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武承嗣罢相了，娄师德、李昭德两人，受到女皇帝的特擢而入相。这两人，是从不阿附武氏的。
这是七大臣一案结束之后的重大发展，女皇帝将政权由侄儿手中移交给外人。在武氏族人中，这一措施引起了普遍的恐惧，武承嗣和武三思兄弟，亲自向女皇帝陈说利害，但是，武曌却不变更决定，她向两位侄儿说：
“你们都是皇爵，从爵禄本位上可为之事正多，何必霸占相位，再说，有问题发生，你们可以随时入宫来见我的。”她稍顿，再接下去道，“我要把圈子扩大一些，单靠你们几个人，是不足以治国平天下的。”
女皇帝的措施是不可测的，武氏族人，也从来不敢违拗女皇的决定，因此，当武承嗣退出朝堂之后，大周的朝廷上，就出现了一种新的气象——一群出身寒微的士人，经由娄师德的引荐而入仕了，不久，女皇帝又将这些士人派到外县去。
这一措施使残存的关陇集团贵族和山东世族与武氏诸王接近，因为，后门寒族的崛起，对他们全体都是一种威胁。
可是，女皇帝却对这个新措施感到兴趣，当旧贵族集团和武氏诸王叨叨不休地向她陈说利害时，她和张易之兄弟策划着如何进一步地发掘新人材，作为新皇朝的支柱。在这一方面，张易之兄弟与女皇帝是意见相同的，那是因为张易之兄弟是出身寒微的。
这是皇朝的一项新的动向，过去，武曌虽然也朝这一个方向走，但不及现在明朗，也不及现在积极。
宫廷的女官婉儿，将新政记录在起居手册上，女皇帝几乎每天都召见新人，有的，给予官职，有的，只见了一次就罢休，而奉派官职的人员，也有不少只做三四个月就被斥免的——一个新进的官员，要经过两种性质完全不同的考查，一是来俊臣的忠贞考查，另一是李昭德的智能考查。这两项考查，只要有一项不及格，立刻就会失掉官职。半年来，周皇朝的地方官和中下级官，有似走马灯样地转个不休。
而新进的同平章事李昭德，却因女皇帝的人事制度而建立了自己的势力圈，他，渐渐地能和来俊臣分庭抗礼了。
女皇帝每天都会召见来俊臣、李昭德。
有一天，李昭德在明堂奏对的时候，突然问道：
“侍御史违制有据，属于刑律，宰相应如何处置？”
武曌自太宗朝起，就是精通刑律和熟习典章的，对李昭德的询问，不假思索地回答道：
“本朝因袭隋律，杖杀朝堂，如缓刑，则流——”
李昭德向女皇帝再拜，并未说明为何而问。
可是，第二天早朝之前，李昭德以宰相身分传达皇命，宣布杖杀侍御史侯思止。
这是突发的事件，紫宸殿外的百官大感错愕，通常，在早朝之前，是不会用杖杀之刑的。
当金吾将军派佐员执行相命的时候，来俊臣不得不挺身而出阻止了。侯思止一直是他的主要助手，而且，也一直获得女皇帝的信任，他不相信女皇帝会不通过自己而直接交宰相执行杖杀，因此，他出来要求等女皇上朝之后再执行。
李昭德很狡狯，向来俊臣一揖，随后转向另一位同平章事娄师德、明堂尉吉琐，庄严地说：
“我奉主命处决侍御史侯思止，令司仪少卿来俊臣阻我执法，两公是证人。”
来俊臣一怔，他的权力是在宰相之上，但在紫宸殿，他的职权是不能和相公并论的，当李昭德盛气相向的时候，他气馁了，同时，他也想到立刻走内宫的门路，尚可救援，因此，他并不接口，转身就走。
李昭德明知来俊臣是入宫去请援，他毫不迟疑地转身，命金吾卫执行。
当武曌上朝的时候，侍御史侯思止已经死去了，李昭德从容地出班，将监察御史弹劾侯思止的本章及侯思止违制私藏宫锦、从事巫蛊、家藏甲胄及侵夺民家财货等一并陈奏，最后，他朗声说：
“臣昨日请示，蒙陛下指示，今已遵命执法矣。”
女皇帝已经接到来俊臣的报告，她原拟暂处侯思止以流放之罪，过一个时期再召回来的，而且，她也料不到李昭德竟会如此独断地执行，这使她不快，可是，她也不得不承认既成的事实，勉强点头说：
“既有罪执行，不必再议。不过，侯思止平日忠顺，其家人不必究治了。”
这是李昭德给予来俊臣集团的公开打击，杖杀侯思止的行动，使满朝侧目。
武曌对这一宗大案并无显著的表示，在理论上，她无法谴责李昭德；可是，在实际上，李昭德的行为却让她心灵上留下了一片阴影，她对李昭德的智谋和专擅有着反感，她是一个有智思的政治家，但是，她和一般的政治家一样，对权力有独占的欲望，有时，她会划分权职，但更多的时候，她总是希望权力只由她一个人来运用。
