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●一、张之洞拍案而起，愤怒骂道：崇厚该杀
深秋的太阳就要落山了，它的最后一缕残照仍留在人间，给大清帝国灰暗的京师罩上一圈淡黄色的光晕。从西山那边刮过来的霜风一阵紧过一阵。它将沿途高大的白杨树吹得飒飒作响，又将御道上的黄土漫天掀起，灰尘裹着败叶毫无目的地在空中飘飘荡荡。凄凉的霜风也将沿途的塔寺和宫殿上的铁马，吹得左右晃动，发出清脆悠长的金属撞击声；又将各大城门上高高竖起的大清杏黄龙旗，吹得猎猎作响。这情景酷似这座八百年古都此时的境遇：既陈腐不堪，又带有几分神秘性；既处在衰败破落之际，又似乎有一种厚重的底蕴在顽强地支撑着，决不甘心就此沉沦下去！
随着夕阳的余晖渐渐褪去，淡黄色的光晕慢慢地变为灰蒙蒙的暮霭，京师寂寞而寒冷的秋夜来临了。
张之洞斜靠在病榻上，默默地注视着宇宙间亘古以来便这样无声无息周而复始的变化。他已病了七八天，今天下午才开始略觉好点，或许是病体虚弱的缘故吧，面对着天地间时序的推移，他的胸腔里无端涌出一股惆怅伤感的意绪来。
他已经四十三岁，通籍十六七年了，却还只是一个洗马。在数以百计的官名中，洗马，应该算是最粗俗的一个名称。不要说普通老百姓，就是许多与官场打交道的人，也不知朝廷中有此种官职。嘉庆朝便有这样一个故事。
某洗马出京赴西北办事，一天傍晚在甘肃一个驿站落宿。驿吏拿出簿册来登记，请问他官居何职，那人答：“洗马。”驿吏想，这一定是替皇宫洗刷马匹的夫役。又问：“你一天洗多少匹马?”那人知驿吏误会了，便和他开玩笑：“没有定数，忙时多洗，闲时少洗，心情好时多洗，心情不好时少洗。”驿吏确信他是马夫了，说：“皇上待下人真是宽厚！”便将他安排在最下等的房间里，不再理睬了，那人也不做声。过一会，县令乘大轿来拜访此人，并把他接到县衙门里去住。那人大模大样地坐在轿里，县令则步行跟随，一面弯着腰恭恭敬敬地与他说话。
驿吏大惊，问县令的跟班：“他不是一个马夫吗，县太爷怎么对他这样客气?”跟班斥道：“什么马夫！他是县太爷的恩师。十年前，县太爷就是在他手里中的举，五年前会试时，他又是县太爷的房师。”驿吏明白了，“洗马”不是马夫，但他始终不知道“洗马”究竟是个多大的官儿。
原来，洗马是司经局的主管官员。司经局的职责是掌管书籍典册，隶属詹事府。詹事府原是太子的属官。康熙晚年决定不立太子，并作为定制传下来，詹事府因此一度废弃，后来又恢复，以备翰林院的官员迁升之用。洗马的品级为从五品，来到地方上，品级既比正七品的县令要高，又加之有师恩这一层在内，故那位县令对洗马优礼有加；然而在京师，洗马实在是一个无权无势的闲散小官。
若说无才无德倒也罢了，偏偏是无论做史官，还是做学使，张之洞都比别人做得有声有色，可就是官升不上去，真叫人沮丧。他是个志大才大自视甚高的人，从小起就盼望着今后能经天纬地出将入相，给青史留下几页辉煌的记载。然而时至今日还只是一个从五品，年过不惑，精力日衰，这一生的宏大抱负能有实现的一天吗?
张之洞为自己愁虑，更为国事愁虑，他觉得他好像天生就是一个忧国忧民的命似的。国家发生的事情，无论是对外还是对内，无论是任人行政还是用兵打仗，也无论他本人是身处京师还是远在边鄙，只要让他知道了，他就非得过问不可。他常常难以理解的是，朝廷办出的事为何总是那样不尽如人意，许多原本易于处置的事情，为何总是办得那样乖谬?唉，真个是朝中无人！倘若自己握秉朝纲，国家决不是眼下这等一团乱麻似的不可收拾。张之洞常常这样想着想着，便免不了在心里发起牢骚来。
近日就有一件事令他忧虑。
十多年前，趁西北内乱时，浩罕王国的阿古柏带兵侵占了新疆，并与英国和沙俄勾结，企图长期统治这块广阔的土地。沙俄也对新疆怀有野心，借口保护侨民，出兵占领重镇伊犁。光绪二年，左宗棠率部出关，很快便打败阿古柏，收复新疆，但沙俄却拒不归还伊犁，朝廷决定派崇厚去俄国会商此事。
崇厚是个洋务派，跟外国人关系密切。同治九年，天津教案发生，时任三口通商大臣的崇厚，就极力主张严办天津地方官以取悦法国。后来奉旨到巴黎道歉，又在法国人面前竭尽讨好之能事。官场和士林中许多人都讨厌这个油嘴滑舌八面玲珑的软骨头，张之洞尤其痛恨，他认为不能委派崇厚办这样的大事。
朝廷谕旨已下达，当然不可更改。张之洞于是上疏，请太后命令崇厚走西北陆路进俄国，以便在途中实地考察新疆特别是伊犁一带的地理人情，从而做到心里有数，以免上俄国人的当。但崇厚怕吃苦，不肯走陆路，坚持要坐海船；又声称已对新疆了如指掌，此行决不会让国家吃亏。慈禧终于答应了崇厚。为此，张之洞又添一重顾虑。
于是，他决定自己来研究整个新疆的舆地，随时准备为朝廷提供行之有效的方略。就是因为过度劳累于此，一向不太强健的张之洞病倒了。
这时，他又想起这件事来，伊犁城四周的山川地貌顿时出现在脑子里。“伊犁城南边的那条河，叫个什么名字来着?”张之洞拍打着脑门，想了很久想不起来。他掀开被子下床，擎起窗台上的油灯，想到隔壁书房里去查一查地图。
“四爷！”听到房间里有响动，正在厨房和女仆春兰一起收拾东西的夫人王氏忙推门进来。王夫人的年纪比丈夫小得多，不便直呼其名。张之洞在兄弟辈中排行第四，她便以这种尊称来叫丈夫。“你要到哪里去?”
“我想到书房里去查看一下地图。”
“外面风大，刚好一点，不要再受凉了。”王夫人接过丈夫手中的油灯，扶着他回到床边，说，“你依旧坐到床上去，我去给你把图拿过来。”
王夫人从隔壁房间里把那张标着《皇朝舆地图》的图纸拿了过来，摊开在桌面上。地图很大，把一张桌面全部遮住了。张之洞将油灯移到地图的西北角。
“特克斯！”他抬起头来，一边折地图，一边重复着，“特克斯。是的，就是特克斯！”
王夫人帮他把地图收好，问：“特克斯是什么?”
“伊犁城南边的一条河。”张之洞自己掀开被子，重新坐到床上，自嘲地说，“我怕真的是老了，很熟的一个名字，一下子就想不起来。”
王夫人安慰道：“这不能怪你，只能怪它名字没取好。什么特克斯、特克斯的，多难记，若是取一个像淮河、汉水一样的名字，不一下子就记住了吗?”
张之洞哈哈大笑起来。夫人这句话把他逗乐了，连声说：“是的，是的，夫人说得对，不能怪我记性不好，而是它的名字没取好！”
王夫人也笑了起来，她给丈夫把四周的被角压好，说：“不要再想这些事了，这几天都是让什么伊犁呀、特克斯呀把你累病的，安安稳稳地静静心吧，等康复了再说。二哥说明天上午还会来号号脉，开张单子。”
“廉生的医道是越来越精了。大前年我在成都也是得的这种病，川中名医龙运甫给我开的药方，见效也没有这样快。我看要不了几年，他的医术会比太医院里那几个只会开平安单方的老太医还要高明。”
张之洞说的廉生，就是王夫人的胞兄王懿荣，懂得点文字学史的人都不会对这个名字陌生。十多年后，就是这个王懿荣，凭着他对医药学的兴趣和深厚的文字学根底，因一个偶然机会，发现了商朝时期我们的祖先刻在龟板和牛胛骨上用以记事的文字，为中华民族文明史的研究作出了不可估量的贡献，从而被尊称为甲骨文之父。但现在他只是翰林院的检讨，一个七品小京官。
“二哥反复说了，要静心休养，不要劳神。”
“我一直在养病，没有劳神。”
“没有劳神?”王夫人嗔道，“没有劳神，怎么又会想起特克斯了呢?”
“唉！”张之洞叹了一口气，眼睛盯着对面的墙壁，好长一会儿没有做声。’
墙壁上只挂着一幅画。这画是王夫人娘家祖上传下来的，题为《林泉归隐图》，乃明代大画家文徵明的真迹，是王夫人的陪嫁之物。王夫人顺着丈夫的目光，看了一眼《林泉归隐图》，想起了去年丈夫对她说过的一句话：“咱们也学文徵明，去归隐林泉吧！”她马上接言：“好哇，到哪里去归隐呢?是去你的老家南皮，还是去我的老家福山呢?”见丈夫不再吱声，王夫人笑着说：“归隐好是好，可你的那番志向呢?”张之洞沉吟半晌，说：“看来，还不到归隐的时候。”从那以后，再不提归隐的事了。眼下莫不是又动了这个念头?王夫人的目光从《林泉归隐图》上转回，深情地望着凝神不语的丈夫。
在通常人的眼里，张之洞的长相算不上一个英俊的男子汉。他是自古多豪杰的燕赵人的后裔，却没有燕赵豪杰高大雄壮的身躯。他的个头甚至不及中人，肩窄腰细，手无缚鸡之力。他的脸形五官也长得不好。脸是长长的，下巴尖尖的。，眉毛粗短，两只眼睛略呈长形，鼻子却又大得出奇，粗看起来，犹如泰山镇鲁似的压在长眼与阔嘴之间。只有与他朝夕相处的夫人，才真正知道其貌不扬的丈夫的魅力所在。她知道丈夫矮小身躯里滚动的是真正燕赵豪杰的血液，不起眼的眉宇之间，蕴藏了许多人所不及的学问见识。
她试探着问：“你想什么呢，是不是又想学文徵明去归隐?”
“你说到哪里去了！我是放心不下啊，不知崇厚与俄国人谈到什么程度了。崇厚那家伙一向怕洋人，又不熟悉新疆的情况，我担心他会栽在俄国人的手里。”
“四爷。”王夫人笑着说，“依我看，这国家大事你还是少操点心为好。上有皇太后、恭王、醇王各位王爷，下有军机、六部、九卿各位大员，现在还轮不上你这个小小的洗马费心，安安稳稳养好身体，日后做了侍郎、尚书再说吧！”
“不能这样说！”张之洞跟夫人认起真来，“古人云天下兴亡匹夫有责，洗马虽然官职低，比起匹夫来不知高了多少；何况崇厚这次跟俄国人谈的是收复国家领土的大事，我怎能不关心！”
“好了，好了，我不跟你争辩了！”宦门出身的王夫人既深知朝廷命官与公务之间的关系，又深知丈夫素以国事为身家性命的脾性，便主动退了下来。“至少这几天不要去想这码子事，完全康复了再说。天已黑下来了，我去把药端过来，喝了药，躺下睡觉吧！”
王夫人正要起身，春兰走进门来说：“老爷，宝老爷、张老爷和陈老爷来了。”
“噢，是他们来了，快请！”张之洞一边说，一边掀开棉被。王夫人赶紧将一件玄色缎面羊毛长袍给丈夫披上。
刚迈出卧房门，内阁学士宝廷、翰林院侍讲张佩纶、翰林院编修陈宝琛便走进了庭院。
未待主人开口，精明灵活风度翩翩的张佩纶便先打起招呼：“香涛兄，听春兰说，你近来身体不适，好些了吗?”
张之洞答：“在床上躺了几天，今下午开始好多了。”
“什么病?”矮矮胖胖长着一张娃娃脸的陈宝琛端详着主人说，“才几天，就瘦多了。”
张佩纶、宝廷和陈宝琛是这里的常客，且为人和张之洞一样的通脱平易不拘礼节，故王夫人不回避他们，这时走出卧房，笑着说：“黑夜来访，必有要事，快进客厅坐吧。只是有一点，他的伤风病还没好，不要谈久了。”
“好厉害的嫂子，还没说话哩，就先下逐客令了。”张佩纶笑嘻嘻地说。’
这个出生于河北丰润的三十一岁青年，确实不同庸常。他博学强志，文笔犀利，尤为难得的是，他嫉恶如仇，敢作敢为。朝中的重臣，各省的督抚，凡有人做了他认为不该做的事，他都敢上折参劾，并不畏惧会遭到打击报复。很多人怕他恨他，更多人则喜欢他敬重他。他这样无所顾忌，居然官运亨通，通籍不过七八年，便已经是从四品的翰林院侍讲了。
光绪三年，朝廷为穆宗神主升柑的事颇为棘手。因为太庙只有九室，而这九室分别由太祖、太宗、世祖、圣祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗的神主给占满了，慈禧的亲生儿子、十九岁去世的同治皇帝庙号穆宗的神主摆不进去，廷臣们为此事议论纷纷：有的建议再建一个太庙，有的建议在原太庙的左右再扩建几室。张佩纶上书提出一个办法。他说可仿效周朝为文王、武王建世室的成法，为太宗文皇帝建一世室。大清一统江山，实际上是太宗打下来的，他理应享受这种特殊的礼遇，今后可将前代神主依次递迁太宗世室。
这个主意，既通过建世室崇隆太宗的做法，来颂扬皇太极入关进中原的历史功绩，又解决了眼下穆宗神主升祔的实际问题，同时也一劳永逸地解除了后顾之忧，得到两宫太后的嘉许，予以采纳。张之洞也想到了这一层，也给朝廷上了两道内容相近的奏折，他后来读到张佩纶的折子后，深觉自己讲的没有张佩纶的透彻。他感叹说，不图郑小同、杜子春复生于今日！于是亲自登门拜访，与这个比自己小十来岁的年轻人订交。
陈宝琛拉着张之洞的手对王夫人说：“香涛兄的手还是冷的，确实未复原，按理我们看看就该走了，但今晚有一件特别重大的事，我们要在这里多赖一会，请嫂子原谅。”
矮矮胖胖的陈宝琛祖籍福建，和张佩纶同年，也是个爱管闲事的人。他模样生得敦敦厚厚，写出的文章却尖利苛刻，读起来有一种痛快感。
宝廷笑嘻嘻地望着王夫人说：“请嫂子法外施恩，这件事的确重大得不得了！”
宝廷是清初八大铁帽子王郑亲王哈尔朗济的九代孙，真正的黄带子。满人人关二百多年了，努尔哈赤的后裔们久享荣华富贵，既不屑于以学问诗文博取功名，连老祖宗的刀枪骑射也弃之不顾，他们可以通过各种途径轻轻巧巧地进入官场。但宝廷不这样，他走的是一条汉族读书人的艰难科举之路。他由举人而进士，由进士而翰林，是黄带子中极为少见的正途出身的官员。
王夫人无可奈何地说：“我知道，你们谈的都是国家大事，哪一次谈的事都很重要，只是这国家又不是你们几个人的，用得着你们这般苦苦操心吗?我不管你们了，外面冷，快进客厅吧！”
张之洞摆摆手，请客人进他的客厅。客厅设在坐北朝南的正房里。正房共有四间。东边的一间是藏书室，四壁立着顶天接地的木架，木架上陈放着一函函书籍卷册。房间里摆着两张大木桌，桌上也堆满了书，有的正摊开着，看来这些都是主人近来正在使用的书籍。藏书室过来，便是主人夫妇的卧室。再过来一间，面积最大，这是主人平时读书治事之处。一张极大的书案摆在窗户边，上面放着读书人惯常使用的文房四宝和几册《皇朝经世文编》。另有两个博古架很引人注目。架子上摆满了破破烂烂的陶罐、泥碗，锈迹斑斑的箭镞、刀柄，残缺不全的瓷瓶、铜盆，乍然来到面前，如同走进了出土文物陈列室。另一壁墙上挂着一幅字，是一首七律：“心忧三户为秦虏，身放江潭作楚囚。处处芳兰开涕泪，年年寒橘落沙洲。婵媛兴叹终无济，婞直危身亦有由。宋玉景差无学术，仅传词赋丽千秋。”字迹笔酣墨饱，劲拔洒脱。熟悉书法的人一眼便可看出，这字学的是苏体：结体虽不及苏字的匀称，而其中的舒张意气，或有过之。这是主人的墨迹，录的也是他自己凭吊屈原的诗作。
东边的小间即客厅。客厅布置得简朴庄重。当中放一张大理石桌面的深红色梨木长方桌，四周摆着六张明式雕花高背红木椅。靠墙边摆着两对带茶几的半旧楠木太师椅。最显眼的是客厅中高悬的一画一字。画面上一男子长发长须伫立茅屋中，两眼怒视窗外，双手后背，其中一只手上紧握一管羊毫，胸前的书案上残灯如豆，一纸平摊。画上首题着三个字：锄奸图。显然，画上的男子是明朝以弹劾严嵩出名的兵部员外郎杨继盛。这画出自主人的好友翰林院编修吴大激的手笔。字录的是孟子的一句话：“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道，得志与民由之，不得志独行其道。”左下角有一行小字：与香涛贤弟共勉高阳李鸿藻书于三省斋。
进了客厅刚坐下，张佩纶便说：“香涛兄，你看了今天的邸抄吗?”
