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二九七

　　范连生道：“那株枯树，当我来的第二年，便遭遇一次雷打，彼时寨主还没降生呢。自此以后，每有人由树下经过，往往头痛发肿，像是中了蛇毒，寻我求药。有时人去砍那残枝，又不怎样。一年之中总有这么几次。我因树下常有人病倒，说是犯了树神或是瘴毒，又不该有验有不验。后来一算受害人的日期，不是初一，便是月半，心中奇怪，曾和老寨主前后往树窟内外搜索两次，什么痕迹都没有。想把它烧掉，女寨主恐树中有神，执意不肯。好在病人俱给我治好，本山柴草又多，恐怕中毒，渐渐无人前往。后来寨主接位，发觉壁内藏蛟最忌伐木之声，那一带离蛟窟甚近，成了禁地，更无人往，也就没有在意。前些日有一人追赶逃鹿，行经树下，忽然跌倒，通体紫黑，头肿得有瓮大，抬到我家，已然无救。连抬的两人都染了毒，几乎身死。我勾起前事，正想和寨主商量，偏生墟集已近，外客寻找我的大多，打算事完再想方法。前、昨两晚月明，偶然看月望高，见那树上起了一股黑烟，内中金星乱冒，彩雾蒸腾，才断定有奇毒之物。今日见吕老先生父女均会仙法，正想跟他老人家商量，未得其便，不想竟是这等厉害之怪物。想是以前深藏树根之下，没有钻出，只逢朔望，向外喷毒，如今才成精怪。如非吕老先生父女在此，我们全寨的人还有命么？闻得人言，蜈蚣只要三百年以上，身长过了二尺四寸，通身骨环均有宝珠。吕老先生将它斩碎，不曾发现，这话也靠不住了。”

　　一句话把吕、范诸人提醒，猛想起蜈蚣下半截身子先被飞刀斩落在水内，尚忘检视。吕伟方欲设词往取，范洪揣知心意，已故作失惊，先开口说道：“我们仗着吕老先生父女仙法、神刀除此大害，己是万幸，还想贪甚宝贝？倒是蜈蚣那么大，也不知是公是母，万一树窟窿里还有小蜈蚣，不趁姑娘在此，将它搜寻出来，一齐杀死，岂不和以前出蚊一样，没有搜出蛟蛋，又留下极大后患么？便那蛟穴也须仔细查看一番。”罗银已成惊弓之鸟，谈虎色变。因昨日得罪灵姑，始终没给他点脸色。敬畏已极，不敢当面求说，故问：“水势尚大，怎么前去？”范洪道：“这有何难？只须把河里独木船抬一个去放在水里，带上鱼叉钩网，就把事办了。只是那蜈蚣大的已成精怪，小的必也有好几尺长，除了吕老先生父女，谁敢近它？人去多了，真遇上怪物毒虫，还要保着自己人，反而误事。这事也不敢再劳动他老人家，只请姑娘姊弟带上两个心灵手快，会武艺的人前去相助划船钩东西，也就够了。”罗银闻言，连声赞好，便要挑选健壮山民随往。

　　灵姑知道范洪心意，对吕伟道：“我不要那些山人陪我，只带着渊弟，请大郎、二郎相助驾船好了。不然就作罢，明日赶路，我还想回到范家睡一觉呢。”范氏兄弟故作畏惧怪物，面有难色。罗银慌不迭又向二人说了些好话，才行应诺，罗银急于兔去后患，忙即传令，命八名健壮山民抬了一只独木小舟，备好一切用具，随定灵姑等四人重返来路，择那水道相通之处放落水里。灵姑、王渊立在船头，二范驾舟，溯着逆流，径往那发蛟之处驶去。

　　吕、王等人推说身倦，回去歇息。罗银和人山民累了这一天一夜，也都疲乏，加以晚来既要继续寨舞，又要设宴庆祝谢客。听吕伟说灵姑事完自回范家，不会再转山寨，此去至少还得半日，尽可归息，等到晚来听信，无需在彼相候。罗银只得订了夜宴相会，各自回寨安歇。不提。