她以为，李昭德处死侯思止，是巧取权力，有乖于忠义，因此，她抑郁着。
每逢心情恶劣的时候，她会想到镜殿——每逢心情畅快的时候，她也一样地会想去镜殿。
但是，在镜殿内，她仍然不能忘情于侯思止事件。过去，女皇帝能深藏自己的感情，但在近半年中，性情上有了若干变迁，她会如一般的老妇人那样地叨叨不休地讲自己，现在，她对着张易之讲出自己的心事。
“陛下，为何不罢斥他呢？”张易之顺着女皇帝的口气说，“一个擅自弄权的人，将来的麻烦会不少！”
“我不能时时换相啊，”她低喟着，“李昭德是一个刚直的官员，他敢于忤逆承嗣，他也不怕来俊臣，这是很难得的啊。”
张易之缄默了，当女皇帝内心有着矛盾的时候，他是无法进言的，再说，他以为在镜殿中，实在也不适宜于议论政治。
镜殿，是男女两性享乐的所在啊。
于是，他开始为女皇帝按摩……
她享受着，她也看着镜子所构造成的幻象，她逐渐地放宽自己……
在一所新建成的宫殿中，住着张易之、昌宗兄弟。这所宫殿是以前的明堂，再往前，是乾元殿，现在，新建的屋宇为通天宫，规模不及过去的明堂及陈旧的乾元殿，不过，构筑的精巧却有过之无不及。张昌宗以建造镜殿那般巧匠来建筑通天宫的。
女皇帝很喜欢这一所宫殿，特地将年号改为万岁通天，以配合通天宫的名称。
通天宫的主人自是武曌，可是，武曌在通天宫的时间，却远不及张易之兄弟。
女皇帝使他们兄弟住在通天宫，未奉制命，不得外出，这样，通天宫又像是一所牢狱了。
现在，他们兄弟在通天宫议论着一个宫廷中的新人——那是御医沈南璆。
近来，女皇帝很接近沈南璆。张易之兄弟为此议论，沈南璆会不会使自己失宠。
张易之长期侍奉一个老去的女皇帝，已经疲倦了，他牢骚地对弟弟说：
“我倒愿意有一个人来接替的，我出去。”
“哥！”张昌宗摇摇头，低沉地说，“你想错了，我们一旦失宠，就不可能活着出去。”
“你说她会杀我们？”张易之不同意弟弟的看法，“我们和薛怀义不同的啊，我们并未在政治上搅风搅雨。”
“女皇帝也许不会要我们兄弟死，可是，恨着咱们的人可多着哩，现在，因为有女皇帝撑腰，旁人无可奈何，一旦我们离开女皇帝的身边，所有的人，都会把拳头打到我们身上来的。”张昌宗嗟叹着，“以前，我不懂得骑虎难下的意义，现在，我明白了，如我们现在的情形，就是骑虎难下。”
张易之垂下头来，弟弟的话是有理的，他无法不相信，当年，他为了风光而经由薛怀义的门路成为女皇帝的面首，现在，欲图解脱这一层关系，可不容易了。
“我研究过沈南璆——”张昌宗慢吞吞地说，“他和我们不同，他不会使女皇帝着迷的！”
“何以见得？”
“沈南璆依靠药物——他说过他有各种异方奇药，能使人返老还童。”
张易之忽然笑了起来……
“这正投女皇帝所好啊，我看得出，她正为自己的老发愁！唉！她的眼睛老得多么可怕，我想，再下去，她会看不到东西的。”
“一般说来，女皇帝比她实在的年纪，还是年轻二十年的，一个七十多岁的老太婆，有她那样，可真不容易，从外表看，她像五十岁，可能还不到五十岁。”
“唔……”张易之沉思着，隔了半晌，才说，“昌宗，我想起一个现象，女皇帝从来是打扮了和我们在一起的。”
张昌宗思索着，似乎在记忆着有没有例外的时候。
“不论是半夜或者是清晨，她总是浓妆艳抹的。”张易之又说，“这是她不愿意让我们看到她的老啊。”
“也许是的，她依赖脂粉来掩饰自己的衰老。”张昌宗耸耸肩，“沈南璆使她返老还童，在一个短时间，会得到女皇帝的眷顾，但是，那不可能是长久的，天下，绝无长生不老的事儿，女皇帝是聪明人啊，她会受愚一个短时期，却不会长久被骗。”
“昌宗，我们得想办法获取自由才是——现在的情形太糟，在通天宫，和坐牢有什么分别，再说，我们一到外面，又有人跟梢——来俊臣这小子，好像一柄钳，将我们夹住。”
“我们得想办法——”张昌宗点头说，“同时，我们也得戒备着沈南璆。”
——沈南璆是女皇帝的一名新宠，武曌和他相遇，是非常偶然的。有一回，婉儿突发地胃痛了，新充御医的沈南璆值班，应召为婉儿疗疾，他并未用药物，仅以按摩为婉儿止痛，结果却出现了奇迹，婉儿经过一刻工夫的按摩，就痛苦全消了。
这一次事件使女皇帝对沈南璆留下深刻的印象，同时，婉儿也把沈南璆可爱的手艺介绍给女皇帝。
女皇帝的兴趣是多方面的，她以为试试也不妨，何况，沈南璆只有三十多岁，样子虽然不算俊，却并不讨厌，这样，女皇帝曾要沈南璆侍候了两次。