“没有。”张之洞摇摇头说，“我有几天没看邸抄了。今天的邸抄上有什么大事吗?”
“哎呀，大得不得了！”张佩纶边说边从袖口里取出一份邸抄来，甩在桌子上，说，“崇厚那家伙把伊犁附近一大片土地都送给俄国了！”
“有这等事?”张之洞忙拿起邸抄。“我看看！”
陈宝琛走到张之洞的身边，指着邸抄左上角说：“就在这里，就在这里！”
张之洞的眼光移到左上角，一道粗黑的文字赫然跳进眼帘：崇厚在里瓦几亚签署还付伊犁条约。
“条约有十八条之多，不必全看了，我给你指几条主要的。”张佩纶迈着大步，从桌子对面急忙走过来，情绪激烈地指点着邸抄上的文章，大声念道，“伊犁归还中国。其南境特克斯河、西境霍尔果斯河以西地区划归俄国。”
“岂有此理，岂有此理！”张之洞气愤地说，拿邸抄的手因生病乏力和心情激动而发起抖来。
“岂有此理的事还多着哩！”张佩纶指着一条念道，“俄国在嘉峪关、科布多、乌里雅苏台、哈密、乌鲁木齐、吐鲁番、古城增设领事馆。”
“为何要给俄国开放这多领事馆?”张之洞望着站在一旁的陈宝琛责问。那情形，好像陈宝琛就是崇厚似的。
陈宝琛板着脸子没有做声。
张佩纶继续念：“俄商可在蒙古、新疆免税贸易，增辟中俄陆路通商新线两条。西北路由嘉峪关经汉中、西安至汉口，北路由科布多经归化、张家口、通州至天津，开放沿松花江至吉林伯都纳之水路。”
“这是引狼入室！”张之洞气得将手中的邸抄扔在桌上。
“还有一条厉害的！”张佩纶不看报纸，背道，“赔偿俄国兵费和恤款五百万卢布，折合银二百八十万两。”
“啪！”
张之洞一巴掌打在大理石桌面上，刷地起身，吼道：“崇厚该杀！”
张佩纶和陈宝琛、宝廷都吓了一跳。他们知道张之洞是条热血汉子，但这些年还未见过他发这么大的脾气。
正在卧房灯下读诗的王夫人也大吃一惊，不知发生了什么事，忙不迭地朝客厅跑来。还未进门，又听见丈夫激愤的声音：“中国的土地一寸都不能割让出去！他崇厚算个什么东西，有什么权力可以这样出卖国家的领土！”
王夫人进门来，只见张之洞正靠在桌子边站着，敞开羊皮袍，双手叉在腰上，脸色煞白，额头上冒着虚汗。她吓得心里发颤，忙过来扶着丈夫：“什么事气得这样?”
又转过脸问张佩纶等人：“刚才为的什么事?”见他们都不吱声，又问：“你们吵架了?”
陈宝琛把绷紧的脸竭力和缓下来，勉强露出一丝笑容，对王夫人说：“崇厚在俄国签了卖国条约，香涛兄正在为此事生气哩！”
王夫人放下心来，将丈夫敞开的皮袍扣上，对着门外喊：“春兰，给老爷打盆热水来！”
一会儿，春兰端着一盆热水走进客厅。王夫人亲自从脸盆里拿出面巾拧干，给丈夫擦去额头上的汗，一面轻声地说：“你的病还没好哩，怎么能动这么大的气！”
宝廷起身走过来说：“嫂子说得对，不要冒火，我们平心静气地谈。”
张佩纶说：“刚才怪我，我也太激动了，心里气不过。”
热毛巾擦过脸后，张之洞的心绪平静多了。他坐下，喝了一口热茶，说：“伊犁本是我们自己的土地，当年俄国是趁火打劫，强占去的，归还我们理所当然，我们为何还要拿土地和银子去跟他们换呢?这不太欺负人了吗?”
“正是这话！”张佩纶也坐下来，刚才激愤的心绪也慢慢平缓了。“二百八十万两银子已是毫无道理的勒索了，还要特克斯河、霍尔果斯河一带的土地。你们知道，这片土地有多大吗?”
不待别人开口，张佩纶自己作了回答：“我量了一下地图，这片土地宽有二百来里，长有四百来里，共八万多平方里的面积。”
陈宝琛说：“这比一座伊犁城不知大过多少倍了，与其这样，还不如不收回。”
“这能叫谈判吗?”宝廷冷笑道，“这整个一割地投降！”
张之洞又气愤起来，高声骂道：“崇厚这个卖国贼，比石敬瑭、秦桧还坏！”
王夫人见丈夫又动气了，心疼地说：“四爷，你要自己爱惜自己。二哥一再叮嘱不要劳神，不要生气，你不听劝告，刚好的病又会犯的。”
不料，张之洞竟哈哈笑了起来，说：“夫人，我要感激刚才发的脾气，多亏出了这身汗，我现在竟然大好了，一点病都没有了。”
说罢站起来，在客厅里来回走了几步。他真的觉得自己神志清爽，脚步有力，七八天来的病痛一扫而光了。
他快活地对春兰说：“你去准备夜宵，今夜我和几位老爷有大事商量。”
深知丈夫脾性的王夫人无奈地对着张、陈等人苦笑着说：“真是拿他没办法，只要有件大事在他面前，他立刻就会精神陡长；事情一完，也就瘫倒在床了。”
说罢带着春兰出门张罗去了。
张府客厅里，四个地位不高却对国事异常关心的官员继续谈论着。四人一致认为，崇厚所签订的这个条约决不能答应，同时决定办两件事。一是约集一批志同道合者在城南龙树寺开一个会，声讨崇厚的卖国罪行，联合上一个折子给太后、皇上，恳请否定这个丧权辱国的条约。二是四人每人各自再上一个折子，详细地申述对此事的看法。
直到子初时分，张之洞才用自家的马车将张佩纶、陈宝琛和宝廷送出府门。
●二、京师清流党集会龙树寺
城南宣武门外龙树寺，一个声讨崇厚卖国罪行的小型集会就要在这里召开。出席这个集会的，除张之洞、张佩纶、陈宝琛、宝廷外，还有近年来在京师官场颇为活跃的几个人物，他们是总理各国事务衙门大臣李鸿藻、刑部尚书潘祖荫、翰林院侍读黄体芳、江南道监察御史邓承修、翰林院编修吴大澂，还有张之洞的内兄王懿荣。这是京师官场上一个松散的团体，除邓承修一人外，其余的全是翰林出身。他们身分最为清华，关心国事，议论朝政，崇尚气节道义，憎恶贪官污吏；在对外交涉中主强硬态度，反对妥协。这些共同的志趣把他们结合起来了。他们常常在一起讨论国家大事，也常常采取联合上折的手段来表述自己的观点，在官场上形成了一股不可忽视的力量，朝野内外将他们比之于前代那些负时望的清高士大夫，称之为清流党。“流”与“牛”谐音，于是人们又戏称之为青牛党。青牛之角是张佩纶、张之洞，青牛之尾是陈宝琛，青牛之肚是王懿荣，青牛之鞭是宝廷，其余者是青牛之皮毛，而牛头则是给张之洞题字的高阳李鸿藻。历史上有个有名的高阳酒徒郦食其，但他的籍贯高阳却不在直隶。这位直隶高阳李鸿藻既不饮酒，又不张狂，是一位粹然纯正的理学门徒。李鸿藻二十二岁中进士人翰苑，三十岁充任时为皇子的载淳的师傅。载淳登位后，慈禧命他值班弘德殿，依旧每天为小皇帝授书，不久入值军机处，升礼部右侍郎。这时，他的母亲病逝了。
依当时的规定，朝廷官员的父母去世，本人应开缺回籍守丧，三年期满后再申报朝廷，等待补缺。丧期不但无官职，且无俸银，又影响以后的升迁，这是官员们都不愿意遇到的事情，故而甚至有匿丧不报的事情发生。倘若这个官员正肩负着特殊的使命，不能离开，朝廷便会命他移孝作忠，不离职守。这是朝廷对个别臣工的一种极其特别的礼遇，通常的情况下是绝对得不到的。皂帝正在求学阶段，功课不能耽搁，两宫太后援雍正、乾隆年问大臣孙嘉淦的故事，命李鸿藻只守百日丧，百日后仍授读弘德殿，并参军机。但李鸿藻不领皇太后这份情，坚持请求开缺回籍守丧。太后不允，他请大学士倭仁替他代为奏请。太后还是不允，命恭王亲自到他府上慰勉。这样大的一个面子，李鸿藻仍不领，再次上折，声称自己方寸已乱，身心俱碎，不能授读，只能回籍。两宫太后拿他这个书呆子真没办法，只得同意。
过几年，慈禧母亲去世，方家园承恩公府大办丧礼。这正是文武官员们向大权独揽的西太后讨好巴结的良机，所有官员都去吊唁，竞相送上厚礼，独独身为协办大学士兵部尚书的李鸿藻不去。慈禧心里虽不悦，但也不好说他什么。
李鸿藻便这样以他的迂直正派年高德劭而受到崇尚义理的官员和士大夫们的敬重，自然而然地处于清流党的领袖地位。今天，他以六十岁的高龄早早地来到龙树寺，方丈通渡法师欢天喜地接待着这位须发皆白的活菩萨。
京师清流党的骨干们常常聚会议事，但一般都在达智桥胡同里的杨忠愍祠，这是因为他们都崇仰以文字来跟严嵩作斗争的杨继盛，那位明代前贤是他们心中的偶像。这段时期杨祠正在修缮，于是他们想起了龙树寺。
龙树寺在京师众多古刹中并无多高的地位。它一无年代久远或用材名贵的佛身宝像，二未藏有唐代写经或宋代木椠佛经，三缺天竺西域传来的贝叶经文。它之所以引起张之洞、张佩纶等人的兴趣，是因为后院有一片半亩地大小的牡丹园。今年暮春他们来此观赏牡丹，正是牡丹盛开的时候。但见姚黄魏紫，争奇斗艳，果然大饱眼福；又见寺院清幽，方丈通渡待客殷勤，于是对龙树寺很有好感。
昨天上午，张之洞便来到龙树寺，一则要早点通知寺里，让和尚们做好准备；二则要借这块清静之地修改已拟就的奏章初稿。下午，张佩纶、陈宝琛、宝廷、吴大澂、王懿荣等人也先期到了。
通渡对这次集会表现出极大的喜悦，从昨天上午闻讯开始，全体寺僧便忙忙碌碌地准备了。通渡的热情，并非因为集会的内容是爱国，而是因为来宾身分的显赫高贵。尤其是李鸿藻，前朝的帝师，本朝的协揆，若不是冲着龙树寺，冲着龙树寺的牡丹园，一个普普通通的老和尚，这一辈子能见到如此大人物吗?何况还可以面对面地与他说话，亲手端茶递水招待他哩！
除开一个潘祖荫外，其他人都已到了。听说李鸿藻来到，大家都走出寺门，簇拥着老中堂进了龙树寺众僧布置一新的云水堂。众人坐定后，小沙弥给嘉宾摆上枣糕、饽饽、棒糖等糕点，又给每人冲了一碗茉莉花茶。
通渡笑眯眯地对大家说：“诸位大人请尝一尝龙树寺的糕点，看看它与市面上卖的有些不同没有。”
爱吃零食的黄体芳忙拿了一小块枣糕来吃。他边嚼边说：“是不错，比别的枣糕香些。”
通渡十分满意地说：“这位大人真的是品糕点的高手。龙树寺的糕点与众不同，每种糕点里都掺有牡丹花瓣粉。”
众人听到这句话后都来了兴趣，遂一齐凝神望着通渡。通渡兴致高涨。不无自得地说：“每年四月间，龙树寺的牡丹相继开放了。红的，黄的，白的，紫的，光彩闪亮，就像佛祖把身边的祥云送给了我们。但过不了多久，花瓣就一片片地枯萎掉落，大家都很惋惜，眼看着这些美丽无比的花瓣化为泥土而无法挽救。第十代方丈浩光法师是个最灵慧的高僧，他从丹皮入药的常识中得到启示。心想，丹皮既然可以做药吃，那么丹花也可以人膳。于是他号召众僧把掉下来的牡丹花瓣拾起来，洗净晒干碾成粉末和进馍馍里。果然，蒸出的馍馍芳香扑鼻，味道好极了。再把牡丹粉末加进其它糕点中试试，也一样地又香又好吃。后来，浩光法师又将几棵年代久远，不能再开花的牡丹皮剥下来晒干，自制丹皮，每天合着茉莉花茶一块儿喝。浩光法师就这样越活越精神，越活越爽朗，直到高寿一百零三岁才无疾圆寂。今天给各位大人端的糕点里便都加了牡丹粉，茉莉花茶里也有丹皮。各位大人不妨尝尝。”
通渡这番富有文采和感情的话，激起各位清流们的雅兴，于是都拾起一块枣糕或是饽饽、糖块品尝起来，果然清香芬芳，味道的确与平日吃的不大相同。又啜一口丹皮花茶，虽然刚入口时有一种淡淡的苦味，但喝下去后便觉得口腔里回味无穷。大家都叫好。
张佩纶笑着说：“龙树寺有这么好的东西，我们给你宣传宣传，你们也可以借此赚点钱，为众僧谋点福祉。”
这正是通渡所巴望的事！他就是希望这些显贵们替龙树寺宣扬宣扬，好提高龙树寺的名气，把牡丹茶点推出去，那么龙树寺的日子就好过了，僧众也会活得体面些。
通渡忙合十道谢：“阿弥陀佛，多谢大人们抬举，若蒙大人们替敝寺说话，那真是敝寺的福分！”
年已花甲的李鸿藻对浩光活到一百零三岁一事特别在意。他问通渡：“宝刹的丹皮对外卖不卖?”
通渡答：“全力保护牡丹园，这是龙树寺代代相传的寺规，不是老迈不开花的牡丹，决不能挖来取皮，故而寺里所存丹皮很少，不外卖。”
“噢——”李鸿藻遗憾地拖长着声调。停了片刻，他又问，“用药店里卖的丹皮泡茶，有没有这种效果?”
通渡明白过来，原来这位老中堂想学浩光，喝丹皮茶求长寿。他的脑子很快转了一下，说：“龙树寺的丹皮有一种不同的制作方式，寺里规定不能外传，请老中堂宽恕。老中堂今后可派人收购未经制作的丹皮，送到龙树寺来，贫僧亲手为老中堂炮制。这样制出的丹皮，与龙树寺土生土长的丹皮也不会相差太大。”
“行。”李鸿藻高兴起来，立即说，“明天我就打发人送丹皮来，烦法师为我如法炮制，我一定重金酬谢！”
通渡忙弯腰合十，答：“如法炮制应该，重金酬谢不敢。”
天不怕，地不怕，专参大员的广东人邓承修插话：“请问法师，宝刹的牡丹园有多长的历史了?”