　　且说那水道山洪浩大，浪迅流急，路又不顺，范氏弟兄驾舟左绕右转，足行了个把时辰，才行到达怪物蟠伏的枯树之下。四外一看，那树已被雷火劈裂成四五片，通体俱是焦痕，怪物伏印犹存。树周围的水虽是最深之处，可是树根下恰是一个两丈大小的土堆，水浅及膝，清可见底。这一片洼地水势又极平稳，蜈蚣骨重而沉，下半截尸首如在水内，一眼可见，水底泥印宛然，怪身却是遍寻无着。灵姑暗忖：“此怪上半截身子既能飞行为害，下半截焉知没有灵性？也许被它逃走。适才不该忘却此事，当时如将飞刀放出再斩一回，岂不既得宝珠，又免后患？”心方后悔，范广忽用竿从水里钩起一双草鞋。山人多系赤足，虽也有穿鞋的，形制却是不类，分明汉人所遗。

　　范洪看了看，忽然想起前事，失惊道：“该我们背时。适才因为雨后人累，没顾得喊人撵他，如今被这两个狗东西跑在头里把宝贝偷走了。”灵姑问怎见得。范洪道：“这不是明显的事么？师妹你看，水底蜈蚣印子都在。这一带轻易无人敢来，家父日前曾见毒气上升，要有人从树下经过，准死不活。这鞋还没经水泡散，又是新的，只断了结绳，没法再穿，分明适才有人来此。刚除了怪物，谁还敢来？早晨两贼被我吓退，正由山脚往这边绕走，竟没想到这一层。定是看出蜈蚣后半截有宝，节骨坚硬，没法取出，又怕我们想起寻来，所以连尸首一齐带上，浮水逃走。他们带着半截好几尺长的蜈蚣身子，又重又腥，必还逃走不远，我们快追去。”

　　灵姑累了一夜，想回去睡上一会，见范氏弟兄甚是愤怒，便拦他道：“这般大水，路又四通八达，知他逃往何方？他既时常来往山寨，早晚遇上，何必忙在一时？倒是那蛟头之宝，趁此无人，去取了吧，莫再被人盗去哩。”范洪看出灵姑不愿穷追。又想起蛟头之宝，若等水退，当着山人去取，吕氏父女已走，许多不便，只得恨恨而止。当下撑舟往崖下驶去。老远便望见两条蚊身都横在水里，与先前情形有异。四人俱觉奇怪：“后蛟在水面所斩，说被山洪冲远，应该顺流而下，如今逆流上移，已是怪事。前蛟上半身好几丈长深投潭里，这般蠢重之物，只有下沉，怎也浮了上来？”越想越怪。舟已行近，见两蛟身子乱叠作一堆，只不见蚊头。仔细一搜查，蛟头业已不知去向。最奇的是，有一截被灵姑飞刀斩断的，竟齐脊骨被人斩为两半，腹破肠流，却又没有全斩。情知出了变故。

　　方在惊奇，王渊眼快，一眼看见前立山坡之上摆着两个带角的东西，正是两颗蛟头，忙和三人说了。驾舟近前，上坡一看，谁说不是，已齐脑门劈开，脑中陷一拳大空洞，好似内中有物，被人取走。满地腥涎流溢，刺鼻欲呕。灵姑惊诧道：“难道蛟头所藏之宝，又被二贼捷足先登，偷去了么？”范广道：“这两个偷牛贼哪有这大本事？师妹先杀那蛟，不是多半截飞落潭里么、如今两条蛟尸都由原处移在一处，好似有人把他从潭底拖出来，将头斩掉，再把脑子打开，取去宝物的神气。这么长大沉重的东西，人力怎能拖动？休说水正在发，地已被蛟掏空，虚窝陷坑到处都是，蛟仗身长才能横搁地上，人不能在水内行走，便是天晴地干，想去掉它，全寨山人一齐下手，也只能一段段锯开斩碎抬走，还说不定要费几天的工夫才收拾完呢。刚才我和家父谈起此事还在为难，恐怕水泡日晒久了，腐烂发臭，引起瘟疫，连溪水都染了毒。当时如请师妹用飞刀斩碎，原极容易，又恐斩碎没法埋，更难收拾，毒散更快，怎么也想不出个善法。似这样轻轻巧巧，随便拖动，不是天神下界，如何能够？这真是桩怪事呢。”范洪也说：“如此长大之物，如不斩断，便竭全寨山人之力，也无法挪动，此事决非二贼所为。”如此一来，连那半截蜈蚣是否二贼偷去也成了疑问。