沈南璆所施用的是西域的按摩方法，和张易之的、薛怀义的都有所不同，而且，沈南璆利用了按摩的时候，向女皇帝推荐自己的药物。
他告诉女皇帝，将一种油膏敷涂在身上，再经过按摩，就能防止皮肤的衰老。
——武曌的小腹肌肉松弛了，武曌的小腹皮肤起了可厌的皱褶，因此，她对沈南璆的油膏，有着极大的兴趣。
——刺激发自心灵的深处，沈南璆虽然通晓许多技术，但是，他所能给予女皇帝的，是生理的，而张易之兄弟给予女皇帝的，却是心灵的。
于是，武曌在欢畅中有着感慨，她想着：“这两个人，倘若不是弄臣，放在朝廷中，大约也会有相当的成就。”这是由于爱孕生的联想。
沈南璆的出现，曾使张易之兄弟感到恐慌，可是，老去的女皇帝却因比较而对张氏兄弟的爱恋加深，她以为不能再少失他们，她以为如果失去他们兄弟，生活将毫无意义。
他们，是职业情人；他们，是弄臣，不过，由于最高权力者对他们的爱恋，他们的身分逐渐地在改变，以前，张易之曾间歇地为女皇帝看着特殊的文书，摘要读给她听，再写下她的指示，这和宫廷中的女官婉儿的工作一样。现在，武曌把一般性的事件，交由张易之兄弟处理——这看来仍然是平凡的，可是，这却是权力，武曌当年，也是如此地接触权力和渐渐地把握权力的啊。
爱恋，喜悦，使女皇帝松弛。
一个人接触到了权力，必然会有扩大的欲望。
于是，张易之和来俊臣的关系，有了微妙的发展。
在女皇帝的御前，分得权力最多的是来俊臣，张易之想获得权力，只有从来俊臣身上夺取。他已经看出来俊臣在女皇帝心目中的地位降低了，因此，他盘算着，如果挤掉了来俊臣，取得了来俊臣的那一部分权力，在京城中，就能为所欲为了。
于是，张易之施用阴谋了。他用侧面手法，透露消息给来俊臣，再透露消息给武三思——那消息是：女皇帝不满太子，正在计划废立……
这并不是新消息，自从女皇帝创大周皇朝之后，太子问题，一直是存在的。最初，武曌有意立武承嗣的，后来，由于皇唐旧臣的反对，又由于皇唐旧臣的势力仍然很大，她不敢过分的施为，便搁下了改立武氏为皇储的事。这几年，太子问题未曾再提出，但是，武氏诸王仍不断地散布流言，洛阳传说，女皇帝属意于武三思了。
有了传说作为基础，张易之、张昌宗兄弟所透露出的消息，自然是受人重视的，因为，他们兄弟是女皇帝最亲的，在床笫之间，总会透露一些人事的啊。
于是，来俊臣把握了这个消息——他自知已近于失宠了，他必须挽回这形势，而挽回的方法，只有先意承旨，创造大案……
现在，他凭着侧面的消息而向太子开刀了。
来俊臣已先唆使内宫侍女团儿告太子妃用巫蛊。
武曌循例交来俊臣查究真相。于是，太子妃刘氏，及姬人窦氏，都因事巫有罪而被杀了。
接着，又有侍御史和太子内侍出面告变——武曌又循例将全案交付来俊臣处理。
太子，是不能提来审讯的，来俊臣奉命之后，将太子侍从十多人提到审讯。
张易之是密切地注意着这一件事的发展的。
当来俊臣审讯太子侍从之际，他们兄弟正在通天宫侍奉女皇帝。张易之不断地看着铜壶滴漏，时间差不多了，他突然地提出……
“陛下，来俊臣要审太子侍从，我们去看看。”
对武曌，这并不是愉快的事，她皱皱眉，低喟着说：
“这有什么好看呢？”
“陛下——事体关系不轻啊，能够亲自了解一下审讯的情形，我以为是好的。”张易之含蓄地说。
武曌缄默着，她体会出张易之话中有因，但是，她仍然不愿自己去听审，帝王家虽然没有亲情，但是，武曌以为听人们供述儿子的事，总是不堪的，因此，她微喟，又摇摇头。
“陛下！”张昌宗佯作没有看到女皇帝的反应，插嘴说，“我们悄悄地去看——人们说，来俊臣审案，有一股慑人的气概，使犯者不寒自颤，招出所为之事，可能，陛下也没有见过的。”
这一建议吸引了武曌，她并不是因来俊臣有震慑人的能力，乃想一见，而是因狄仁杰等一案，怀疑来俊臣的审讯方法是否公允，悄悄地去看一看，那会得到结论的。
于是，女皇帝乘着步辇，由张氏兄弟随侍而去。
来俊臣审问太子侍从，是在肃章殿右侧的屋子，属于内禁的范围，虽然在体制上，肃章门是属于南衙，由金吾大将军防卫之区，但是女皇帝为了巩固内禁，在肃章门外，派驻内卒监守，因此，这地区既可算是南衙，又可称为内禁。
女皇帝悄悄而来，由十六名先行的内侍和宫闱局丞加以部署，不许通传，因此，高据公案的来俊臣，一些也不知道。