通渡摸摸光秃秃的头皮，想了一会儿说：“有二百多年了。龙树寺的开山祖师弘远法师是河南洛阳人，酷爱牡丹，托人从家乡捎来花籽，开辟了这个牡丹园。第四代方丈浮波法师是山东菏泽人，也是个从牡丹之乡里出来的，他在牡丹园里撒下菏泽牡丹的花籽。从那以后，这片牡丹园里既开着洛阳牡丹，又开着菏泽牡丹，天长日久，洛阳牡丹中夹杂着菏泽牡丹，菏泽牡丹中夹杂着洛阳牡丹，渐渐地，洛阳菏泽便融为一体了。”
说到这里，通渡哈哈大笑起来，各位清流也都大笑起来。
李鸿藻说：“过会儿我们都去观赏观赏你这融洛阳与菏泽为一体的牡丹园。”
“谢老中堂赏光！”通渡兴奋不已。“明年牡丹花开的时候，敝寺一定恭迎老中堂和各位大人前来赏花喝丹皮茶。”
大家众口一辞：“一定来，一定来！”
正在兴高采烈的时候，潘祖荫坐着华贵的绿呢大轿进来了。
这位温文尔雅衣着考究的五十岁尚书，可不是一个寻常人物。他有一位身为状元、帝师、大学士的祖父，自己又是探花出身，官运亨通。一般文人所拥有的长处，如琴棋书画、鉴别古董等技艺，他样样比别人出色，更兼勇于言事敢于参人，自然而然地受到京师士大夫的景仰，隐然坐了清流党的第二把交椅。不过，这位事事得意的大官却有一个深深的隐痛，那就是他年已半百却膝下空虚。无儿无女怪不得别人，毛病出在他自己的身上，原来他是一个天阉——先天性的功能不行。好在他性格开朗，并不在意，也不忌讳。清流党中流传一个笑话。
有一天，他家里几个清客和他聊天。有人说：“潘大人，你这大年纪还无儿女，我们都替你着急，多拿点银子出来，买两个妾吧，也好早为你接续香火！”
潘祖荫斜了一眼这个清客：“你们着什么急?明明晓得我是天阉，还劝我买妾。买得妾来还不是便宜了你们这班龟孙子?我才不那么蠢哩！”
清客们哈哈大笑，他自己也忍不住笑了起来。
这位吴县才子虽没有子孙替他传香火，但他自信他的文章能为他传名后世。
他的文笔的确好。京师官场上谁都知道他有一件值得骄傲的往事。
二十年前，正是江南一带朝廷的军队和太平军激战的时候，现在威名赫赫的左宗棠，那时还只是湖南巡抚骆秉章身边的一个师爷。这位左师爷心高气傲，瞧不起平庸的文武官吏。永州镇总兵樊燮来巡抚衙门办事，左宗棠不仅用言语嘲讽他，还用脚去踢他。樊燮不能受这个窝囊气，一状告到朝廷。咸丰帝也很气愤，下令要湖广总督官文处理此事，若属实则将左宗棠就地正法。左宗棠的朋友时为翰林院编修的郭嵩焘急坏了，他请翰林院侍读潘祖荫上疏救援。潘祖荫久闻左宗棠大名，遂很用心地写了一道为之辩护的奏章，其中两句最为精彩：中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。后来咸丰帝赦免了左宗棠，再后来左宗棠不断建立功勋，这两句话便不胫而走，传遍全国，潘祖荫的名声也便跟着传遍天下。
今天会议的主持人张佩纶一边笑着迎接潘祖荫，一边说：“你迟到了半个时辰，按照老规矩，应受罚。或罚酒，或罚诗，你自己挑！”
李鸿藻也笑着说：“伯寅呀，你今天是怎么回事，害得我这个老头子都要等你！”
潘祖荫对着众人拱拱手说：“李中堂，各位同寅，潘某今天迟到了，按规矩是该罚，但我若说出原因来，想必中堂和各位都不会再罚我。”
“再大的事，还能与今天讨伐崇厚卖国罪行的事相比吗?我看是罚定了！”说话的是宝廷。
“竹坡不要先说死了。”潘祖荫望了一眼干瘦的宝学士后对大家说，“诸位今天不是要讨伐崇厚吗，我给你们带来了崇厚一条新的大罪。”
潘祖荫的一句话把大家的精神全都提上来了，一齐瞪着大眼听他的下文。
“昨天翁师傅对我说，崇厚未经朝廷允可，擅自离开俄国，已坐上洋人的轮船，正在回国的途中了。”
潘祖荫说的翁师傅，就是现充任光绪帝师傅的翁同龢。
“有这等事?”张之洞瞪大眼睛望着潘祖荫。
“我也和香涛一样感到奇怪：一个出使大臣，没有朝廷的旨令，怎么能擅自离开职守?”潘祖荫接过通渡亲手递过来的丹皮茉莉花茶，慢慢地吮了一口后，接着说，“为证实这件事，我今天绕道去了总署，当面问了王夔石。他对我说确有其事。王夔石还说，崇厚之所以急着赶回来，是因为他的四姨太下个月初五三十大寿，他要赶回来给姨太太做寿。”
“无耻之尤！”张之洞情不自禁地又是一巴掌打在桌面上，震得丹皮茶水从碗里溅了出来。
通常情况下，一个下级官员是决不可能在上级官员的面前拍桌打椅发脾气的，何况身旁还坐着一位德高望重的协办大学士。但一来龙树寺的集会不是正规的官场议事，二来这些清流都是热血之士，易于激动，情绪上来的时候，常常有越轨的言行出现，大家司空见惯，并不在意。
“崇厚这家伙太可恶了，简直目无朝廷，目无王法，大家看该怎么办吧！”张佩纶气得两腮筋鼓鼓的。用不着他这个主持人再作开场白再行鼓动了，潘祖荫的这个消息一下子就把会议的情绪煽到高潮。
“我看这事再没有二话可说的了。第一，立即由总署具函，表示不承认崇厚所签署的条约。第二，通知上海海关，崇厚一登岸即予拘捕。”矮矮瘦瘦的邓承修首先发言，他的粤语官话铿锵有力，就像平日参劾折中的用语一样。
短短几年里，邓承修一连参劾总督李瀚章、左副都御史崇勋无品无行，参劾侍郎长叙违背朝制，参劾学政吴宝恕、叶大焯，布政使方大澂、龚易图，盐运使周星鉴疏于职守，甚至参劾军机大臣宝望、王文韶老迈昏聩，请太后罢斥不用。更令人惊骇的是，他竟敢弹劾左宗棠，说左言辞夸诞，举措轻率。邓承修这一连串的参劾，激起官场极大的反响。那些做了亏心事心中有鬼的官员们，提起这个被称之为“铁汉”的广东御史来，个个心里又恨又怕。
“铁香兄说得对！”精于文字音韵学、擅长绘画的吴大激立即接上邓承修的话。“现在要紧的是办第一件事，吁请太后绝对不要批准这个丧权辱国的条约。”
“你说是丧权辱国，有人还说是大节不亏哩！”潘祖荫边说边从袖筒里摸出一个精致的琥珀鼻烟壶来，在鼻孔边不停地来回移动。
“谁说的?真是丧心病狂！”一直没有开腔的陈宝琛也忍不住了。
见潘祖荫欲说又止的神态，李鸿藻催道：“伯寅，是谁说的这个话，你快讲呀！”
潘祖荫放下琥珀鼻烟壶，略停片刻后说：“翁师傅说，昨天下午，合肥相国在军机处休憩间里聊天时说，崇地山与俄国人订的条约，吃亏是吃亏了，但他也是没有办法，谁要我们当时同意让俄国人进驻伊犁城，答应今后重谢哩，要说俄国人于保护伊犁城全然无功，也说不过去。”
“酬谢顶多只能送银子，不能割土地。”资格最浅官阶最低的王懿荣插话。
“人家俄国人看中的正是土地。”潘祖荫望了王懿荣一眼，接着说下去，“合肥相国说，一则我们国力弱，打不过人家；二来伊犁城附近那些土地也不值几个钱，让一部分出去损失不大，待我们把海防建起来，国力强大了，再向俄国人索回来。”
“李少荃这个人成天就是海防海防的。”李鸿藻摸了摸下巴上稀疏的花白长须，不紧不慢地回顾历史。“光绪元年，左侯平定关陇，将要出嘉峪关进军新疆时，李少荃就率领一班子人大呼塞防可松，海防要紧。说什么自高宗定新疆以来，岁靡数百万白银，这是朝廷度支的一大漏卮，现今竭天下之力供养西军，大不合算，应将军费用来购买洋人制造的海轮。左侯坚决反对李少荃这种无视西北边地的荒谬言论，上书太后说，如果不趁着平定关陇之军威恢复国家对新疆的治理，那么日后新疆不为英国所侵占，即为俄国所吞并，我左宗棠决不能眼看着国家的土地沦为异域。太后壮左侯之言，又加之文中堂全力支持，李少荃的保海防丢塞防的主张才未得逞。现在又旧调重弹了，他眼里从来就没有国家西北领土的位子。”
“李鸿章打着海防的名义，实际上是扩大淮军和他自己的实力。”
邓承修一针见血的插话，博得了众清流的一致喝彩。
潘祖荫说：“李少荃还说过这样的话：崇地山身为钦差大臣，可以便宜行事，他有权在条约上签字。既然签了字，就应该照条约办，不然，外国人就会说我们说话不算数，今后再也没有人和我们签约了。”
“荒谬透顶！”邓承修气得虎虎地站起来。“这简直就是秦桧讲的话！”
张佩纶立即接言：“看来，崇厚的后台就是李鸿章，二人是一丘之貉，得一道参！”
“好！”众人鼓掌欢呼。
龙树寺的和尚们见城里来的这些大官员，在云水堂里又是拍桌打椅，又是鼓掌喝彩，集会半天了，兴趣也不减，不知他们究竟在议论什么事，一个个怀着满肚子好奇心，在门边窗口前探头探脑的。通渡生怕这些没见过世面的和尚得罪众位大老爷，便下了一道命令，不准寺内的僧人靠近云水堂；又命厨房赶紧准备午饭，要把这桌斋饭办得格外丰盛，好借他们的口为龙树寺的膳堂传名，以便明年牡丹花事期间引来更多的游客，为寺里多赚些香火银子，年终每人也好多分几个零花钱。和尚们听后，忙得更起劲了。
李鸿藻端起丹皮茶碗喝了一口，一本正经地对大家说：“我炎黄子孙世世代代休养生息在这块土地上，三王之治开创了百姓安居乐业的太平世道，周公孔孟诸圣贤将三王之治搜罗整理，损益增删，载于简册，代代遵循，遂成为我华夏民族百世不刊之经典。汉代的文景之治，唐代的贞观之治，乃至国朝的康乾之治，莫不是依循周公孔孟之道而成就的。”
见盟主在讲演安邦治国的大道理，众清流都正襟危坐，肃然谛听。
“这些年国家多事，内患频仍，外敌侵凌，之所以造成如此局面，追根溯源，皆因朝野上下背离了周公孔孟之道。眼下正需要我君臣一心，上下一致，正纲纪，整吏治，务农桑，薄赋税，振兴大清之时，孰料一些人惑于洋人之奇技淫巧，屈服于泰西之坚船利炮，以为我大清若要强盛，只有学洋人效西法，十余年来大肆鼓吹所谓洋务，所谓夷政，这决不是导我国家民族中兴的正道，最终必将灭我华夏之文明，毁我大清之家园。早在同治初年，倭艮峰中堂就指出过：立国之道，尚礼义不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺。可惜当年被人肆意曲解，无端指摘。其实，这才是真正的深谋远虑，老成谋国！诸位现在看清了，正是那班子崇洋媚外之徒在卖国丧权，践踏我堂堂中华之尊严。所以，老朽今天要提醒大家一句：我们要守定一条宗旨，那就是闭口不谈洋务，而且要告诫子孙后代也决不能谈洋务！”’
宝廷忙拥护：“李中堂这番话是真正的金玉良言，我们就是要守定祖宗的成法，决不能让洋务派坑害了国家！”
陈宝琛说：“我看李中堂闭口不谈洋务这句话，应成为我们的一条准则，今后要以此作为正与邪的试金石，谁若谈洋务，我们则与之割席分道！”
黄体芳说：“我将弢庵的话点明白：谁谈洋务，谁就是祸国殃民的奸邪小人；谁不谈洋务，谁就是尊圣敬祖的正人君子。”
“对！”
“说得好！”
众清流一致赞赏这句话。
吴大澂激动得站起身说：“我们不但不谈洋务，而且还要不用洋人的东西。凡洋人所造的一切，我们都不用：洋布不穿，穿我们自织的土布；洋伞不撑，撑我们自制的油纸伞；洋油灯不点，点我们自己的桐油灯；洋枪洋炮不打，打我们自造的鸟枪土炮！”
“好！”
“好！”
吴大澂充满着激情的一番话，又赢得了大家的掌声。
王懿荣猛然想起自己身上戴了一只怀表，马上从上衣口袋里取出，对大家说：“上个月，我给杨儒星使看病，病好后他送我这块洋人造的怀表。我今天带来，原是为便于限时做诗。现在就按清卿兄所说的，从今以后不用洋人的东西，当众把这块怀表交出来。”
说着往桌上一扔，一块银光闪闪的怀表滑溜溜地滚到桌子中央。慢慢停稳后，张之洞看清怀表壳上刻着一只双头鹰。这些日子来他对俄国的事情十分关注，一看便知道这是俄国的国徽，于是说：“这块表是俄国的。”
今天众人的仇恨，说到底就是冲着俄国而来的，现在看到这只刻有双头鹰的俄国表，就如同看到了可恶的俄国人一样，恨不得将他抽筋剥皮。吴大激一把抓过，愤怒地说：“要它计什么时?我们做诗，还是按老办法：点香计时。砸掉它！”
说罢，并不征求王懿荣的意见，便死劲将表往地下一摔。表砸在青砖地上，发出清脆的响声，然后不停地滚动着，但并没有破碎。
站在门边的通渡对洋人造的钟表一向佩服得很。前年，一个英国人来龙树寺看牡丹，也有这么一块怀表，通渡对之垂涎欲滴。他做梦都想有一块这样的怀表。当王懿荣将表扔到桌面上时，他的两只眼睛便死死地盯着那个圆家伙。吴大潋将表摔到地上时，他心疼得就像把他的私房银子丢到河里去一样。表没有摔破，他暗暗庆幸。当表慢慢滚到他的脚边时，他终于忍不住
将表拾起，双手合十，对着众人弯腰鞠躬：“这块表，各位大人老爷不要，就发发慈悲，赏给龙树寺吧！”
吴大澂说：“那不行！龙树寺用俄国的表，龙树寺不成了卖国寺吗?”
