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《西游记》小说中主人公唐僧，并非纯系虚构出来的人物，而是有真实的历史依据。
玄奘法师（602～664年）俗姓陈，名祎，洛州缑氏（今河南偃师县缑氏镇）人，祖籍为陈留（今河南开封市）人。父亲陈慧，“英杰有雅操，早通经术”。玄奘为其“第四子”，“幼而珪璋特达，聪悟不群”。玄奘的二哥长捷，隋大业中“先出家，住东都净土寺”，是位笃学僧人。玄奘受其影响，约于大业十一年（615年）十三岁时也出家，与长捷同住净土寺。不久“隋氏失御，天下沸腾”，玄奘与兄长捷商量，同去长安。到长安后发现，唐初“国基草创，兵甲尚兴，孙、吴之术斯为急务，孔、释之道有所未遑”，在失望的情绪中，兄弟二人赴蜀，暂住成都空慧寺，并闻名蜀郡。玄奘“年满二十，即以武德五年（622年）于成都受具”。后来，玄奘独自与商人结伴，离开蜀郡到荆州天皇寺，不久“到赵州，谒深法师学《成实论》。又入长安，止大觉寺，就岳法师学《俱舍论》。皆一遍而尽其旨，经目而记于心，虽宿学耆年不能出也”，因之“誉满京邑”，被称之为“释门千里之驹”。（《大慈恩寺三藏法师传》）
玄奘虽博涉经论，穷究奥理，仍感到各擅宗途，说法不一，不能明了内在联系。又受到新来的印度学者明友（波颇蜜多罗）的启发，获悉在印度最高佛学学府那烂陀寺，有高僧戒贤大师讲《瑜伽师地论》，遂以求实的精神，“誓游西方以问惑”。
冒险西行
玄奘在贞观三年（629年）联合一些僧人上表朝廷，奏请至西方“遵求遗法”，因唐太宗崇尚道教以自炫家世，故未被允纳。诸僧皆退，玄奘于这年八月单独上路，至凉州，被都督李大亮奉旨“逼还京”。于是，玄奘决定私越国境，此举得到河西释门领袖惠威法师赞助，并密遣二门人惠琳、道整“窃送向西”。玄奘“不敢公出，乃昼伏夜行”至瓜州。这时，道整已“先向敦煌”，惠琳又“不堪远涉”，遂“放还”而独行。越境前，玄奘遇名叫石槃陀的胡人，“此胡即请受戒，乃为授五戒”。玄奘“见其明健，貌又恭肃”，就告之西行求法事，并托石槃陀买了马。第二天黄昏，“彼胡更与一胡老翁乘一瘦老赤马相逐而至”，言老马识途，与玄奘换马。玄奘换马后，与一少年胡人连夜出发，三更时行至玉门关附近“下褥而眠”。少胡起异心，“拔刀而起，徐向法师”，几乎下毒手。天明时又对玄奘一再威吓，玄奘“与马一匹，劳谢而别。自是孑然孤游沙漠矣”。玄奘走了八十余里，见第一烽。玄奘在夜色降临后偷渡，“有一箭飒来，几中于膝”。幸亏守卫第一烽校尉王祥信佛，第四烽火台官吏王伯陇是王祥“宗骨”之亲，在他们帮助下，玄奘比较顺利地通过了第一、二、三、四道烽火台。因第五道烽火台官吏不便疏通，他们就指引玄奘从野马泉越过国境。不料，“觅野马泉不得”，“失道”，玄奘被困在茫茫流沙之中：
是时四顾茫然，人鸟俱绝。夜則妖魑举火，烂若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨。虽遇如是，心无所惧，但苦水尽，渴不能前。是时四夜五日无一滴沾喉，口腹干焦，几将殒绝……
由于玄奘求法心坚，艰难行进，终发现青草和水池，使“身命重全，人马俱得苏息”。玄奘在草池边停息两日后，“方出流沙到伊吾”。玄奘被高昌国国王麹文泰好意扣留，以致通过绝食斗争才获释。临行时，麹文泰与玄奘“约为兄弟”。麹文泰“为法师度四沙弥以充给侍”，赠“法服三十具”，赠“黄金一百两，银钱三万，绫及绢等五百匹，充法师往返二十年所用之资。给马三十匹，手力二十五人。”此后，玄奘持麹文泰给沿途二十四国国王的书信，以高昌王御弟的身份，在叶护可汗的保护之下，成了历史上最阔气的留学生，沿路访名僧求法，历经西域十六国，前后四年到达中印度摩揭陀国王舍城。
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