十多名太子侍从环跪在案前，一名御史宣读了告变书和犯罪情节，接着，那御史又读出：一审供即，可以免死的恩典——
这时候，武曌到了，她和二张端坐在屏风后面看审。
于是，刑具掷地，发出了恐怖的声音。接着，来俊臣说：
“你们供吧，如有半句虚言，我就用刑。”
“太子实在不曾有反迹——”
“呔！”来俊臣猛喝一声，“这些贼子，不用刑，就不会说实话的，来，将每一个都夹上。”
刑具套上了——十多名侍从全都发出惊叫，随后，又是痛苦的呻吟。
就在这时候，有一个人力排门前的卫士，冲入室内。他手中持着一柄匕首，威风凛凛地闯到案前，指着来俊臣，以凌厉无比的声音说：
“三木之下，何求不得？来俊臣，太子实未谋反，你却狠心诬攀，希图置太子于死地，我是一名乐工，宫廷大事，本与我无关，可是，我不忍见太子被诬陷而死，我愿在此地剖腹，为太子表明心迹。”他说着，一手拉开胸衣，将匕首切入腹中。
这事件是突然发生的，来俊臣根本没有拦阻的时间，而这名乐工已慷慨陈词，当众切腹的行动，是那样豪快干净，每一个人都为之心动了，两名陪审的御史站起来，仓皇地说：
“这——怎么办？”
来俊臣咬着下唇，哼了一声，随后，沉沉地说：
“可能是太子的死士，来此捣乱的，看他死了没有，抬出去，我们不能因一名乐工来打岔而停止审讯。”
在屏风后面窥看的女皇帝，却被这一幕所感动了，她回顾张易之，低沉地说：
“传令停止！”
于是，张易之转出屏风——同时，张昌宗奉命到门外召入宫闱局丞和内侍。
一群人拥着女皇帝出现于公堂。
这样的发展是来俊臣所料不到的，他惶悚地跪下迎驾，可是，女皇帝并不看他，直走到倒地的乐工面前。宫闱局丞已经在察看切腹的乐工，此时，奏道：
“陛下，他是乐工安金藏——肠脏未伤，可能有救。”
武曌看到他腹部的伤口裂开，似乎，肠已溢出，心中泣然，惨伤地说：
“我有子不能自明，累卿如此。”稍顿，她向宫闱局丞说，“将他抬入内宫，命御医沈南璆治疗，我要救活他。”
于是，四名内侍将乐工安金藏抬走了。
女皇帝的目光，直到此时才移向来俊臣，这一瞬间，她感慨万端，沉郁地说：
“俊臣，你辜负了我的信托。”
来俊臣跪着，只是叩头。
武曌呆立了一些时，终于命宫闱局丞将所捕的太子侍从释放回去，随后，她上步辇回通天宫。
张氏兄弟成功了，但他们却满面愁容，默不作声。在进入通天宫之后，他们双双向女皇帝跪下。
“起来吧——我知道你们的好意。”她长长地叹息，“想不到来俊臣荒唐到这一步田地，我不信任儿子，却信任一名酷吏。易之，我感激你们。”
这样，朝廷的形势全变了。
女皇帝解除了来俊臣的职务，接着，女皇帝又解除了李昭德的职务——李昭德和来俊臣是对立的，但在本质上，两人都是酷吏。来俊臣被罢斥之后，李昭德曾经扬言将尽诛来党，为被冤的朝臣复仇，武曌因此而将他斥免，而且，为了安抚来党，不致因激生变，随着将李昭德处死。
她曾经信任酷吏，但是，经历了观审事件之后，她的观念变了，她希望改变，由刚猛转为宽柔。
于是，她下制召回狄仁杰。
在回忆中，朝中的大臣，狄仁杰是真能宽猛相济的一个人，因此，她希望他回来，她设想着将政权交付给狄仁杰，以狄仁杰的宽来补救来俊臣、李昭德的猛。
洛阳，因来俊臣的被斥逐而松了一口气。
但是，狄仁杰的回来，并未引起洛阳人的注意，他朝觐之后，就不再在公众场合出现。
狄仁杰闭门家居，谢绝了一切酬酢，独自静处，为自己的未来盘算。他老了，来日已经无多，但是，政治关系太微妙了，他不能隐退，因此，就得策划应付，第一项问题还是来俊臣，这人不死，满朝文武和他自己，终不易安枕的。
他在家很快过了一个月，一天，门吏进来报告：洛阳城内最出名的太平公主来访。狄仁杰和太平公主一点交往都没有，这突如其来的访问使他讶异，连忙穿戴衣冠迎出去。
太平公主已在厅上坐候，仁杰出来，她笑容可掬地说：
“狄老先生，你想不到的吧，我会来——”
“不知公主驾到，有失远迎。”狄仁杰作了个揖。
“我知道你在家静养，”她笑说，“我是突如其来的，狄老，你猜得到我来是为什么事？”太平公主在初见时是庄肃的，立刻就转为俏皮了。
狄仁杰有莫名其妙的感觉，苍茫地看着半老的太平公主摇头。
“皇上要召见狄老哩，我在宫中，侍候皇上，请准了承担这个差事，狄老，坐我的车子进宫，好吗？”太平公主堆满了笑，客气地说。