说罢，从通渡手里抢过怀表，又狠狠地向地上一砸，玻璃表面被砸得粉碎，两根指针也不知飞到哪里去了。通渡看着这一惨相，口里不停地默念：“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”
张之洞心里也觉得吴大澂此举过分了一点。俄国人固然不好，但俄国人造的表毕竟比燃香滴漏的计时要准确。官员士人表示爱国，可以不用，出家人用用也未尝不可；砸烂，总是可惜了。但大家在激情之中，他也不便一人独唱反调出来制止，想想表修理后还可再用，便对通渡说：“法师把这块烂表捡起来，扔到废物堆里去吧！”
通渡是个聪明人，立即明白了张之洞的意思，忙弯腰把表捡起，又四处找那两根小针。他趴在地上，东寻西寻，终于把两根小针都寻到了，便像揣着宝贝似的出了门。
主持人张佩纶见大家的情绪已到了最高潮，遂抓住时机将聚会的主题深入下去。他站起来说：“诸位，张香涛抱病拟了一个关于伊犁条约的折子，现请他向各位宣读。”
张之洞说：“看了邸抄上登载的伊犁条约后，我恨不得立刻将崇厚千刀万剐。这两天，我草拟了一个题为《熟权俄约利害折》。考虑得还不成熟，请诸位帮我修改修改。折子比较长，我择其要点念一念。”
张之洞说罢，从袖筒里摸出一沓纸来，念着：“窃臣近阅邸抄，因俄国定约，使臣辱命，不胜愤懑，谨将此约从违利害缕析，为我皇太后、皇上陈之。”
龙树寺云水堂从刚才的喧闹声中安静下来，只有张之洞那带有南方语音的京腔在殿堂内回荡。
“下面，我从十个方面向皇太后、皇上剖析不能依从和约的道理。”张之洞放下折子，目光炯炯地望了望众人，辞气亢厉地说，“一不可许者，陆路通商。若让俄人据我秦陇要害、荆楚上游，则边圉虽防，然堂奥已失。二不可许者，开放东三省。陪京所在，关系重大。三不可许者，俄人贸易概免纳税。俄人不纳税，则各国效尤，遗患无穷。四不可许者，蒙古台站供俄人使用。内外蒙古，沙漠万里，此天之所以限俄人也。五不可许者，允准俄人建三十六卡伦。延袤太广，无事商往则防不胜防，有事而兵来则御不胜御。”
随着张之洞斩钉截铁的“一不可许”“二不可许”的声音从云水堂里传出，整个龙树寺的气氛仿佛变得肃穆凝重起来，从窗外走过的僧人不自觉地放轻脚步，膳堂里的和尚们自然而然地将嬉笑声放低。通渡提着一壶滚开水走到门边，但见李鸿藻满脸正气端坐不动，潘祖荫敛容谛听腰杆笔挺，其他各位清流或注视演讲者，或低头沉思，尽皆寂然无声，神态肃然。龙树寺的方丈仿佛误人了朝廷的议事厅，提着铜壶，靠在门槛边，不敢贸然闯进去。
“六不可许者，商贾可带军械。若干百之群负枪入境，是商是兵，谁能辨之?七不可许者，俄人关税取巧之处。八不可许者，同治三年已议定之边界内侵。九不可许者，伊犁、喀什、乌鲁木齐、乌里雅苏台、古城、吐鲁番、哈密、嘉峪关准设领事馆。若准此条，是西域全境尽归俄人控制。有洋官则有洋商，有洋商则有洋兵，初则夺我事权，继则反客为主。第十，”说到这里，张之洞有意停了一下，他目光威严地扫了一眼会场后，提高着嗓门说，“此乃最不可许者，割特克斯河、霍尔果斯河一带八万里土地给俄人。中华之国土，祖宗之江山，一寸都不能割让给别人！”
“好！”李鸿藻禁不住打断张之洞的话。“香涛这话说得好极了！中华之国土，祖宗之江山，一寸都不能割。”
“谁割让谁就是卖国贼，就是秦桧、石敬瑭！”潘祖荫紧接着补充。
众清流一致点头，表示赞同。
张之洞的奏稿本拟到这里为止，刚才听到潘祖荫讲到李鸿章说的既已签订便不能更改的话，临时又想起了另一层内容，他已在心里打好腹稿，遂气势凌厉地说：“朝中有人言不可改议，以为改议则启衅端。臣以为此不足惧也。必改此议，不能无事；不改此议，不可为国。”
张之洞说到这里停了片刻，他看到李鸿藻在频频颔首，心中感受到一种鼓舞力量。
“臣谓改议之道有四：一日计决，二日气盛，三日理长，四日谋定。何谓计决?无理之约，使臣许之，朝廷未尝许之。崇厚误国媚敌，国人皆日可杀。伏望拿交刑部明正典刑，以治使臣之罪，以杜俄人之口。”
“痛快！”吴大澂禁不住击节赞扬。
“何谓气盛?俄人欺负我使臣软弱，逼胁画押，此乃天下万国皆不会赞同其所为。我国可将俄人无理之举公之于世，让各国评其曲直。”
“有道理！”陈宝琛边点头边插话。
“何谓理长?按条约所签，我得伊犁之空名，而失新疆八万里之实际。如此，则不如不得。条约未奉御批，未钤御宝，岂足为凭！”
“正是这回事！”宝廷气呼呼地说。
“何谓谋定?废约之同时，我必备兵新疆、吉林、天津，以防俄国从陆路和海洋两路来犯。左宗棠、刘锦堂皆陆路健将，足可
抵御。海路则责之李鸿章，战而胜则酬以公侯之赏，不胜则加以不测之威。”
直到张之洞良久不再说下去，大家才知他的奏稿已宣讲完了。张佩纶动情地说：“我说句决不是媚俗的话，香涛兄之折，真乃光绪朝五年来第一折也！”
“此话不为过。”潘祖荫又从口袋里摸出鼻烟壶来，在鼻孑L边死劲地嗅着。为聚精会神地听张之洞的宣讲，他已经很长时间没有嗅鼻烟，此时仿佛全身散了架一般，再没有这些粉末，他简直就活不下去了。嗅了几下后，精神复振，他摇头晃脑地说，“‘必改此议，不能无事；不改此议，不可为国’。这样的警策之句，已是多年的奏折里所没有了。”
张之洞听了很高兴，说：“究竟还是不可和伯寅部堂的‘天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠’相比啊！”
众皆大笑起来。
潘祖荫不无自得地说：“那是咸丰朝的警句，不用再提了，现在要的是光绪朝的警句。”
陈宝琛说：“我也拟了一个奏稿，但还未成文，听了香涛兄的折子，我深觉惭愧，回去后再好好地思索一番，要作大的改动。”
宝廷也说：“我和弢庵一样，开了一个头，也还未成文。”
李鸿藻摸着花白胡须，带着总结性的口气说：“刚才香涛这个折子，把不可同意伊犁条约的十条道理剖析得很深透，又将废约的理由也说得有力量，尤其是明白地提出杀崇厚以杜俄人之口、强边防以备俄人入侵，更是义正辞严，虑深谋远。此折上去，必定会得到皇太后的重视，但仅此一折还是单薄了。刚才弢庵、竹坡说了，他们也正在草拟，依老夫所见，这次我们不再联合上折了，散会后每人都拟一个或几个折子，各自从不同的方面申述条约之所以不能同意的理由，并为皇太后多出点主意，多想点办 法。这样，几十道折子递上去，必然形成一股很大的力量，促使朝廷作出废条约杀崇厚的决定。这是桩既关系国家利益的大事，又是让各位才子名扬史册的好事，务必要把折子写好！”
既利国，又利己，清流党首领的这句话，把大家的情绪再次调动起来，云水堂的气氛又活跃了。趁着这个机会，通渡忙进来对大家说：“膳堂里的斋席早已备好，请各位大人老爷赏光！”
●三、慈禧看到一个社稷之材
慈禧太后近来为伊犁条约这桩事在苦恼地思索着。
自从辛酉年开始亲秉国政，到现在将近二十年了。这二十年的历程，真可谓艰苦备尝。好容易将国内战乱渐次平定下去，外患却日甚一日地压头而来。积二十年的经验，慈禧深知外国人最不好对付，外事最不容易办。她是一个秉性强悍的女人。辛酉年事变的发生，溯其原因，恰恰就是因为外国人的原因。倘若没有先一年的英法联军入侵京师，哪有文宗爷仓皇秋狝木兰?倘若不是受了那种罕有的耻辱和惊吓，三十岁正当英年的皇上又何至于丢下她母子龙驭上宾?倘若儿子不是那么小就即位，又何须什么顾命大臣?倘若没有顾命大臣，又怎能有肃顺等人的跋扈欺侮?幸而祖宗保佑，君臣同心，诛杀了肃顺、载垣、端华，不然的话，还不知今日的局面会是什么模样！二十年来每每想起当年那些充满着惊涛骇浪的日日夜夜，慈禧心里不免有点余悸。这一切的原由，归根结底都是因为洋人造成的。一提起洋人，慈禧便恼怒万分，恨不得将那些蓝眼睛高鼻子的番夷们千刀万剐。
但是，剐洋人谈何容易！庚申年的和谈，连年不断的教案，明明都是洋人无理，但到头来，又都是中国吃亏。就说这次伊犁之事吧。当初俄国派兵进驻伊犁城，并非循中国之请，而是趁火打劫，意欲长期占领。现在新疆收复，俄国理应从伊犁退兵，将它归还中国，至于这些年来俄国在伊犁所耗的兵费，中国只能酌情出一部分，怎么能以此为要挟呢?对于这些不公平的中外交涉，作为一个执政者，慈禧心里当然清楚，这是因为中国弱洋人强的缘故。派遣崇厚出使俄国签约的时候，慈禧心里已存着必定吃亏的准备，但俄国的贪心这样大，中国为收回伊犁城而付出的代价这样高，她却没有料到。
现在崇厚已在俄国签约了。他是钦差大臣，专为办理此事而去，自然可以签字。邸抄将条约内容公布这几天来，廷臣中反对者甚多，慈禧自己也不情愿，有一种被人欺负的感觉。也有一部分人同意按条约办，李鸿章是这一派的代表。他们的理由也不能忽视：签而又废，是出尔反尔，俄国人固然恼火，但各国对此也会有看法。俄人国力强大，一向横暴，若以此为借口挑起战争，中国不是对手，其损失必将更大。国家的军事要务在东南海防，新疆乃荒瘠之地，于大局关系不大，眼下看的确是吃了亏，也只宜隐忍图强，才是惟一出路。
对慈禧来说，这又是一道非常棘手的难题。皇帝尚只有九岁，当然不能让他过问此事；慈安太后一向对军国大事拿不出主意，商量也是白费工夫，参与军国大事的王公贵族主要是两个人：军机处领班大臣六爷恭王奕诉和皇帝的父亲七爷醇王奕譞。两人于此事的看法截然对立：奕沂主张承认崇厚所签的条约，奕譞坚决反对。
慈禧知道，在外事上，两个王爷的态度历来是针锋相对的。奕沂主柔，意在羁縻；奕譞主硬，对洋人全面排斥。八年前，在天津教案的处理上，两兄弟这种对立的态度表现得最为明显。奕诉认为，天津教案曲在愚民不明事理，行动过火，中国应予以赔
款、道歉、杀凶手、严办地方官。奕譞则认为，津案完全是洋人引起的，津民是义民，不仅放火烧教堂做得对，而且要借此良机，将洋人在北京的使馆全部捣毁，将中国领土上所有洋人尽行赶走，永远与洋人断绝往来。权衡再三，慈禧还是接受了奕沂的意见，命令曾国藩按“柔”的原则尽快平息天津教案。结果，津案虽然较为平静地处置了，但全国言论界一片哗然，直接办事人曾国藩得了个汉奸卖国贼的称号，慈禧和奕沂的脸面上也很觉不光彩。相反地，奕譞则受到士人们的普遍赞誉，夸他是个爱国的贤王。
作为国家的最高主宰，伊犁条约使慈禧又一次被推到一个尴尬的两难境地。
她心里仇恨洋人，巴望中国永远不跟洋人打交道，从而免掉无穷无尽的烦恼。因此她颇为欣赏奕譞的态度，打算拒不承认崇厚所签的丧权辱国的条约。
她心里也同样害怕洋人，明白中国决不是洋人的对手，洋人也决不会放弃在中国所获得的利益，那么只有给洋人以好处，采取息事宁人的态度来换得洋人的欢心。因此，她也想采取过去那种以退让求安宁的态度，承认崇厚所签的条约。
当年只因处罚几个地方官，曾国藩就被骂为汉奸卖国贼，现在将八万平方里的土地割让出去，这卖国贼的罪名不要千秋万代传下去吗?慈禧想到这一层上，心里又不安起来。她决定把此事交给王公勋戚、六部九卿、翰詹科道等全体廷臣公议。
廷臣们对此事反响强烈，折子一道道地由内奏事处送到慈禧的手里，除很少的几道奏折赞同崇厚外，绝大多数的奏折都是持反对态度，其中尤以李鸿藻、潘祖荫、宝廷、张佩纶、陈宝琛、吴大澂等人的言辞更为激烈。他们的态度很是一致：除开不赞成条约各款外，还要严惩崇厚。对于这些人的共同态度，乃至相近的用语，慈禧不感到奇怪。“清流党”这个名目，她早已耳闻。
慈禧并不喜欢清流党。那班子人仗着自己学问文章好，出身清华，高自标榜，傲视同僚。他们常常对朝廷作出的重大决策表示不满，引来几百年上千年前那些早已化为腐泥的死人的几句话，和从发黄发黑的故纸堆里搜寻前代旧事作为根据，批评朝廷这也不对，那也不对，以表示自己的高明；有时本来并不是什么大事，他们偏偏要上升到国家民族的大义上去，又常常抬出列祖列宗来为自己的言论撑腰打气。慈禧对这些清流们的折子讨厌得很，经常看到一半便气得摔到地下，心里狠狠地说：“风凉话谁不会说，给件实事让你们办办，看你们有几多能耐，八成不如人家！”
清流党的为人处世，慈禧也看不惯。他们高谈什么存天理灭人欲等等，在慈禧看来，这完全是虚伪，世上的人有谁能真正做到?就冲着他们的首领李鸿藻不去吊唁她母亲这件事，慈禧心里就窝着一肚子气。但是，慈禧又不能得罪他们。他们是按孔孟程朱之理在说话，在按列祖列宗之教在办事。孔孟程朱、列祖列宗是不能唐突的。更重要的是，作为一个富有权术的统治者，慈禧深知这班子人在政坛上的必要性，她需要他们作力量上的平衡，更需要利用他们去达到自己不便公开表明的目的。
长毛平定后这十多年来，慈禧已隐隐地感到带兵的将帅和地方的大吏有渐渐坐大的趋势。曾国藩在世的时候，因为他本人对朝廷很恭顺，使得别的立功将帅和督抚尚不敢放肆。自从曾国藩去世后，这种趋势便日甚一日地明显了，他们的总代表便是文华殿大学士、直隶总督李鸿章。李鸿章的功太大了，权也太大了，而且只有五十多岁，就像当年对待曾国藩一样，慈禧对李鸿章，也是既重用又防范。李鸿章这些年来办洋务，与洋人打交道，贻人口实很多，攻击他最力的便是那班子清流党。一读到指责李鸿章的折子，慈禧便来了兴趣。她仔细阅读，并记下李鸿章
的缺失之处，然后，或在接见李鸿章时，略微点出一两桩来，或干脆将折子发给他自己看，以此来打一打李鸿章翘起的尾巴，杀一杀他自以为是的气焰。对李鸿章来说，这一招往往很起作用。
有些大员，或者触犯了慈禧，或者慈禧对他圣眷已衰，于是慈禧便将所掌握的有关他们私德不佳的材料，通过各种渠道向清流党透露一些，清流们得知后便立即上章弹劾。这些弹劾奏章正中慈禧下怀，一道谕旨下来，或降或革，障碍扫除了，又得到一个善待言路明察秋毫的美名。
还有些实在恶劣的大官显宦，那是败坏朝政的蠹虫，慈禧当然也痛恨，清流党弥补都察院的失职，起来纠劾，查明后革职严办，也是肃清朝政赢得民心的一桩好事。
就这样，慈禧一面利用实权在手的官吏们为她办事行政，一面又利用御史和清流党为她监督防范。十多年来，她靠玩弄这两手来平衡政局，巩固自己的地位。
现在，她决定采纳大多数人的意见，并利用这班清流党的激情来发泄自己对俄国人的恼怒。李鸿藻这批人不愧为饱学之士，又加之情感充沛，写出来的奏章的确比别人的要精彩得多，慈禧读起来也觉得有点兴致，不像读往日那些不对胃口的折子那样令她吃力。就连张之洞的长篇大论，她也从头至尾地仔细看了，又特为将其中的要点再浏览一下。慈禧的记性很好，如此一阅一览，张之洞这道折子，便差不多完整地留在她的脑子里了。
一连读了几道折子，实在是累了，慈禧朝门外叫了一声：“小李子！”
“嗻！”李莲英应声掀帘而入，弯下腰，以一种半男半女的特殊嗓音答着，“奴才在这儿哩。”
“咱们出外儿遛遛圈子吧！”
“嗻！”
如同练过轻功似的，李莲英快步疾趋，一瞬间便来到慈禧的面前，没有发出半点脚步声。他双手搀扶起慈禧，轻柔而有气力，使慈禧觉得很舒服。来到门边时，李莲英对着一个守候在旁的小太监说：“告诉大伙儿，太后要出外遛圈子了。”
慈禧喜欢随意散步，她管这种散步叫遛圈子。早晚饭后，她是必定要遛圈子的，平时坐久了，她也会走出暖阁外遛圈子。慈禧遛圈子时，只有李莲英一个人陪着，而离她十来步外，则有一大班子太监跟着。这些太监有的端椅，有的拿伞，有的捧茶，有的背药囊，最后一个小太监，则提着一只漆得金黄发亮的马桶。不管太后走远走近，这班子太监都照例远远地跟着，尽管慈禧通常不用他们手里的东西，但他们都绝对忠于职守，不敢有丝毫懈怠。
慈禧在养心殿后院慢悠悠地随意走着，有时也将两只手轻轻地上下甩动。李莲英紧跟在后，与她保持着一步的间隔。慈禧不召唤，他便一直这样跟着，不远不近，始终只有一步的距离，这是李莲英多年练就的功夫。跟在太后的后面，看着她的走路姿态，这是李莲英永远也不会厌倦的最美好的享受。
西太后真美！李莲英常常发自内心地这样赞叹着。然而，太后毕竟也是四十多岁的人了，再怎样精心打扮，眼角眉梢间的皱纹也无法抹平，与宫内许多年轻的妃子、宫女相比，太后无可奈何地要显得略逊一筹。但如果从背面看，则不是这样。太后至今没有发福，她的匀称的身段依然如妙龄少女样的胖瘦得宜，她乌黑发亮的头发令许多如花似玉的宫眷自叹不如，尤其是她那花盆底下的步履，不偏不倚，不紧不慢，那一闪一扭的细腰，活像一条柳枝在摆动，真有说不尽的轻盈、优雅、婀娜多姿；若专比背影的话，西太后毫无疑问地要压倒群芳，独占魁首。
“小李子，上前来。”正当李莲英陶醉于太后美丽背影的欣赏中时，慈禧召唤了。．
他忙大跨一步，走到慈禧的肩旁：“奴才在这里听吩咐哩！”
“有什么好听的事儿吗?说一段给我听听。”
慈禧长年闭在深宫，成天看的无非是黄封奏本、历代御批，以及大内的几座宫殿和头顶上那片窄窄的天空，成天听的都是千篇一律的唯唯诺诺、没有丝毫情感成分在内的请安问候，成天打交道的都是几个身居高位的大员，以及身边这一群呆头呆脑动作笨拙的太监和愁眉苦脸怀春不遇的宫女，于是在闲着的时候，她便叫李莲英讲点宫外的趣闻、市井的俗事和百姓的笑话听听，解解闷。
李莲英知道慈禧的这个脾性，便时常打发宫内的太监到外面去搜集这些材料，贮藏在肚子里，随时应付垂询，故而常常能使慈禧得到满足；有些好听的笑话，她听后也会开怀大笑。笑话带给慈禧的乐趣，要性过大臣们送上的珍珠玛瑙。这也是李莲英能得到慈禧宠信的原因之一。
“奴才说个有趣的事儿给太后解解乏。”李莲英紧挨着慈禧，用跟慈禧一样长短的步伐一边走，一边口齿伶俐地说着，“前两天，奴才奉命去军机朝房办事，恰逢军机处各位大人在闲聊天。沈大人端着水烟壶咕噜噜地吸了两口后，半眯着眼睛对大伙儿说，我讲个笑话给你们听听。于是其他几位大人都不闲聊了，围过来听沈大人的。沈大人说，那年林文忠公在家宴请客人。宴席正要开始的时候，林文忠公忽接急报，出府办公事去了。客人们等了半个时辰尚不见主人回来，饿极了，便不顾礼节，大吃大喝起来。林文忠公的一个幕僚看到这群食客的狼狈吃相很是可笑，便想了一个主意来挖苦他们。幕僚说，大家边吃，我给你们说个故事。”
李莲英说到这里，停了一下，他见慈禧在专心地听，便继续说下去：“前明洪武年代，有个大富翁，名字叫沈万三……”
“沈万三这个人我知道。”慈禧插话，“他的钱比朝廷的还多，结果被朱洪武给杀了。”
“正是，正是。太后真是什么都知道！”李莲英忙恭维。他知道慈禧今天的兴致极好，便有滋有味地说下去，“沈万三之所以有钱，是因为他家里有个聚宝盆。放一锭金子进盆里，便立即有一盆子金子；放一颗珍珠进盆里，便立即有一盆子珍珠。于是，沈万三的钱财堆积如山，比朝廷的还要多。而他的邻居却是一个穷光蛋，常常愁吃愁穿。有一天又揭不开锅了，他想起了沈家的聚宝盆，便与沈万三商量，要借来用一用。沈万三不肯，邻居说尽了好话。沈万三烦了，说，好吧，看在乡邻的分上，借你用一次，用完后立即归还。邻居欢天喜地把盆子拿回去。到家后他犯难了：家里一样值钱的东西都没有，拿什么放到盆子里去呢?他妻子抱着儿子站在一旁也帮着他想。儿子饿得大哭大闹，很不安分，一不小心，掉进了聚宝盆。妻子忙把儿子抱出。儿子刚一离盆，盆里又是一个饿得大哭的儿子；再抱起，盆里还是有一个；一连抱起四五个，盆子里还有一个大哭大闹的儿子。邻居气道，先想弄出几个钱来用用，却不料拱出一群饿痨鬼来！刚说到这里，正在大吃大喝的客人们都哄堂大笑起来。”
“不错！不错！”慈禧也“哧哧”地笑出声来，她用一条粉红色的手绢掩住半边嘴。“林则徐身边竟有这等机灵的幕僚，难得。”
“奴才听说，有些个督抚府里的幕僚，比朝廷的命官还机灵，还能办事。”李莲英突然觉得这话似乎有点出格了，忙闭住嘴，一边偷看太后的反应。
“是这样的。据说当年曾国藩手下就有一大批会办事的幕僚o”
见慈禧没在意，李莲英悬起的一颗心落了下来，忙恭维道：“奴才远远地见过曾国藩一面，满朝都说他对太后忠心耿耿。”
“曾国藩是一个真正的社稷之臣，可惜死早了。”慈禧自言自语。她停住脚步，将目光停留在宫门前那棵千年古柏上良久，似乎在思索什么。“不说这个了，我要进去躺会儿。”
说罢，转过身子，向养心殿后门走去。刚走到东暖阁帘子边，只见内奏事处的佟太监正捧着黄缎包裹的奏章匣子肃立一旁。李莲英因为听到刚才慈禧说了句“躺会儿”的话，估计她此时不想看，便对佟太监说：“太后要休息，过会子再送来。”
“谁的折子?”慈禧一只脚已跨进门，顺便问了一句。
“外奏事处的赵老爷说，是司经局洗马张之洞的。”佟太监恭顺地回答。
“噢，张之洞又有折子。”慈禧将另一只脚停住，想了一下说，“递上来吧！”
“嗻！”佟太监答应一声，跟在李莲英的后面，随着慈禧进了东暖阁。
李莲英轻轻地问：“太后，您不休息了?”
