖之后只顾谈论，尚未遣走。忙将火扇子取出，回向崖口，才晃了两三下，猛一眼看到来路谷中似火焰升起，映得对面谷壁红光闪闪，火势仿佛很大。谷中道路迂曲转折，草莽又深，大队篷帐外虽有几处火堆，走出半里左近，便被崖壁挡住，早已看它不见。就说是高处可以望远，适才上崖时没有留神观察，也不会有这么大火力远映出好几里远的道理。这一惊真是非同小可，杨天真忙喊众人速看，俱觉奇怪。料是防守的人贪睡失慎，余火飞迸到附近槁木枯枝上面，引起野烧。心想：“危谷高深，最怕失火，行时还再三叮嘱。就是失火，有这么多人留守，帐前后尽是石地，草木甚稀，井非不能扑灭，竟使燃烧起来，难道都睡死了不成？”方在焦急埋怨，又有呐喊之声远远传来。五虎弟兄一着急，便要缘崖而下，回去查看。

　　随行二人，一名飞鹰子胡柏，一名赛壁虎梁尚新，连忙拦劝道：“下面俱是杂草树木，壁上又多老藤，都是容易燃烧之物。看目前神气，火势业已旺盛，有那么多人不能救，我们去了也是无用。崖壁如此之高，万一前路为火所断，再往前面烧来，无法再走，身困火中，再想上来就难了。”五虎才觉崖壁太高，上固艰难，下亦不易，一个不巧，反弄得上下两难。就这微一迟疑的工夫，忽然谷中狂风大作，来路转角上火光映照之处，残枝乱舞，断花群飞，杂以哭喊呼号之声，宛如潮涌。起初风向相背，还看不见火头。自一起了大风，火势晃眼大盛，渐渐望见转角之处有火苗升起，连这面谷壁也映得通红。情知大队人畜必难幸免，干看着急，无计可施。
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