“不敢当，坐公主的车子怎么可以。”狄仁杰感到局促，因为他和太平公主，实在是陌生的。再说，一个将衰老的妇人装出来的稚气，也使他看了不舒服。
“不妨事，我的车子任谁都可以坐，我请了旨来接狄老的哩，可以就去吗？”太平公主站起来。
“好的，那就有僭了。”狄仁杰也站起来，“公主初次降临寒舍，不饮一杯酒？”
“今天不啦，改天你再请我，不过，狄老，我是欢喜热闹的，你要请我，也得铺张一番，我知道，你平常很节俭的。”公主和蔼而亲昵地说。
狄仁杰陷在迷惘中，今天的事太突如其来了，他一面敷衍着公主，一面在追索这变迁的始因。这一疑团，直至他进宫之后，才得到部分的解答。
女皇帝接见之后，婉转地述说要太平公主相请的经过，接着，以充满感情的声调说：
“我的女儿骄纵惯了的，从不顾虑后头的事，我希望她能和你接近，她的年纪已经不小了，将来，我希望她能够有好的发展——”
狄仁杰不知如何回答，在他和武曌相处久长的年月中，女皇谈到女儿还是第一次，关于女皇的家事，包含错综复杂问题，他自是不便置喙。
“这些年来，我很疲倦！”女皇帝舒了口气，“前些时你和我说过……天下大定了，不必再用严刑峻法，对的，我也如此想，我希望以后能平静下去。我老了，虽然我不怕风波，但是，能够风平浪静总是最好的。”
“是的，陛下！”狄仁杰低声接口，“我看往后的日子是可以平静的，大周皇朝开国期内的混乱已经成为过去，历史上每一个朝代，在开国的初期也必然是混乱的，近一点说，李唐开国，就乱了好几年，大周建国之后，赖陛下的英明，乱的年代缩短了，范围也缩小了，我希望，在我的生命余年，能够看到超越贞观年间的繁盛！”
武曌微笑着，她的生命似是一艘经历过风涛袭击而回进平安的海港的船，需要宁静了。而狄仁杰的希望是投合着她的，她缓缓地要婉儿把一份制书的副本找来，她看了一遍，然后递给狄仁杰。
制书是赐来俊臣死。
“陛下——”狄仁杰捧着稿本，不安地从锦墩上站起来。
“今天上午，我已派人去执行了，来俊臣的死，表示过去的统治方式的结束。”她冷静地说着，并取回制书的副本，交还给婉儿。
“陛下，这时候处死来俊臣，他的部下会起变化呢！”狄仁杰显然是有着忧虑。
“不会的。”女皇坚定地说，“我早就有了安排，不会出事了。对过去的结束，我是有万全的把握的，至于对将来的开展，现在还不敢说，仁杰，我希望你能为我挑起一部分担子。”
“陛下，我竭尽所能——”狄仁杰躬着身回答。
“我今后希望安闲一些——仁杰，”女皇帝微微一笑，“我也该享受一下，其实，我从前也在享受——如果我不把公私分开，自我调剂，我不可能撑持如此之久。”她稍顿，“从明堂到镜殿，仁杰，我的私生活也算丰富了。”
“陛下，我听说过——”
“你知道镜殿？”女皇帝忽然笑了起来，“你听到人们说些什么？”
“这个——”狄仁杰尴尬地接口，“人们批评陛下的享乐。”
“一个皇帝，在不荒废政务的原则下，享乐，我以为是应该的，你觉得如何？”
“是的，陛下。”狄仁杰局促地回答，他并不明白镜殿的内容，徐徐说，“万乘至尊，私人享受自是无可非议。”
“仁杰——”武曌忽然有一种离奇的意念萌生——她曾经不只一次地听到流言……人们传说她与狄仁杰有暧昧的关系。
这时，她仔细地看着仁杰，他老了，但贞刚端浑的气概依然仍在，她想：这样一个男人，原也值得被爱呀，但是，她明白自己不能爱他的，他也不会接受自己的爱的，朋友与爱人有着不可逾越的界限存在，然而，她在飘忽的意境中想到带这位朋友去看看镜殿了，于是，她站起来：“刚才我和你说起的镜殿，是建筑工程中的奇迹，在我们历史上没有出现过——”
仁杰漫应着，于是，女皇帝向婉儿示意，又接下去对他说：
“我带你去看看——这奇异的建筑。”
她并不是要狄仁杰代张易之兄弟的位置，她是被一种炫耀的心情所驱使着，镜殿的神奇，她除了与张氏兄弟等弄臣鉴赏之外，从未与重臣谈过，但在此刻，她觉得让狄仁杰见见是不妨的。
婉儿诧异于女皇的行为，但是，她看出女皇的兴致很好，自然不敢违拗，也不敢在此时进言。于是，他们向人间的杰构镜殿去。
镜殿，辉煌与炫异的所在，狄仁杰一路进去，就有迷失的感觉，他不安地叫着陛下。
女皇帝看着铜镜中须发苍苍的狄仁杰，祥和地笑着问：“这地方怎样？”
“陛下——”狄仁杰的双目被镜子的反光刺激着，凝神一气地回答，“这是怪异的地方啊，这是怪异的、史无前例的地方。”