“我在床上躺着，你念给我听。”
两个宫女上来，将慈禧扶上床，脱掉鞋子，又去掉外褂，然后给她盖上一件薄薄的褚黄色丝被。慈禧半躺在凤床上，微微地闭上眼睛，对李莲英说：“念吧！”
李莲英接过佟太监递上的奏章匣，打开黄缎，从匣子里取出张之洞的奏章来，一字一句地念着：“详筹边计折。窃臣于本月初五日曾上一疏，备论俄约从违利害。臣前疏之意，以急修武备为主。窃揆朝廷之意，亦未尝不以修武备为是，而似不免以修武备为难。”
慈禧的双眼睁开了一点。张之洞这几句开头翅圜图融觑峨
心思。武备是要修，但不容易修，且听这个洗马如何说。
“二十年来边备一无可恃，遂觉中国大势断不足以御强邻，不得已而讲和。臣愚以为无备则不能言战，无备则不能讲和。”
“是的，无论战与和，都得有备。”慈禧在心里点了点头，赞同这两句话。
“臣愚以为，今而言备，当有可备之兵，可备之人，可备之饷。”
慈禧听到这里，坐了起来，说：“‘兵’和‘人’的话不必念了，你把‘饷’这段念给我听听。”
“嗻！”李莲英的目光在奏章上迅速地浏览着，然后盯在筹饷这段上：“筹饷若何，北洋所需，本有海防经费，新疆所需，本有西征专饷，东三省饷项可于南洋海防经费，或于各关提存二成内酌拨。”
海防经费，西征专饷，关税提成，这些还用你张之洞来说吗?慈禧的眼睛重新微闭起来，且耐着性子听下去。
“边防各重镇增兵之饷从何而来?各省营勇现存不下数百营，臣以为节腹地之虚糜，即可供边军之腾饱。拟请敕下各省督抚酌量裁撤，大约汰四存六，而边饷出矣。”
各省营勇裁去四成！这是个主意。内地战事早已平定，但各省仍保留着大量兵勇，不仅耗去大批钱粮，且惹是生非，又无形中助长疆臣坐大的气焰。慈禧早已对此很不满，但苦于难以处置，现在正可借防俄之题目来做这篇文章。慈禧的双眼重新睁开了。
“此外，若倍征洋药税，岁可得三四百万。”
加倍征收洋药关税，榨一下洋人。慈禧在心里想了一下，不觉高兴得说出了口：“这是个办法！”
“第三，酌提江广漕折运脚，亦可得二三十万。第四，整顿淮纲，杜绝私商，所得亦不下四五十万。”
“不要念了，我自己来看！”慈禧一挺身从床上坐起来，慌得宫女们忙上前给她披衣服，李莲英赶紧把折子递过去。
慈禧接过折子，将下面未念部分飞快看下去：“筹饷事理，尤在度支得人，侍郎阎敬铭长于综核，理财有效，朝野咸知．．今虽养疴山居，并非笃老，阎敬铭之心何尝一日忘天下哉！若蒙温旨宣召，动以时艰，喻以大义，该侍郎岂忍坚辞?得阎敬铭以理度支，朝廷当不忧匮饷矣！”
慈禧心里猛地一震，放下折子，叹道：“不料张之洞一个清流，竞有经济之才！”
原来，这些年来慈禧鉴于洋人的欺凌，很想把大清的军队训练得强大起来，无论是东南的海防军，还是西北、东北的塞防军都应强大。中国不缺兵：百万兵丁，招之即来；也不缺统兵之将：李鸿章是海防的好首领，左宗棠是塞防的强统帅。要想加强军事，眼下最缺的是饷项，是银子。各省不是报灾，便是哭穷，应该向朝廷上缴的赋税一拖再拖，一减再减，每年能上交五成，就算好督抚了。户部面对这种局面束手无策，又想不出生财之道。许多强兵的好设想，皆因户部无钱而告吹。
张之洞提出的筹饷之策，不仅为当前防备俄国提供了饷银的保证，而且也为今后的强兵强国开辟了多条财路。尤其重要的是，他提醒了慈禧，应该尽快起用阎敬铭。阎敬铭是一个理财能手，这点慈禧早就知道，但此人性格古怪，几年前便因与同僚合不来，辞去工部侍郎的职务，回籍养病去了。这些年来，慈禧的脑子里也渐渐地将阎敬铭给忘记了。是的，应该尽早起用！
清流党中的张之洞，居然能够关注经济，注重实务，诚为难得。慈禧仿佛从张之洞的身上看到当年曾国藩的影子。朝廷需要能办事的良吏，也需要讲风骨的贤臣，若有人能像曾国藩一样，兼良吏与贤臣于一身，那就是真正社稷之才。张之洞是这样的人才吗?慈禧头靠在精美绝伦的凤床花格上，开始思索起来。
清朝的规矩，皇帝不召见四品以下的官员。因此，从五品的司经局洗马张之洞尽管为官近二十年了，却没有得见天颜之机。若是一个寻常的五品小官，慈禧自然不可能有印象，但张之洞不同寻常。他为官之初，便得到过慈禧的格外圣眷。近二十年来，慈禧的目光也时常在关注着他。
这中间的缘由，要说起来，话就长了。
●四、慈禧钦点张之洞为癸亥科探花
道光十七年，张之洞出生于父亲张瑛的任所——贵州兴义府的知府衙门里。
张瑛的祖上在明永乐年间，由山西洪洞县迁到直隶，后定居南皮县。明清两朝，南皮张家都出过不少官员。张瑛的曾祖、祖父均做过县令。张瑛本人二十岁中举，但接连三科会试未第。清代定制，三科未第的举人可以得到一种优待，即这类人再进行一次考试，其中成绩一等者享受进士待遇，外放知县。这种选拔方式，叫做举人大挑。张瑛即因大挑而放到西南边隅贵州安化县，后迁古州同知，积劳擢升兴义知府。
张之洞天资聪颖，在父亲、塾师的严格督促下发愤读书，十三岁便一举考取秀才。十六岁那年他来到原籍参加顺天乡试，高中第一名。乡试的第一名又称解元，十六岁的少年解元，在科举史上极为罕见。有多少读书人年届不惑，还在为取得生员的资格焚膏继晷；又有多少读书人，两鬓斑白还在为举人的功名伏案苦读。而张之洞，只用了十六年的光阴，便顺利地迈过许许多多人一辈子还走不完的科场苦旅！一时间，这个出生在知府衙
门里的小少爷成了全国瞩目的神童。
不料此后的十年，神童张之洞在通往会试的途中却连遭不利。
先是太平军的北伐部队进逼直隶，京师震动，寄居亲戚家的张之洞无法在京师安心读书，便离京回到父亲任职的兴义府。接着，兴义府被受太平军影响而起事的乡民所包围，失去了读书的安静环境。不久父亲病故，他必须守丧三年。丧期满后，正遇上己未科会试，张之洞正拟参加，孰料他的堂兄张之万被派为会试同考官，他不得不循例回避。他的这位堂兄张之万可不是一个简单人物，是道光丁未科的状元。丁未科在近代史上被称为名科，因为这一科里考中李鸿章、郭嵩焘、沈桂芬等人，张之万的试卷压倒这些名流，可见他必有过人之处。第二年，朝廷为咸丰帝三十岁举行万寿恩科，张之万又被派为同考官，张之洞无可奈何地再次回避。
待到同治元年，好不容易进京参加会试时，距中举已是九个年头了。因为少年科场的顺利，因为九年的意外折腾，也因为有这位状元堂兄的榜样在前，从小抱负甚大、自视甚高的张之洞，决心要在这次会试中大魁天下。他极用心地做好八股文、试帖诗，文章花团锦簇，诗句珠圆玉润。他对高中怀着必胜的信心。他的试卷落到一个名叫范鹤生的房师手里。范鹤生见到这份试卷激赏不已，认为文笔有《史》《汉》之风，亟力向主考官推荐。却不料主考官并不赏识，张之洞落第了。范鹤生为之惋惜，亲到张之洞下榻的客栈看望。范师是个性情中人。他一面安慰门生不要灰心，明年恩科再来，一面又为科场误人的历史和现状愤愤不平，说到动情处，泪流满面。张之洞心中十分感激。
那时，张之万正署理河南巡抚，便邀请堂弟来开封居住，一来好温习经史，二来也可帮衙门拟点文稿，借以历练。张之洞代
堂兄起草了几份奏折都很得体，其中尤以一道关于漕务的奏疏写得更好，受到慈禧的嘉许。她在奏疏上亲自批了八个字：直陈漕弊，不避嫌怨。张之万一直因自己两度做同考官，使得张之洞失去两次会试机会而不安，见到朱批后心想：不可埋没堂弟的功劳，应该告诉太后，使太后对堂弟有个好印象，这对于下科会试的录取和今后的仕途都有好处。于是，张之万在不久后的另一道折子里，顺便提到了漕务之折乃堂弟张之洞所拟。就这样，身居深宫的慈禧太后第一次知道世上有个见识和文笔都不错的张之洞。
第二年，踌躇满志的张之洞再次会试，诗文比上年更加光彩耀目。人世间也真有巧事。范鹤生这年再度出任阅卷官，而张之洞的试卷则又一次落到他的手里。尽管名字被糊去，但精于辨文的范鹤生一读便知这是场屋中最好的文章。他给予很高的评价，又四处揄扬，极力荐举。发榜时，张之洞被取中一百四十一名贡士。当张之洞的名字被高声唱读时，范鹤生又惊又喜，欣慰无比。复试时张之洞心情极好，临场才思泉涌，竟然榜列一等一名。
几天后殿试对策。策论的题目是：制科之设与国家拔取人才论。这是一场决定进士等级的重要考试。少年得志的张之洞发舒胸臆，不袭故常，恨不得将平生才学和满肚子要说的话一古脑倒出来。他指出当今人才缺乏，是因为太拘资格，科目太隆，又加之捐纳杂驳，鱼目混珠，故朝廷下诏天下推举将才时，应者寥寥。又直言当今天下大患在贫，吏贫则黩，民贫则为盗，军贫则无以为战，请求皇上亲倡节俭，除积习，培根本，厚风俗，养民生，致富裕。
张之洞只图直抒心声之痛快，却不料作为一篇场中之文，已大大出了“四平八稳”的常格，大多数阅卷官不喜欢这道策论，主
张将其列为三甲之末。然而主考官、大学士宝望却很欣赏。他力排众议，将张之洞列为二甲之首，即第四名。按惯例，主考官将前十名进呈皇帝，由皇帝亲自圈定名次。通常皇帝都不作改动，按主考官所呈上的名次圈定。但刚刚垂帘听政的二十八岁的慈禧太后，却不是一般的执政者，她颇思有所作为，并有自己的一套主张。
青年时代的慈禧头脑明白，办事认真。和清朝历代当国者一样，她对科举也十分看重，不仅仅是为了笼络读书人的心，也的确希望从中选拔出真正的人才来，使之经过一段时期的历练后，成为国家的干才。她仔细阅读了张之洞的应试策论，并不觉得文章有什么出格之处，至于直指时弊，则更为难能可贵。慈禧记起几个月前他代河南巡抚所拟的关于漕务的奏疏，联系到他十三岁进学、十六岁领解的经历和父死任上、堂兄状元的家风。隐隐地觉得这道策论的主人，正是一个可堪造就的人才，便提起朱笔，将张之洞的名字由第四名勾到第三名。不要轻看了这一个名次之差的改动，它的意义真可谓非比寻常。
原来，殿试录取的进士分为一甲二甲三甲三等。一甲三名，俗称状元、榜眼、探花，又称该科鼎甲，琼林宴上，单独坐席位，用的是银碗玉箸。其他的进士则八人一桌，用的是瓷碗竹箸。出午门游金街后，众进士要送他们三人先回寓所，才各自回到下榻处。不仅风光不同，出身有别，更重要的是实惠相差甚大。
所有进士都想进入翰林院。翰林清华，迁升又快，最为士人所羡慕。一甲三名可免试直接进入翰林院，授修撰或编修之职，而二甲、三甲则要通过朝考后择优录取，三年后散馆再授编修或检讨之职，在年资上低了三年。这样，一甲三名所占的好处就大为超过二甲和三甲。
金榜张贴之后，欣喜万分的张之洞按惯例去主考宝望府上
谢恩，宝望遂把慈禧改动名次一事告诉了他。张之洞受慈禧如此重的恩眷，真有肝脑涂地无以为报之感。就是从那一刻起，年轻的癸亥科探花心里涌出一股强烈的情感：今生今世永远忠于太后，忠于朝廷，鞠躬尽瘁，报效国家！
拜谢了主考宝望后，张之洞又来到房师范鹤生的家里，感谢他的两度知遇之恩。白发苍苍的范鹤生见到这位英气勃勃的新门生哈哈大笑，说：“不谢，不谢！若真要言谢的话，我倒是要感谢你。是你的才华和造化，给我这个老头子在科场上留下一段佳话。我范鹤生平生一无所成，不因为有了你这个门生，后人哪里会知道我。香涛呀，那天揭开糊名后，众人见又是你，满闱欢呼。纷纷向我恭贺，都说这是本朝从没有过的异事。王少鹤太常说，人生有此之乐，胜过得仙！我听了这话，愈加高兴，写了几首小诗，给你看看。”
老头子从屉子里拿出一纸信笺出来，递给张之洞。张之洞双手接过，看那上面写了四首七律：
十年旧学久荒芜，两度春官愧滥竽。
正恐当场迷赝鼎，谁知合浦有遗珠。
奇文共说袁子才，完璧终归蔺大夫。
记得题名初唱处，满堂人语杂欢呼！
苦向闲阶泣落英，东风回首不胜情。
亦知剑气难终倅，未必巢痕定旧营。
佳话竟拼成一错，前因遮莫订三生。
大罗天上春如海，意外云龙喜合并。
一谪蓬莱迹已陈，龙门何处认迷津。
适来已自惊非分，再到居然为此人。
歧路剧愁前度误，好花翻放隔年春。
群公浪说怜才甚，铁石相投故有神。
此乐何应只得仙，太常笺语最缠绵。
早看桃李森佳殖，翻为门墙庆夙缘。
名士爱才如共命，清时济治正需贤。
知君别有拳拳意，不独文章艳少年。
张之洞捧着这一页载着满腔爱才之情的沉甸甸的信笺，激动得两眼闪动着泪花。回到寓所后，他彻夜难眠，写了三首五律，答谢范师的如山之恩、如海之情。
十八瀛洲选，惟公荐士诚。
不才晚闻道，因困转成名。
己赋从军去，重偕上计行。
天知陶铸苦，更遣作门生。
沧海横流世，何人惜散才。
嵌奇为众笑，湔祓有余哀。
叠中凭摸索，孤生仗挽回。
朝门多彻喜，应恨不同来。
十载栖蓬累，轮困气不磨。
殿中今负畴，江介尚称戈。
一介虽微末，平生耻媕娿。
心衔甄拔意，不唱感恩多。
范鹤生读了张之洞的这三首诗后恳挚地说：“写得好，写得好！我知道你有大丈夫之志，不是寻常之才，‘知君别有拳拳意，不独文章艳少年’，说的就是这个意思。你今后若能成为国家的栋梁柱石，那就是对我的最大的报答了。”
张之洞说：“门生一定会把恩师的训示刻在心上，一辈子谨记不忘！”
不久，这段佳话传到慈禧耳里。慈禧也很高兴，特赏范鹤生楠木如意一柄，以示对他一片公心为国抡才的奖励。
四年后，张之洞出任浙江乡试副主考。他以范师为榜样，尽职尽心地为国家选拔人才。浙江乡试结束后，张之洞奉旨放湖北学政。三年学政生涯，他本着“不仅在衡校一日之长短，而在培养平日之根柢；不仅以提倡文学为事，而当以砥砺名节为先”的宗旨，整顿湖北学风，创立了经心书院，引导士人研习经学、史论、诗赋、杂著，提倡经世致用之实学。湖北学政任期满后，张之洞回到翰林院。又过了三年，他外放四川乡试副主考。考试结束后，留在四川任学政。督学四川期间，他一本湖北学政时的宗旨，倡导朴素实用的学风，并创办了尊经书院。就是这座尊经书院，日后造就了巴蜀之学，对中国近代的学术风气影响甚大。