　　四人正在悬揣，范广手里拿着一根钩竿，无心中戳了蛟头一下，竟是随手而裂，十分松脆。灵姑猛想起：“蛟皮本来坚韧，昨晚王渊连射数箭，中在蛟身，俱都迸落。头骨自必更坚，怎会变得一戳就碎？”越看越怪，便把钩竿要过，向蛟头试戳一下，仍是应手而裂。略用点力，朝那头硬骨又戳一下，居然一下刺穿。用钩尖一划，那头皮竟是腐的，钩过处就是一道数寸深的口子，地下渐有黄水流出。范氏兄弟也看出有异，拔刀一砍，直似摧枯拉朽一般随手粉裂。灵姑忙命上船，撑近二蛟身侧。见那蛟皮一紫一蓝，依旧好好地浸在水里，看去非常雄伟，只皮色比昨晚活时油光发亮要差得多。正想拿钩竿去试，王渊忽然叫道：“这里怎么泡化了呀？”三人顺他指处一看，正当蛟头斩断之处，自颈以下渐渐溶化，颇像一条灰泥制成之物，久泡水里，逐渐溶解。当中还有实体，四外已将化去。蛟身附近的水俱成了浑色。灵姑看出有人弹了极猛烈的化骨丹在蛟腔口里，早晚变成一滩浑浊黄水，连骨化尽，定是盗宝之人所为无疑。再找另一条蛟仔细一看，不但一样，而且昨晚飞刀砍断伤口全都溶化殆尽。四人见状，俱都惊骇不置。

　　灵姑再用钩竿一拨拉，蛟身已然到处酥溶，一搅便散。由此又看出蛟侧的水静止不流，所溶化的尸水也不往旁溶解。钩开一段查看，二蛟之下恰有一个极大的陷坑，蛟尸所化浑水，如釜底抽薪，随水往坑中倒灌，由下面淌走了。围着蛟身数十丈方圆以内的水，四方八面齐向当中缓缓挤来。水色也有泾渭之分，清者自清，浊者自浊，全不相混。四人不知是何缘故，年轻好奇，都想看个水落石出，重又撑船回到坡上，仁立观望。只见那蛟身到了后来，竟是越化越快，前后只不过半个时辰的工夫。先见蛟身由原样变成一条极粗大的黑影，待了一会，不见动静，拾几块石头一击，黑影散处，蛟身不见，一会工夫，水中心起了一阵急漩，水色浑黑，搅作一个大圈，蛟尸所化的浑汤俱往漩中卷进，越漩越急，突地往下一落，水下现出一个深坑，长鲸吸海一般，将浊流全吸了去，涓滴无存，尸水刚往坑中流去，上流的水立即漫过，将水漩填满，成了平波，与别处的水一样，清波滔滔，往低处流去，借大两条蛟身，顷刻化为乌有，山洪依旧清澈，若无其事，那水时流时止，分界清晰，暗中若有神人操纵。四人俱不明白那是法术禁制，不由看得呆了。

　　因为蛟头腥秽难闻，四人立在上风，相隔蛟头较远。蛟化以后，赶过去一看，事更奇怪。两颗比栲栳还大的蛟头，业已溶化冲散，头上硬骨俱已化尽。这还不奇，最奇是四外的泥沙也和蛟尸旁的水一样，裹着那堆烂腐之物，自动旋转不休。只见沙飞土卷，往上翻起，蛟头所化之物却往下沉。又待有盏茶光景，便即全数沉埋，漩入地下，不见踪迹。因值新雨之后，地面上的上也都湿润，除较别处略为松散外，一点痕迹也看不出。几次留心四面查看，更看不见一个人影。俱诧为出生以来第一次见到的奇事。
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