“是的，这是史无前例的，这是一种创造。”她骄傲地接口，“当年的明堂是堂皇的极致，镜殿，是瑰丽的极致。”
“瑰丽的极致，是的，陛下，我的目力差了，在这儿，觉得眩迷哩，我觉得目迷五色……”他几乎喘息了。
“把窗户拉下来。”武曌悠悠地发令，她要让狄仁杰见识一下镜殿的夜景。
窗户逐一关上了，镜殿内，一片漆黑，狄仁杰恐慌了，他立刻想到，在黑暗中，如果出了意外，那会引致大混乱的啊，他企图将自己所想的奏告，但是，骤然间的黑暗使得他不能立刻发言。而在一转眼之间，他忽然看到了光亮。
那似是具有寒气的光亮，他一愕，正欲辨认这一线光亮的来源，蓦见各处都有光亮发出！那是一枝烛，在镜子的反射下，发出无数的光华，不久，四周的灯烛全点燃了。
刚才，镜殿中是全黑，此刻，却为光华夺目。骤黑与骤亮，使狄仁杰的眸子无法适应，他合上眼，自觉心脏的跳动越来越快。
“仁杰，这和寻常的灯烛不同吧！”女皇帝轻快地问。
“是的，是的。”狄仁杰喘息着说，“这该是光的极致了。可是，陛下——我的身体差，在这样的环境中，我觉得眩迷，我想请求陛下准许我先退。”
武曌稍微犹豫，嫣然一笑。
“好吧，我不挽留你啦。”她说着，随命一名侍女陪送狄仁杰出去。
当狄仁杰走出之后，女皇帝因捉弄一个人而笑了——那是大孩子的心情，轻快和喜悦相综合。
“陛下，”婉儿瞅着女皇帝，茫茫地问，“为什么要让他来此地呢？从前，陛下说过，公和私要分开。”
“这件事没有理由可说。”武曌笑着，似乎，她想手舞足蹈。
“陛下——狄平章在此地显然不安。”
“我欣赏他的局促。”女皇帝舒了一口气，“我要让他见识见识，他们平日的生活太拘束了，只要多见几次，就不会再大惊小怪的，现在——”她看着灯烛光芒，想召张易之兄弟来。可是，在一瞬之间，铜镜的光芒使得她的头脑晕眩，因此，她把说到口边的话咽住了。
“现在怎样？”婉儿看了她一眼。
——如果在平常的灯光之下，婉儿一定能看到女皇帝的面色苍白，可是，在镜殿中，在铜镜反映的光华中，因一阵晕而致的面色苍白，不曾被发现。
可是，武曌本身，却因这一阵晕眩而恐慌了，她于晕眩中觉得心悸，而且，脊骨中有一股寒意，迅速地散布到四肢。
这是从来没有过的征象，武曌立刻想到衰老与死。
“陛下！”婉儿对于女皇帝突然的缄默感到讶异。
“我回去——”她于战栗中低说，同时，伸出手，命婉儿搀扶自己起来。
——婉儿接触到女皇帝的手时，是冰冷的，汗湿的。
武曌，在疾病中挣扎了二十天，又照常治事了。
在百官中，知道女皇帝病着的，很少。女皇帝严密地封锁了自己的病况，甚至，她不经由奚官局召医生，张易之悄悄地从市廛带了两名医生入宫，由沈南璆协同主治，这三位医生都被留居于通天宫。
武承嗣和武三思两人是知道女皇帝患病的，不过，他们并未得知女皇帝的真正情况，他们仅知女皇帝是伤风感冒一类小病。同时，他们也奉命不向外人宣布。
此外，曾经被邀游镜殿的狄仁杰，也是知晓女皇帝生病的一个。
自从游镜殿之后，狄仁杰官复原职，代替了昔日的李昭德而成为大周皇朝的重臣。百官中，只有他每隔一天到通天宫觐见女皇帝一次。
女皇帝经过二十天的挣扎，病愈了，她照常地打扮好了上朝，她在病愈之后的第三天，又降临了镜殿。
铜镜的反光曾经使得她的目力受到损害，也曾使她心悸晕眩而致病，可是，她没有联想，偶然，她会想到目力和铜镜反光的关系，但是，她否定它，她要到镜殿去享受人间的瑰丽与辉煌，而且，由于一种反常的心理原因，她觉得享乐也要争取时间。
病床上的二十天时间，她从心底忧惧着老。到镜殿去，是她以心理上的力量来抗拒生理上的衰老。她的精神力量是可怕地强项的，她甚至是力不从心地工作着，享乐着。
婉儿，看得出女皇帝的老，以及对老的挣扎，有时，她会把女皇帝的情况悄悄地告知太平公主。
不久，张易之兄弟也看出了女皇帝的困乏，他们开始为自己的前途担忧了，他们还不曾建立自己的基础，一旦女皇帝死去，情形会不堪设想的。
至于沈南璆，经常地、定量地给予女皇帝以兴奋剂。
——这就是女皇帝的生活，两个月之后，那一场病的影响才算解除了，不过，这也仅仅是表面的解除，她每天上朝之后，都有困乏的趋向，即使在朝堂中，她也会打呵欠。
有一天，她在早朝之后，于回到通天宫的路上，在步辇中睡着了，到达之时，婉儿将她唤醒。
这是从来没有过的现象，她恨自己的身体，但是，在入室之后，当张易之为她按摩的时候，她又睡着，虽然一下子就醒来，但是，神思恍恍惚惚……