光绪二年，张之洞结束四川学政之任，重返翰苑。在浙江巡抚和四川总督的奏疏中，慈禧太后知道张之洞在勤勉供职，实心办学。张之洞回到京师后，关心时务，勇于言事，他的名字常常与李鸿藻、张佩纶等人的名字一道播于人口，慈禧自然知道他。而给慈禧印象最深的，还是今年五月间在那桩轰动朝野的尸谏案中，张之洞的卓越表现。
五年前，年仅十九岁亲政刚刚一年的同治皇帝载淳忽染重病，慈禧为此心急如焚。十多年来，慈禧一心指望把儿子培养成为一个刚强决断、敢作敢为的帝王，就像开基创业的列祖列宗那样，干出一番轰轰烈烈的大事，一洗道咸以来的疲惫懦弱，重振大清朝的雄风。儿子亲政以后，颇有几分母亲的英豪之气，慈禧心中宽慰，她决定还帮衬儿子几年，直到他完全成熟，能独立无误地处理国事为止。谁知儿子病入膏肓，一卧不起，当御医悄悄把实情告诉她的时候，一个重大的不容展缓的现实问题迫使她压下心中的巨大悲痛，冷静下来思索着谁来接替帝位的头等大事。
同治皇帝没有儿子，按照子以传子的家法，应当在他的侄儿辈里挑选一个人出来，但他没有亲兄弟，也就没有亲侄子，挑选的目光不得不扩大到道光皇帝的曾孙辈，即咸丰皇帝亲兄弟的孙辈上。咸丰帝孙辈为溥字辈，溥字辈至今只有咸丰帝长兄奕纬的孙子溥伦一人，但溥伦又不是奕纬的亲孙。奕纬无子，继承他爵位的乃是乾隆皇帝十一子永理的曾孙奕纪，溥伦是奕纪的孙子，血统已经很远了。显然，溥伦不是合适的人选。
慈禧排除溥伦之后，目光便只有放在道光帝的孙辈即咸丰帝的亲侄辈——载字辈。载字辈眼下只有三人，即十八岁的载澂、十一岁的载滢和四岁的载湉。载澂是恭亲王奕沂的长子。提起载澂，慈禧不由得满腔怒火。认真地说起来，她的宝贝儿子就是被这个载澂给害死的。
载淳登位后仍在上书房读书，时为议政王的奕沂把儿子载激也安排在上书房读书，名义上是为载淳做伴读，实际上是为儿子创造～个从小便与皇上关系亲密的环境，为儿子今后在政坛上打下坚实的基础。载淳、载澂这对堂兄弟由于年龄相仿，性格相投，一天到晚形影不离，亲密异常。几年后，兄弟俩都长大了。奕沂的目的正在顺利地实现过程中。
载澂不是皇帝，他不受宫中的约束，常常可以回恭王府去，也常常让王府的下人陪他到市井上游玩，所以他知道皇宫外好吃好玩的东西多得很。他偶尔也会把这些说给堂兄听，惹得终日困在紫禁城中的少年天子艳羡不已，央求堂弟带自己去外面看看。载澂买通了载淳身边的宫女和宫里管锁钥的太监，两兄弟换上青衣布帽，由小门出了宫。
十七八岁的皇帝第一次看到了市井的繁华、店铺的热闹和人们发自真情的欢声笑语，吃了不少远胜御膳的民间小吃。他仿佛觉得，此刻自己才算得上一个真正意义上的人，而宫中的那些刻板的程序，则好像在表演做戏，宫中的一切人物，又好像没有生气没有灵魂的陶俑木偶。多出了几次宫后，载淳的胆子大了，知道的也更多了。他居然听说了有专供男人玩乐的妓院，要载澂带他去领略领略。载澂先是不敢，后来经不起他的软磨硬逼，自己也动了心，便带着当今的九五之尊去逛窑子。高等的不敢去，怕在那里遇到认得他们的王公贵族，只好专拣小民去的下等妓院。不想只逛了两三次，载淳便染上恶疾。后来载淳出了天花，御医私下告诉慈禧：皇上是天花和恶疾并发，无法治愈。慈禧大出意外，后来审出原来是出自载澂的勾引，慈禧真恨不得剥去载激的皮。只是碍于皇家的体面，才不得不免惩载澂。这样的人还能立吗?即使将害死儿子的深仇大恨丢在一边，单就行为放荡这一点便不能为人君了！
载滢是奕沂的次子，但慈禧很不喜欢这个小侄儿。人长得尖嘴猴腮，长年累月药不离口。十一岁的小子了，个子不及一个八九岁的丫头片子。何况他的生母他他拉氏懦弱无能，慈禧瞧不起她。这样一个人，绝对不是执掌大清朝政的人才。
那么只剩下一个载湉了。载湉是七爷奕譞的儿子，长得清秀活泼，惹人喜爱。他只有四岁，是一棵刚出土的小苗，完全可以按照自己的意愿来培育。除此之外，载湉还有一个任何人所缺乏的先天优势：他是慈禧的胞妹所生。因为此，慈禧决定不惜冒违背祖制的风险，也要把载湉抱进宫来。想起十多年来垂帘听政亲握朝纲，王公贵族、文武大臣莫不匍匐听命，国家大计、皇族事务尽皆圣心独裁，慈禧心里得意不已。这个自小便有着强烈权力欲望的女人，把这种风光视为生命的真正价值所在。继位的皇帝还得有十四年的读书学习时间，在未来的十四年里，她可以凭借进一步熟练的政治手腕和愈加巩固的心腹集团，把昔日的风光展现得更加耀眼夺目。
东太后慈安缺乏从政的能力，从辛酉年起一切大小国事无不听从慈禧。当慈禧将自己对立嗣一事前前后后的思考告诉她时，对违背祖制这一点，她虽觉为难，但也提不出反对的理由：因为慈禧的考虑是对的。将丈夫传下来的皇位送给一个血统疏远的侄孙，她也不乐意；要说违背祖制，辛酉年的两宫垂帘听政就是违背祖制的事，作为正宫皇后，她是此举的带头人，时至今日，还只有不提祖制为好。何况，稳固大清江山，这才是第一位的大事，慈安深知慈禧的政治才能和自私本性，让她的亲外甥来坐天下，她必定会如同辅佐自己的亲儿子一样地辅佐他，这对大清王朝来说只有好处没有坏处。载湉进宫继位，事情就这样定了。实行了两百余年、十代一脉相传的子以传子的爱新觉罗家法，便由这个出自叶赫那拉氏的女人给中断了。
下一步的第一件要事，便是召醇王奕譞进宫，告诉他这个决定。自己的儿子就要做皇帝了，奕譞怎会不高兴！但如同他的两个兄长咸丰帝和恭王一样，醇王的秉赋也是脆弱的。他一怕皇族指责他违背祖制，二怕奕沂嫉妒，三怕日后作为皇帝本生父与两宫太后特别是与慈禧的关系不好处理，历史上因为此而生发出的皇家悲剧的前例不少。慈禧仔细考虑奕譞的顾虑后授给他一个锦囊妙计。于是，史册上便有这样的记载：事先一点不知内情的奕譞，和几个近支亲王及军机大臣一道进宫，跪听两宫太后宣布嗣君的慈谕。当得知自己的儿子入选后，奕譞叩头痛哭，顿时昏厥在地，被人抬回王府。苏醒后一再请求两宫太后收回成命。未获允后第二天上疏：请开缺一切差使，为天地留一虚糜爵位之废王，为宣宗成皇帝留一顽钝无才之子。第三天再上疏：只保留醇王一个空爵位，今后永远不再增添任何衔头，为防止将来有小人幸进，请存此疏，以为凭证。
载湉继位的挂碍之处都疏通了，就只有一件大事难以疏通，这便是同治皇帝的后嗣问题。一个普通的老百姓若无儿子，尚可以过继他人之子为子，何况一个坐了十多年天下的皇帝，难道死了就死了，连个继承香火的人都没有吗?作为亲生母亲，慈禧也不愿看到儿子死后如此凄冷，于是匆忙之中作出一个决定：日后载湉生有儿子，即为载淳的嗣子。在载淳去世的当天，以两宫太后的名义颁布了一道懿旨：“载湉承继文宗显皇帝为子，人承大统为嗣，俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。”紧接着便在太和殿为载湉举行登基大典。
奕诉对选载湉而不选他的儿子为帝，心中很是不快。一则两宫太后已定，作为臣子他不能反对；二则奕譞以后的一系列表演，也堵住了他的嘴，不好再出怨言。奕沂不反对，咸丰帝的另外三个无权势的弟弟自然也不能反对了。几个支系较近的王公虽然对慈禧立载字辈不立溥字辈大为不满，但既成事实，他们反对也无用，况且他们也知道慈禧的手段，得罪了她，也不是件好事。于是这五年来，皇室内部倒也相安无事。
其实，相安无事只是表相，内里并不平静。载澂登基后不久，皇室里便在私下议论一件事了。他们说，懿旨上讲俟嗣皇帝生子即承继大行皇帝为嗣，这里的意思很含糊。若仅仅只是继嗣的话，则如同普通老百姓，只继香火，不继大统；但大行皇帝的神主今后是要入太庙的，进太庙祭祖只是天子才有的权利，别人没有，如此说来，大行皇帝的神主今后依然没有属于自己的儿孙祭拜，继嗣变为一句空话。若继嗣即继统的话，今后皇上的长子
即大行皇帝的嗣子，也即太子，这就犯了大忌。
原来，清朝的建储制度与历朝不同。清朝开国之初，原本和历朝一样，先立太子。康熙皇帝早年时先立下了太子，后来引起许多政治纠纷，以至于太子立而又废，废而又立，诸皇子之间为着皇位争斗不已。鉴于此，康熙晚年立下一条规矩：不预立太子。皇帝认准那个皇子后，写上他的名字秘藏乾清宫正大光明匾后。皇帝死后，将他身上藏的传位密诏，与从正大光明匾后所取下的名字相对照，由皇室近支亲王和朝廷大臣共同验明无误后再行公布。
康熙这个决定的确非常英明，不仅杜绝了皇子内部的争夺，也让皇帝有一段很长的时间对诸子进行考察，以便择贤而传。无论是对皇室内部，还是对国家而言，这都是有利的。故从康熙之后历代都坚决奉行，不能改变。
因此，预立太子，是绝对不能做的事。
那么，懿旨到底说的是什么意思呢?
这桩事，大家也只是这样议论而已，谁也没有提出来，因为一旦提出来，也难以妥善解决。
因立载湉而带来的这个两难之处，慈禧后来也很快意识到了，她也觉得难以处置，只好采取一种姑且这样摆着以后再相机行事的态度。
不料，这个两难之题却让一个皇室之外的人给捅出来了。
五月初，庙号穆宗的同治帝的陵墓已建好，朝廷举行了隆重的穆宗梓宫永远奉安大典。吏部有个主事名叫吴可读，是个年过花甲的老头子。主事是个六品衔的小官，本够不上奉安资格，但吴可读苦苦哀求，只好让他参加。典礼完毕，在回京的半途，吴可读忽然上吊身亡，大家从他的身上搜出一份遗折来。遗折讲的正是皇室内部所议论的事。折子上说，当时穆宗大行时，太
后的懿旨只讲继嗣而没有讲是继统，历史上曾有继嗣而不继统的先例，甚至有为争夺皇位继承权而杀害先帝嗣子的事，为不让大统旁落，请太后立即为穆宗立下嗣子，并说明嗣子即嗣君，日后皇上即使有一百个皇子，也不能再觊觎皇位。
吴可读自知披了龙鳞，将来日子不好过，便干脆一死了之，来了个大清朝绝无仅有的尸谏。
面对着吴可读这份遗折，悲悯、恼怒、委屈、为难，种种况味，一齐涌上慈禧的心头。
这个死老头子倒也是真心真意为她的儿子着想的，希望穆宗有子息，希望穆宗的子息世世代代继承皇位。若是一个通常的皇太后，对这样忠心耿耿的臣子真是要感激不已，悲悯不已。慈禧当然有这种通常皇太后的心情，但是，立载湉是她决定的，眼下的朝政是她在掌握，东南大乱才刚刚平定，西北战事还在进行，外患日甚一日，迫切需要的是政局稳定，上下一心，这个鬼老头子的遗折岂不是无事生事，挑起皇室的矛盾，引起内外臣工的不安吗?慈禧心里委屈地想着：当初立载湉，难道就完全是私心吗?这几年的相安无事来得容易吗?择统一事有几多麻烦，你一个小小的主事哪里能知道皇室内部复杂的情况。既然不知，就不必多言；即使有话要说，也可以托人上道密折。现在来个尸谏，逼得我非得公开答复不可，而这事又如何答复呢?你说给穆宗立即立嗣，立谁呢?
一想到这里，慈禧心头猛地一亮：眼下近支王公里溥字辈只有载澂的两岁儿子溥倬，吴可读的意思是要立溥倬为嗣。如此说来，他是在为老六说话?老六没有为儿子争到帝位，现在借吴可读的老命来为孙子谋帝位?
“哼，别想得太好了！”慈禧咬了咬牙关，断然作出一个决定：将吴可读的遗折公之于众，让王公大臣、六部九卿、翰詹科道都
来议论议论，她要借此看一看恭王府的反应，也要借此考查一下朝廷中有没有实心替她排难解纷、有识有谋的能干人。
但出乎慈禧意外，恭王府一点反响都没有，近支其他王府也不见明显动静。廷臣们则认为，无论是立嗣也好，还是立统也好，都是皇室的家事，外人如何能多嘴?过了好几天后，才有协办大学士徐桐、刑部尚书潘祖荫、工部尚书翁同龢等人上了几道折子，都说吴可读此举不合时宜，为穆宗立嗣一事早有明谕，不应再挑起事端。这些话自然是慈禧所愿意听的，但她总觉得没有说到点子上。直到看到张之洞的奏折后，她才满心欣慰。张之洞逐条回答了吴可读的挑衅。
首先，张之洞明确阐发五年前两宫太后的懿旨：立嗣即立统。如此，吴可读所言穆宗大统旁落一说便不能成立。其次，今后穆宗的后嗣即今上的亲儿子，既是自己的亲儿子，那就决无加害的道理。吴可读的顾虑是多余的。第三，不能按吴可读所言，预先指定一人既继嗣又继统，因为这违背了家法。最后，张之洞归结为一点：今上日后“皇子众多，不必遽指定何人承继，将来缵承大统者即承继穆宗为嗣。此则本乎圣意合乎家法，而皇上处此亦不至于碍难”。
慈禧读完张之洞这篇奏疏后不禁长叹：用这样简洁而明晰的语言，把吴可读遗折中提出的立嗣立统的复杂难题，剖析得如此清楚，既深知自己心中的难处，又把当初匆匆发下的懿旨的隙漏弥补得天衣无缝；自己想说而又说不透的道理，竟被此人讲得这等圆满无缺，真可谓难得。满朝臣工中，这样的人才实在太少，应该提拔！、
慈禧正寻思着找一个合适的官位提拔张之洞，却不料伊犁事件接踵而来，而张之洞在此中又一次显露出众的忠心和才干。看来，提拔一事，不能再延缓了。
慈禧想到这里，毅然决然地掀开被子，走下床来，慌得众宫女忙给她穿衣系带。她在房间里慢慢地移动着脚步，脑子里又浮出辞世七八年的曾国藩来。她知道，当年道光爷曾破格将年仅三十七岁的曾国藩由从四品连升四级，使得曾国藩对皇家感恩不尽，才有日后耗尽心血死而后已的三朝忠臣。是的，应该像道光爷那样，破格提拔张之洞，让他感受到朝廷的特别隆遇，日后像曾国藩那样加倍回报自己。
不过，慈禧至今未见过张之洞，没有听他说过话。他长得如何呢?他的气概好吗?他的应对敏捷吗?他是不是像曾国藩那样有着朝廷大臣的风度，具备安抚百姓震慑群僚的威仪?
召见张之洞！慈禧在脑子里迅速作出这个决定。尽管祖制规定当国者不召见四品以下的官员，但连执政立统这样的大事，都敢于突破祖制，这个小小的规矩在慈禧的眼里又算得什么！
●五、原来张之洞短身寝貌，慈禧打消破格提拔的念头
午后是养心殿白天最为安静的时候。当张之洞跟在李莲英的后面，跨过遵义门的门槛，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的铁钟塔时，心里立时充塞着一种神圣整肃之感。他稍停片刻，正了正头上的晶顶圆帽，抚了抚身上佩有白鹇补子的八蟒五爪长袍，长长地吐了一口气，用力定了定神，然后迈着如常的步伐，穿过前庭，进入正殿，在东暖阁黄缎门帘前微微弯腰站定。
李莲英掀帘进去了。一会儿，他又来到门边，掀开大半边帘子，对着张之洞轻声地说：“进去吧！”
张之洞的心猛地急跳起来，热血迅速涌向脑门。马上就要亲眼瞻仰威镇天下的西太后了，他怎能不又兴奋又激动又紧张呢?
这种亢奋情绪，从昨天中午奉旨以来便一直浸透着他的全身。自从同治二年进翰苑，至今已整整十六年了，除外放学政六年外，几乎天天与这个女人在打交道，向她奏报各种大大小小的事情，奉行她发下的数不清的懿旨，听见过他的同寅们有声有色地描绘她非凡的美丽、过人的机敏，耳旁也时常传递着有关她的形形色色的轶闻韵事，但张之洞就是没有亲眼见过她！这没别的原因，只怪他的品级不够。四十二三岁了，多少人这个年龄早已是朝中的侍郎尚书，行省的巡抚总督，而自己却还屈居于区区洗马。常为自己官运不亨而苦恼的张之洞，每一念及此便更加沮丧。突然一道纶音传来：明日召见。这真是异数！西太后为何要召见我呢?她会问我些什么呢?几个时辰来，张之洞总在思索这些问题。这是一个千载难逢的机遇，一定要好好把住！张之洞想到这里，把万千情绪强压下去，弯着腰迈进东暖阁。就在刚踏进阁子里的那一瞬间，他抬起头来向前方飞快地扫了一眼。
大约离门槛十步远的地方张挂着一层薄薄的黄色幔帐，隐隐约约可见背后端坐着一位盛装打扮的女人。无疑，这就是西太后了。张之洞不敢多看，忙弯下腰来，响亮地报道：“司经局洗马臣张之洞跪见太后。”
说完走前几步，双膝跪在幔帐前的棉垫上，脱下晶顶圆帽，将头触在青色地砖上。据说，东暖阁里有一块地砖下是空的，头碰在这块地砖上，只须轻轻地用力，便会发出很响的声音，给太后以很忠诚的感觉。但这须买通东暖阁里的太监，他们到时才会将棉垫放在这块地砖旁边。张之洞不知这个奥妙，没有事先拿出银子来，太监也便不把这个好处送给他。张之洞重重地在地砖上磕了三个头，而地砖只发出“卜卜”的声音，并不响。
“卜卜”声消失后，东暖阁里便再也没有别的声音了。张之洞心里纳闷：太后怎么不发话?
原来，慈禧正隔着幔帐在仔细审看这个从五品的小京官。皇太后隔着一道幔帐与外臣对话，这就是中国近代史上著名的垂帘听政。幔帐是特制的，太后坐在里面可以很清楚地看见跪在外面的臣工，而臣工却看不清太后。
从张之洞走进帘子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的细腻，在打量着眼前这个颇著声名的中年男子。
然而，慈禧颇觉失望。她眼中的张之洞竟然身长不及中人，且两肩单薄，两腿极短，上下甚不协调。等到张之洞走近些后，她又看到一副瘦削的长长的马脸，马脸上长着一个扁平的大鼻子，鼻子下又是一张阔大的嘴巴。惟独让慈禧感兴趣的，是鼻子上头的那两只眼睛格外的精光四射。慈禧立时想起野史上常有“双目如电”的话，她觉得倘若将这四个字移到张之洞的身上，倒也并不过分。
二十六岁起便守寡的慈禧太后，对俯首于她面前的那些须眉大臣们，有着一种奇特的微妙情感。那些或长得雄壮挺拔，或长得清秀端正的英年男子，常常会得到她的格外垂青，有时甚至会得到意外的好处。这些年来随着年岁的增加，这种情感已减弱了很多，但并没有完全消除。
“张之洞，你今年四十几了?”幔帐后面终于传出慈禧清脆动听的声音。
“臣今年四十三岁。”张之洞没想到太后的召见竟从这样一句极普通的家常话开始，紧张的心情松弛了大半。
慈禧见张之洞两鬓已有不少白发，估计他大约有四十七八了，却不料比自己还要小两岁。
“你是同治二年的探花?”
“是的。”十多年来，慈禧的格外圣眷一直铭记在张之洞的心中，只是他从来没有一个表达的机会。这一刻终于来到了。他怀着满腔真情说，“那年太后赏赐给臣的山海般的恩德，臣生生世世永远不忘。臣对太后，虽肝脑涂地，无以为报！”
说罢，又重重地在青砖地上磕了三个响头。抬起头来时，慈禧隔着幔帐看到张之洞的脸上挂着几滴泪珠。
作为女人身的中国封建社会最后一个强权独裁者，慈禧太后是一个容易被感情驱使的人。张之洞如此真诚地感激她，使她颇为感动。她立刻意识到：这个富有才识的洗马，是一个知恩报恩的实心汉子，因其貌不扬而引起的不快顿时消除了多半。
“听说你在外办事用心，湖北、四川这几年出了不少人才。”
一股暖流激荡着张之洞的全身，他挺直腰板回奏：“臣家世受国恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，为国家尽心办事，是臣的本分。”
慈禧微微颔首，开始进入正题：“崇厚办事不当，有损国家体面，朝廷对此已有严旨。”
“太后英明！”张之洞听了很是兴奋，气势雄壮地说，“崇厚一贯媚外谀敌，那年办天津教案，曾文正就吃了他的亏，后来悔恨不迭。这次他又在俄国人面前奴颜婢膝，竟然擅自割让祖宗土地以讨洋人欢喜。臣以为崇厚非杀不可，不杀不足以平民愤！”
厚沉硬直、夹杂南音的京腔在东暖阁里回荡，四壁似在嗡嗡作响，端坐在龙椅上的慈禧不觉为之动容。多年来她已没有听到这种中气旺盛、语调斩决的奏对了。素日里她听到的都是大臣们唯唯诺诺的低声附和，全没有一种男人的阳刚之气。有的大臣，尤其是第一次被召见的大臣，常常嗫嗫嚅嚅，说不清爽，甚至紧张得说不出话来。初次进东暖阁的张之洞如此气定神闲，应对如仪，足见此人胆量不凡。
“张之洞，你说说，朝廷若是不同意崇厚在俄国私自签订的条约，俄国会出兵侵犯我大清吗?”
慈禧提的这个问题，是这段时期来，张之洞与张佩纶、陈宝琛等人反复研讨的第一个大问题，张之洞早已思之烂熟。他本可以就此侃侃而谈一两个时辰，但这里是养心殿的召见，不是龙树寺的清议，只能择其要点简略奏对。“回奏太后，臣以为第一是俄国不可能因改约而侵犯，第二为应付意外，必修武备，第三俄国乃我大清之大患，不可轻视。此次俄国之所以不敢侵犯，其理由在三个方面。一是理亏。臣建议将俄国此条约的不公不平之处布告中外，行文各国，让举世来议一议是非曲直。二是内虚。俄国虽号称大国，但自与土耳其开战以来，师老财殚，亲离民怨。近岁其国君屡有防人行刺之举，若再犯我，将有萧墙之祸。三是朝廷之兵威。这几年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威慑四夷，俄国必有畏惧。这正是此次俄国不敢侵犯的最主要的原因。当然，俄国乃虎狼之国，长期来对我有觊觎之心，我不能不防。故臣建议，新疆、吉林、天津三处应加强防备力量，以防意外。另外，臣一贯以为，与我邻近的强大敌国有两个，一是日本，一是俄国。日本国小，且未接壤；俄国大，与我有几千里疆土相接。故俄国对我的危害比日本更大，我必须对俄国实行长年戒备。”
幔帐那边，慈禧频频点头。张之洞的分析直截简明，每一句她都听到了心里。
“张之洞，不少人都主张征调曾纪泽去俄国改约，你以为如何?”
“臣以为可。”张之洞立即回答，“曾纪泽系名臣之后，许多见过他们父子的人都说，曾纪泽有乃父之风。且这些年来他又充任过英法等国公使，熟悉夷情，通晓西洋法律，必可据理力争，折冲樽俎。臣以为，朝廷当谕曾纪泽决不能在俄人面前示弱，万不可割让祖宗土地，实在不行的话，可以酌情多给点银子，以换取伊犁全境收回。”
慈禧沉思着：这是个好主意。多给点银子不要紧，大不了多收点赋税，户部开支再紧缩一点，至于后宫的供应，与多出少出几百万两银子无丝毫关系。土地的确不能割。割一寸土地出去，都是祖宗的罪人，千秋万代史册上都会当作卖国贼来书写。
关于伊犁事件的处置，慈禧通过对张之洞的垂询，已在心里大致打定主意了。她听到不少人都称赞张之洞熟读经史，遍览群书，博闻强记，学问渊懿，五月中旬甘肃地震，六月以来金星昼见，都说这是天象示异，读书不多的慈禧太后弄不清楚其间的深奥道理。何不叫张之洞来说说呢，他的学问究竟如何，也可借此测试一下呀！
“张之洞，近来地震在西北出现，金星白天可以见到，这到底是怎么回事?”
慈禧突然间提出的这个问题，是张之洞所没有估计到的。张之洞通晓典籍，对经史书上所记载的诸如山崩地震、星象反常的现象，也曾给予极大的注意。他是一个严谨的儒家信徒，对孔子不语怪乱力神的作法深为服膺。他不大相信那些谶纬家、占卜者神秘玄虚的推断，认为那多为附会之说。但经书史书为什么又都将它们记载呢?经过长期的钻研，结合十多年来的从政阅历，他确信那是先贤的一种神道说教，即借天象来劝戒君王迁恶从善，宽政恤民。他很钦佩先贤的这种智慧，现在是轮到自己来向君王履行这个神圣的职责了。
张之洞凛然奏道：“甘肃地震，金星昼现，此种地理天象在康熙十年也曾同时出现过，圣祖爷当即下诏修省，令臣工指陈阙失。上苍示僦，修身省己，此正圣祖爷仁心之所在。今两宫太后、皇上敬天爱民，忧勤图治，为天下臣民所共知，然天象地理如此，亦不能不慎之。臣以为宜效法圣祖爷，从以下数事来修省弭灾。”
张之洞略停片刻，定一定神，平素常常思考的大事，一件件迅速地浮出脑海：“一日采纳直言。修德之实在修政，而修政必自纳言始。《洪范?五行传》谓居圣位者宜宽大包容，古语说君明则臣直，俗话说良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，故采纳直言乃修政之始。二日整肃臣职。地震乃地道不修，地道者，臣工之道也。《春秋》于地震必书，意在责臣下不尽职。以臣看来，比年来臣职不修的事例极多，跪安之后，臣当向太后一一奏明。”
“你要照实禀报。”慈禧打断张之洞的话。
“是，臣一定如实禀报。”张之洞继续奏下去，“一日厚恤民生。《周易?大象》日，山附于地，剥上以厚下安宅。程子注日：山而附着于地，圮剥之象，居人上者观剥之象，则安养民人以厚其本，所以安其居也。西北地震，正是上天启示下界有不安之民，故请厚恤民生。一日谨视河防。史传所载，金星为变，抑或主水，故请朝廷加意提防黄河、淮河及京畿永定河等多灾河道，加固险工，防患于未然。臣以为地震及金星昼见虽不是好事，若见上苍之示儆，而修身省达，自可以消灾弭祸，国泰民安。”
慈禧见张之洞引经据典如顺手牵羊，不觉暗自佩服，心里想着：如此饱学而不迂腐的人才却屈居于司经局洗马，真是可惜了，应该破格提拔。转念又一想，张之洞是清流党的重要成员，朝廷口碑不一，宜慎重对待。她想听听张之洞本人对清流党的看法，遂问：“张之洞，都说京师有个清流党，专门弹劾中外大员，你以为如何?”
张之洞没有料到慈禧会提出这般尖锐的问题，他一时不知从何答起。他本能地意识到，太后对“清流党”三个字是不喜欢的，从来帝王都不喜欢臣工拉帮结派，即使是文人雅士的集会结
社，一旦被目为结党的话，也会为之不安。张之洞想到这里，头上冒出丝丝热汗，并一直热到颈根。他凝神片刻，调整下心绪，然后坦然奏道：“启奏太后，臣以为清流党一说不合事实。臣自从光绪二年从四川回京后，与李鸿藻、潘祖荫、张佩纶、陈宝琛等人交往颇多。一则臣仰慕他们持身谨严的人品和忠于太后皇上关心国事的血性，二则臣与他们有喜爱学问诗文、金石考辨等癖好。尽管从来便有君子之党与小人之党的分别，但臣仍凛于‘结党营私’之儆戒，不敢与人结社组盟，以贻口实。据臣所知，李鸿藻等人与臣此心相同。且臣以为专门弹劾大员一说亦不全合事实。就拿臣来说吧，这几年除代黄体芳起草过弹劾户部尚书董恂外，其余不论是为人代拟，还是自己署名的三十多道折子，全是言事陈策，并不以纠弹大员为主。比如这次伊犁事件，臣主张严惩崇厚，但亦非专门冲着崇厚而言。臣为此事草拟了七八道折子，还有几道未及上奏，所有这些奏章，都重在如何妥善处理伊犁归还一事，而不重在如何惩处崇厚一人。臣幼读先儒之书，粗明大义，既不敢结党以营私，又不愿以劾人而利己，侧身于翰詹之际，留心国事，乃臣之本分。臣一向认为，当以剖析事理寻求善策为重，而不应以严峻惩罚罢官削职为目的。”
慈禧默默地听着张之洞这番长篇陈述，心想：被人目为“清流党”的头面人物中，张佩纶、陈宝琛等人招怨最多，而张之洞确乎遭人攻诘不多，这或许正如他自己所说的，他这个“清流党”重在言事而少言人?张佩纶、陈宝琛今天弹这个，明天纠那个，日后将积怨甚多，恐于己不利。隔着薄薄的黄丝幔帐，慈禧盯着张之洞良久，似乎看到这个司经局洗马的另一面。是明哲，抑或是乖巧?是练达，抑或是圆滑?
出于对清流党本能的不喜欢，再加上那张不能令人悦目的长脸和上下不协调的短小身材，另一种想法渐渐地在慈禧的脑子里占了上风：他是一个减恪务实、老成持重的干才吗?是一个能当大任、震慑群僚的社稷之臣吗?还得再看一看，等一等！暂缓破格，循例晋级吧。慈禧作出这个决定后，对着幔帐外跪着的张之洞挥挥手：“你跪安吧！”
走出养心殿，一阵凉风吹来，张之洞不由自主地打了个冷颤。此时，他才发现，贴身的内衣早已湿透了。
●六、杨锐向老师诉说东乡冤案
回到家里，张之洞关起书房门，独自默默地坐了大半天。就像孩童时代回味好看的戏一样，养心殿召见的每一道程序、每一个细节，都在他的脑子里慢慢地重新出现一遍，尤其是将太后的每一句垂询和自己的每一句对话，再细细地咀嚼着，仔细体会太后每句问话的意思和有可能蕴含的其他内涵，以及自己的应对是否得体，是否达意。他揣摸着慈禧太后对伊犁事件的心态：恼怒崇厚所签署的这个条约，使她和大清朝廷在洋人面前失了脸面。倘若有足够的力量的话，这个强硬的中年妇人决不会谈判，她会下令左宗棠带兵赶走伊犁城里的俄国人，将这座本是自己的城池强行收回来。只是现在国力衰弱，她有所顾虑。张之洞相信自己废约杀崇厚、积极备战迎敌的主张，与慈禧的心思是吻合的。在整个召对的半个时辰里，自己的各种表现也没有失仪之处。
张之洞想到这里，心情兴奋起来。他将已经草拟的几份奏稿再一字一句地仔细斟酌着，力求考虑得更周到，更全面，更细致，更易于被采纳。司经局洗马不仅要为太后和朝廷在处理伊犁事件中提供一份完整的方略，同时，也要为国史馆保留一份完备的文书，以供后人阅览，日后遇到棘手的国事，张某人所上的这一系列奏章便是一个极好的借鉴。
他还想到，久困下僚、屈抑不伸的年月就要从此过去了。通籍快二十年，还只是一个从五品的小京官，张之洞为此不知多少次的苦恼过、困惑过、愤怒过。论出身，论才学，论政绩，论操守，哪样都比别人强，偏偏就升不上去。是缺少溜须拍马的钻营功夫呢，还是时运未到?想起父、祖两辈都官不过守令的家世，他有时会无可奈何地摇头叹息：难道是张家的祖坟没葬好，压根儿就发不出大官来?