在似睡非睡的意境中，大周的女皇帝作着流动的梦，她依稀在草茵之上，依稀在天之涯，地之角，依稀在虚无缥缈之中。忽然，她觉得自己的身子化成了一只鹦鹉，鹦鹉在飞翔，不久，似是雷声，又似是电掣，鹦鹉的两翅忽然折断了，她大惊，骇叫。
“陛下——”张易之在她身边低唤。
她双手用力按着自己的胸口，哑叫……
“陛下！”张易之拉开了她的手，再摇撼她。
“噢，易之，易之，我……”女皇帝惊魂未定，双手搂住他，“我做了一个梦，可怕呀……真的，我惊出一身汗……”
“陛下，是什么梦呀？”
“啊，这个——”她定了定神，透口气，低声说了一遍。
“这个梦——”张易之有惶惑的感觉，他生出一种微妙的联想：女皇姓武，鹦鹉无疑是女皇自己；两翅折断，这两翅，他想到自己兄弟了，于是，他起了战栗。
“我姓武，鹦鹉，唉，那是我呀！”女皇喃喃自语，“折翅，那是预示些什么？”
“要人进来详梦吗？”张易之在不安中提出。
她没有立刻接口。在以前，她是强项的，对于天神，少有敬崇之心，她以为人定胜天；但是，近来，她的体力衰颓了，她不再能无视一切，于是，偶然一梦也困扰了她，虽然没有立刻召人进来详梦，但自身却因之疑云满腹，辗转着鹦鹉折翅是暗示些什么。
“难道我将不能再飞翔了？”她暗暗自问，“我不能飞翔，难道我的权力会丧失？是谁来劫夺我的权力呢？”这些反复地在她的脑海中起伏，就为了这一个梦，当夜，她反而失眠了。
第二天早朝之后，她把亲近的大臣留下来，召进别殿，要他们详梦。
女皇的梦引起了一些复杂的议论，但这些议论并非直接向着大周女皇，她明白人们有所忌讳，便说：
“你们详详，若凶若吉，随便谈好啦，这究竟是梦呀。”
这时，凤阁舍人韦嗣立看了武三思和武承嗣一眼，朗声向女皇说：
“可能是这两位——鹦鹉的翅膀，不爱护，就会折落的哩。再说，论亲的关系，这两位与陛下也最亲！”
女皇默默点头——这套理论，自是隐示立武氏诸王为太子的滥觞。自从她为皇之后，人们每隔一个时候就在她面前提一次，有时，人们盛道武三思的智才，有时，人们称颂武承嗣的贤德……关于这些，她始终守着缄默，直到现在为止，大周的皇太子仍是李旦——唐高宗的儿子。她曾经想立武承嗣，也曾经想立武三思，但是，这仅仅是空泛的设想而已。
由于女皇帝对太子的事少有表示，人们以为大周革命，一切新维，前皇之子，一定不能再做太子的，所以攀龙附凤之徒就着眼武三思和武承嗣了，许多年来，朝廷中，最吸引人的，就是太子问题。
“还有呢？关于梦的！”女皇帝缓和地询问。
“陛下……”天宫侍郎崔玄晖奏道，“臣以为这是当年削弱宗室的反应，是陛下垂念往事，萦于梦魂的。”
这几句话是直率的，使所有的人都惊异。
武曌稍稍感到震动，她曾经大事残裁大唐宗室，其中有两个是她的儿子——故太子弘，故太子贤。她想……难道两翅是指他们吗？于是，她又问：
“还有呢？”
“陛下，”夏宫侍郎田归道上前奏道，“刚才凤阁舍人所言为是，过往之事，不足劳陛下圣智。”
这又是替武氏兄弟打出路的，而跟在他后面，接连有两个人提出相同的意见。女皇帝缄默着，她以目光示意人们继续发言。
“陛下，以梦境论，臣斗胆，敢请更立太子——”同平章事陆之方期期地奏。
“狄卿，你的见解是——”
“陛下——臣愚。”狄仁杰在险恶的环境中挺身而出了，他朗声说，“以臣愚见，与陛下最亲的是太子和庐陵王，人间至亲，无过于母子，而且能够比得上翅翼的，也无过于此，愿陛下圣察。”
“嗯——”女皇拖长声音应着。
“陛下，翅子相同，鹦鹉无翅，可能是暗示大周现时无子呀。”文昌左相王及善起身再为武三思说话，他强调了大周皇朝无子，那是以国为重的立论，大周皇帝姓武，而太子及庐陵王，都是姓李。
这似乎是迫得女皇作一决定了，女皇帝看着众人，重重地说：
“如果说儿子，我还有两个在呢，我不希望因梦而及于此，梦中的景象，如果猜起来，是会很多的哩。”
关于太子的争论，悄悄而来，又悄悄而去。武曌的梦，不曾得到圆满的答复，但是，她也不愿再探索下去了，她明白，牵连到政治，再深入下去，会越来越不堪的。
不过，宫廷中却因她的一梦而产生若干流言，这些流言是多方面的，有的说女皇帝将要疏远诸武，有的说诸武可能联合起来，把李唐残剩的势力铲除。所谓李唐的残余力量，自然是指已改姓了武的太子和庐陵王。
谣言给予她一些困扰——她的精力，在近一年中迅速地衰退了，以前，她仅仅是像一个老太婆，如今，她真的是了，皮肤粗松，褶皱越来越多，视觉也越来越模糊，她觉得，只有在镜殿中是可以清明地看到一切，为此，她耽恋着镜殿，一天的大部分时间，她在镜殿中过去……
有一天，女皇帝在通天宫见狄仁杰，又谈起镜殿。
“陛下——”狄仁杰似是从回忆中追捕一些意念，悠悠地说，“这个神仙的地方，对身体可能会有损害……”
“对身体的损害？”
“是的，那儿变动的光芒，惊心动魄的光芒，是会损害人的目力的，而且，我以为还会损害心脏。陛下，在这些日子中，有特殊的感觉吗？”
“啊——”她恍然叫出来，“我的心跳，我的心……原来是镜子害了我！仁杰——”她叹了口气道，“由此看来，最好的东西，也还有缺点的。”
他们像老朋友似地谈论着，渐渐地，她发觉狄仁杰也老得可以了。
“仁杰，我们老了！”她毫无掩饰地说出来，而且，自然地用“我们”这个称呼。
“陛下的精神还和前些年一样，”狄仁杰对“我们”两个字有异样的感觉，仍然保留地回答，“我是衰颓了，我想请求陛下准许我告老退休。”
“退休——”她悠悠地说，“我还不曾哩，你已经倦了？”她现在微笑，隔了一歇，又似有所思地接下去，“这些岁月，是很容易使人倦的，仁杰，论理，到了我们的年纪，是应该退休了的，我们这一生，着实已做了不少事。”
狄仁杰有些心跳，他默默估计女皇帝的内心，这些话，大约是至情的，他想捉住这个机会进言，劝说女皇帝退位，不过，这一问题太大了，他思虑用些什么话来作开场白，他想：如果说出来而无效，那会影响以后进言的功用。
“仁杰，我也倦了，我也早想退休了。”她悠悠地、如梦寐地说。
狄仁杰讶异地望了女皇一眼——他正在想的心事，女皇帝却已说了出来，他想：她真是这样聪明的吗？
“但是！”她微喟着，再接下去，“我还是不能放心，如果我一旦放弃权力，我不晓得会有什么变化。”
“陛下，太子忠谨……”狄仁杰嗫嚅地说。
“我的儿子是忠谨的。”她苦笑着，“不过，问题不在于此啊！”她稍微顿歇，苦笑着接下去，“倘若我的儿子和我一样地能干，我也不必担心了，不幸的他是一个中人，既愚，又少有智思，这样的人最会坏事。”
女皇帝毫无保留地批评嗣君，使谨守臣道的狄仁杰无法启齿。
“我想，这些时，我觉得庐陵王比嗣君厚道。”武曌似是自语。这不是应该宣泄的心事，但是，她却于无意之间宣泄出来。
自然，狄仁杰更加不敢接口，他低下头。
“我的家事比国事更难处。”她低吁着，“其实，承嗣和三思两个，都比我的两个儿子强，”她再顿歇，感慨地接下去，“我不明白，人们为何反对我立侄子。”
“陛下，那是人们对陛下的忠心。”狄仁杰把握了机会，沉重地道出。
“对我的忠心？”
“陛下，人们想到百年之后的事，古往今来，只有儿子为父母设祭，从来没有侄儿为姑母立庙。”狄仁杰至诚地、朴质地道出。
武曌自心底感受到了撼动。她从来没有想到血食千秋这一方面，她是现实的，她明察目前诸事，而且也只是现实上的问题。现在，狄仁杰提到百年之后的事，历史的传统，好像一件失落的东西，如今又找了回来。她怔怔地看着面前须发苍苍的老臣，一时百感交集，说不出话来。
“陛下，臣愚，所言是否失当？”狄仁杰婉转地问。这一句虽然是问话，但在性质上，不啻是加重刚才的意见。
“仁杰——”女皇帝低喟着，“你说得对！我们可以改变许多事，可是，我们不能改变传统。”她稍顿歇，又发出沉重的叹息，“每一个氏族都有它的传统，我知道了……”她说到最后，声音微弱，除了自己之外，旁人是无法听到的。
可是，狄仁杰却自女皇帝泪光闪闪的双目获得了启示，他想：“这个高不可测的女人，终于为传统击倒了。传统，使我胜利了！”他把握机会，不欲多事逗留，躬身行礼，一面说：
“臣请辞——”
“嗯。”她显然地噙住眼泪回答，“仁杰，你不必退休，伴着我再撑几年吧！”
——这不是以君的身分来发令的，这是以朋友的身分发言的，他们，已逾越了君臣的界限，他们，已经是朋友了。在朋友的基础上，是无话不可谈的，也无所不可要求的。
狄仁杰，同样在朋友的基础上允承下来，他要在现在的职位上继续为女皇帝服务，直至于死，他想：“她和我，都老了，也都不久了。”
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