看来，时至运转，这一切都要改变了！
然而，现实并没有这个富于幻想的从五品小京官所设想的那么美妙。
首先，是恭亲王奕沂和文华殿大学士直隶总督李鸿章多次向慈禧郑重指出，作为与俄国谈判的特使，崇厚是不能杀的，杀崇厚无异于侮辱俄国。俄国是侵略成性的军事强国，与之开战，中国必定损失更大。用武力收复伊犁之议，貌似爱国，实乃误国。这是不负责任的轻举妄动。自古以来清议皆误国，今日张之洞、张佩纶等人正是这样的人。
接着，各方推举认同的崇厚替代者驻英法公使曾纪泽从伦敦上疏，说筹办伊犁一案不外三种方式：战、守、和。曾纪泽详细分析敌我双方形势：伊犁地势险要，俄人坚甲利兵，战未必能操胜券；且伊犁乃中国领土，开战后俄人无损，受害者实为中国，何况俄人对中国觊觎已久，此次不过借伊犁以启衅端，开战正合其意。中国大难初平，疮痍未复，不宜再启战事。故战不可取。言守者，谓伊犁乃边隅之地，不如弃之，以专守内地。持此论者不知伊犁乃新疆一大炮台，若弃伊犁则弃新疆；新疆一弃，西部失去屏障，故守亦不可取。当此之时，只可与俄国言和，修改条约，能允者允之，不允者坚决不允，领土及边界事决不迁就，其余不妨略作通融。至于崇厚，可以严惩，但以不杀为好。
曾纪泽这个处理伊犁一案的方略，得到朝野的一致拥护，慈禧本人也同意。既然按照曾纪泽的稳健方案来办事，过于强硬的张之洞便不宜破格提拔。慈禧又为循例晋级找到一层理由。于是，张之洞便由从五品升为正五品，官职则升为詹事府右春坊右庶子。
仅升一级，张之洞虽然感到失望，但毕竟官位提升了，也是好事。尤其令他欣慰的是，朝廷没有接受崇厚所签署的丧权卖国条约，将崇厚拘捕，定为斩监候，并改派曾纪泽为全权特使与俄国继续谈判。张之洞认为朝廷还是接受了他处理此案的大计方针，这足以值得快慰。相对于国家主权来说，没有破格超擢，毕竟还是小事。他仍然以极大的兴趣密切关注着事态的进展，凡关于此案的一些新想法，他总是不断地缮折递上去，供太后参考，以尽自己对国家应尽的职责。
这一天，他在书房阅读邸抄，得知曾纪泽已抵达俄国，正在与驻俄国的英国大使德佛楞及法国大使商西接触，探询英、法两国对伊犁一案的看法。张之洞对曾纪泽办事的稳重很满意。这时，王夫人进来说：“尊经书院的学子杨锐来看你了。”
“杨锐来了?”张之洞放下手中的邸报，惊喜地说，“快叫他进来！”
“学生已经进来了。”
说话间从王夫人身后走出一个二十岁出头、五官清秀的青年，他就是杨锐。“香师，三年多没有见到您了，这几年来都好吗?”
“好，好！”张之洞一边回答，一边指了指身边的椅子说，“坐，坐下说话。”
杨锐在张之洞的对面坐下来，张之洞将他上下打量了一番，
笑着说：“三年不见，你长大许多了，有一点男子汉的气概了。”
说得杨锐不好意思起来，咧开嘴笑着。王夫人亲自端一碟盖碗茶上来，对杨锐说：“这还是那年在成都，你陪着老师在黄瓦街买的青花茶杯，用了几年，还跟新的一样。”
师母这般亲热，这般慈祥，使杨锐备感温暖。他起身接过茶碗，如同小孩在长辈面前表功似的说：“黄瓦街是满城。我那年对香师说，满城里卖的瓷器是宫廷用瓷的余货，看来我这话没说错吧！”
“三年为期太早了。”张之洞笑着插话。“五十年后还这样光亮如新，我就相信你的话了。”
“五十年?”王夫人望着丈夫说，“五十年后你要他跟谁去论辩?”
张之洞哈哈大笑起来，说：“跟我的女儿呀，跟我的准儿去论辩呀！”
准儿是王夫人生的，张之洞很是疼爱，视若掌上之珠。见丈夫这样时刻把女儿放在心头，王夫人心里很是欣慰。她略作娇嗔地瞪了丈夫一眼后对杨锐说：“你看，老师见了你有多高兴！”
眼看着老师这种发自内心的快乐心绪，杨锐如同沐浴着春风的温情，他笑着说：“那时学生还是要跟香师面论，硬要香师当面承认这是真正的宫廷备选品。”
“好，好，到那时若还这样，我又没死的话，再承认不晚。”张之洞笑得更起劲了。
杨锐端详着老师怡然自得的神态，心里想：香涛师与在四川时没有多大的变化，只是显得瘦了点，两鬓增添了几根白发。他将随身所带的一个小布包送过去，说：“我知道您从不受人礼物，但这不是礼物。当年您要我们在书斋后面种楠竹，这几年来，楠竹长得很茂盛，春天还有竹笋可挖。知道我要到北京来，书院的
几个同窗说，带点干竹笋给香师尝尝吧，京城没有笋子吃。”
“好，好，我收下。”张之洞很高兴地接过小布包，随后放在书案上，说：“当年我要你们在书院里种点竹子，是想以竹之气节风骨激励大家，想不到今天还可以在京师吃到尊经书院的竹笋。”
说罢又欢畅地笑起来。
督学巴蜀的三年，是张之洞难以忘怀的岁月。
同洽十二年，三十六岁的张之洞被任命为四川学政。一向崇尚实干的新学台，决心在三年任期内为巴蜀学界做几件实事。
那时四川士林风气不正，科场作弊之风十分严重。张之洞通过深入考察后，制定了诸如“禁鬻贩，禁讹诈，防顶替”等整理科场的八大措施，督促各州府严格执行，科场作弊之风顿时根绝。张之洞又针对不少士子参与当地士绅们举办的局所，与局所办事之人勾结为奸民怨沸腾的情况，下令不准士子参与局所，凡有违背者，一律惩办，直到革去功名。张之洞说到办到，雷厉风行，在革去几个秀才的功名之后，此风已几近绝迹。
为更多更好地培养人才，造就四川的新学风，张之洞接受丁忧回籍的前工部侍郎薛焕等十五名官绅的建议，创建了尊经书院。光绪元年春天，尊经书院在成都南门外落成，延请薛焕为山长。薛焕也是一位名宦。咸丰十一年，薛焕在江苏巡抚任上，与时任两江总督的曾国藩一道奉旨购买洋枪洋炮及雇法国工匠传授制造经验，揭开“徐图自强”的序幕。张之洞聘请这位广孚众望的能干大员出任书院的第一任山长，正是他对书院的重视和期望。开学那天，他和四川总督吴棠亲自前去祝贺。
张之洞为尊经书院制定的目标是培养通博之士致用之才，在四川造成经世致用的务实学风。在川期问，他经常去书院给士子们讲课。为了指导书院的学子和川省士人，他撰写了两部重要的学术著作：《车酋轩语》和《书目答问》。
在《辅轩语》这本书里，张之洞以学政的身分发表许多有价值的教戒之语和经验之谈，希望士人们成为德行谨厚、人品高峻、志向远大、习尚俭朴的道德君子，并提出读书期于明理、明理归于致用的求学原则。在《书目答问》一书里，张之洞则以广博精审的目录学家的身分，为士人开出二千二百余种包括经史子集在内的书目，为初学者打开走进学术殿堂的大门。
在尊经书院的授课过程中，张之洞发现五个资质特别聪颖、读书特别发奋的少年。他大力表彰他们，树立五少年为全省士子的榜样。其中一个不仅书读得好，而且品行更为卓异，志向更为高远，张之洞将他列为尊经五少年之首，此人即十七岁中秀才、十八岁进书院的绵竹人杨锐，表字叔峤。
“你几时到的北京?”张之洞端起茶杯，满是慈祥目光的双眼，望着这个深得他喜爱的青年。
“前天下午到的。本想昨天就来看望香师，想起一路风尘，样子太难看了，于是昨天去街市上买了一身衣服，剃了头，将通身上上下下打扫了一遍，今天才敢登门拜谒。”杨锐端坐叙说，两只机灵的大眼睛闪动着耀人的光彩。
真是一块无瑕美玉！张之洞在心里赞叹着。前天进的京，今天就来看望了，他为弟子的重情重义而高兴。“这两天住在哪儿?”
“南横街客栈。”
“不要住客栈了，明天就搬到我这儿来住。”张之洞放下茶杯，似乎表明他这句话就是一个决定似的，无须商讨。
“住在这里打扰香师和师母，我心里不安，还是住客栈方便些。”杨锐推辞着。
“什么打扰不打扰的，我的客房正空着，你住下就是了。住家里，我们师生说起话来也方便。三四年不见面了，我有许多话
要对你说哩！”
说罢不待杨锐开口，便对门外喊：“大根，你过来下！”
一个长得五大三粗的二十多岁的汉子迈着大步走了进来：“什么事，四叔！”
“你去把客房收拾下，这位从四川来的远客明晚就睡在家里，有一段时间住。”
“嗯，知道了。”大根一边回答四叔的话，一边很热情地与杨锐打着招呼。
杨锐见大根叫张之洞为“四叔”，知不是一般的仆人，便问：“香师，我应该怎样称呼他?”
“他是我的远房侄子，你们年龄差不多，兄弟辈分，都以名字相称吧！你叫他大根，他叫你叔峤。”
杨锐忙起身，对大根说：“大根兄弟，给你添麻烦了。”
大根友善地说：“不要谢，这是我分内的事。”
说罢离开了书房。
大根来到张之洞的身边已经十年了。八岁那年，大根的母亲去世，做江湖郎中的父亲便带着他走南闯北。父亲略识几个字，有些武功，早早晚晚没得事时，便教儿子习拳练武，也把自己所认得的字教给儿子。十二三岁开始，父亲便教他识辨各种草药，背汤头歌诀，以便让他长大后能有个养家糊口的技能。大根聪明勤奋，父亲所教的，他都学会了；加之长年跟着父亲走村串户，小小年纪，也有不少阅历。可惜，十五岁那年，父亲不幸病故，大根成了无依无靠的孤儿，只得回南皮老家，一个人孤苦零丁地耕种两三亩薄地。张之洞那年回籍祭祖，见到这个已与他出了五服的孤儿，看出这是一棵难得的好苗，只要稍加培养，就可能成才。张之洞是一个胸怀大志的人，并不安于做一个文学侍从，他要经世济民。做镇抚一方的疆臣，做管理天下的宰相，
才是他的志向。他相信迟早会有这一天的。因此他需要在身边聚集人才，大才小才都要，尤其要有几个贴心人。他们或帮自己出谋划策，排难解忧；或鞍前马后照顾保卫，防患歹徒的侵袭，戒备仇家的暗害。再过几年，大根就是一个很好的贴身侍卫。就这样，张之洞把大根带出了南皮。
张之洞既对大根予以重视，便对大根格外看待，视他为亲侄，规定他早上一个时辰识字读书，以补过去之不足；晚上一个时辰练习武功，使先前的功夫不荒废。去年，王夫人收了一个十八岁的女孩春兰做女仆。春兰有爹无娘，命也不好，张之洞夫妇见她勤快善良，便做了主，将春兰嫁给大根。大根和春兰感谢张之洞夫妇的恩情，遂死心塌地为张府做事。
喝了几口茶后，张之洞对杨锐说：“说了这多闲话，正话还没说上。叔峤，你这次跋涉几千里来京师，究竟是为了什么事?”
“我正要跟您禀报哩。”杨锐脸上娃娃似的笑容瞬时不见了，代替的是一脸的凝重神色。“学生受父老乡亲的委托，特为东乡惨案一事进京，替冤死的东乡农人鸣冤叫屈。”
“东乡的案子还没有处理好?”张之洞颇为惊讶地问。
“还是维持过去的老样子。不但东乡屈死的冤魂不能安妥，凡有良心的川中士绅也都不能心服，故而委托学生几个人再次进京申诉。”杨锐说得激动起来，两只眼中的泪花在闪动。
“都四五年了，还没有处理好，天理良心何在！”张之洞是个易于动感情的人，看到杨锐眼噙泪水，他自己也不禁双眼模糊了。
东乡案子出来的时候，张之洞正在四川做学政，这个案子的前前后后他都知道。
四川农民赋税沉重，除地丁银外，还有各种捐输和杂税。爱新觉罗氏入关之初，为笼络人心，公开向全国保证：子子孙孙永
不加赋。但这句话并没有承诺多久，就以各种名目变相加赋加税来自我否定了。太平天国起事后，军饷浩大，朝廷为筹饷银，横征暴敛。东乡是一个穷县，这些年来各种赋税加起来要超过战争之前的十倍。而且负责征收钱粮的局绅和官吏相互勾结，百般勒索，手段恶劣。东乡农人忍无可忍，终于在光绪元年集体抗粮不交，聚众请愿，要官府清算历年粮账。
东乡知县孙定扬以“刁民聚众谋反”为词报告川督文格。文格得报后，立即派出提督李有恒率官兵急赴东乡镇压。李有恒穷凶极恶地命令官兵，将东乡抗粮村寨不分男女老幼全部杀掉，造成四百余人冤死的特大惨案。
东乡惨案发生后，巴山蜀水一片震惊。在成都的张之洞闻讯，愤慨地对学政衙门的属员们说：“乡民请愿，只能劝解，即使真的是聚众谋反，也只能拘捕首犯，驱散众人，怎么能杀这多人?这里该有多少冤死鬼！”
他是学政，不便干涉地方政务，得知东乡推举士绅进京告状，他心里是赞同的。东乡一案得到川籍御史吴镇的同情，他联络几个京官联名上疏，参劾川督文格。后来，朝廷将挑起这桩案子的直接当事人知县孙定扬、提督李有恒革职，将川督文格调离四川，擢升山东巡抚丁宝桢为四川总督，令丁宝桢视情节轻重处置此案有关人员。这时，张之洞刚好三年学政期满，离川回京。一路上，听到的都是不服朝廷如此办理的民怨，他自己也认为此案处置不当。
丁宝桢到了四川之后，采取息事宁人的态度，将大事化小，小事化了，与东乡冤案一事负有直接责任的人员几乎无人遭到惩罚。东乡县民愤愤不平。
去年，张佩纶得知此事后上了一道奏章，弹劾丁宝桢，请复审东乡一案。朝廷接受张佩纶的意见，委派致仕在京的前两江
总督李宗羲前往四川复查。李宗羲查实后上报朝廷。朝廷再派礼部尚书恩承、吏部侍郎童华为钦差大臣，前往四川复审。朝廷这些举措，张之洞都知道，至于两个钦差大臣人川后的具体情况，他就不清楚了。
杨锐气愤地告诉老师：“恩承、童华一进成都，就被丁宝桢接去住了总督衙门，天天山珍海味招待，又从各戏园子里招来长得漂亮的妹子，给他们唱川戏消遣。成都住厌了，又去峨眉山住了一个月。两个钦差在四川享尽了清福。他们只派了三个随从在臬司方濬颐陪伴下，装模作样地到东乡逛了几天。据说丁宝桢对两个钦差讲，东乡的案子不能翻，翻了，四川今后就收不到钱粮了。还说他这个总督当不了是小事，朝廷缺了四川I的钱粮可不得了。两个钦差听了，认为丁宝桢的顾虑是对的，于是维持原判，不准翻案。”
“岂有此理！”张之洞愤慨起来，“丁宝桢怎么变得这样糊涂了。”
丁宝桢原本不是一个糊涂官员，几年前他干了一件震惊天下的大事，使得他名播九域，广受赞扬。
同治八年秋天，慈禧太后打发身边的太监安得海南下江宁、苏州，为大婚在即的同治帝置办衣料。清朝祖制规定太监不得出京城。慈禧一向不把祖制放在眼里，安得海是她的宠奴，她叫安得海出京，表面上是置办大婚衣料，背地里让他摸一摸各省官员对她的忠诚程度。安得海仗着慈禧的宠信，肆无忌惮。他乘坐特制黄龙船，打着金乌赤兔旗，顺着运河招摇南下。沿途官员又惊又怕，纷纷登船拜谒，送上厚礼，安得海一一照收。
丁宝桢时任山东巡抚，山东为安得海必经之省。他得知这一消息后，一面飞章报告朝廷，一面派员在泰安等候，设计软禁安得海一行。安得海不知内里，软禁时仍作威作福，并威胁说如
不放他出去，贻误了采办衣料的大事，这责任要山东省全部承担。丁宝桢不理会他，静等朝廷的旨令。
说来也是安得海合该命绝。平时各省督抚的急奏都是直接送慈禧，恰好那天奏章到时，慈禧正在看戏。内奏事处的太监怕触犯了她的兴头，便把奏章送给了同治小皇帝。小皇帝看后大怒，连忙报告嫡母慈安太后。慈安性格较为懦弱，处理国事的才能又远不如慈禧，她通常不过问政事，听任慈禧一人说了算，也因此助长慈禧的骄悍。慈安对慈禧不甚满意，却也无可奈何，只得听之任之。只有一件事，令身为女人的慈安极端不安，那就是关于慈禧私生活不检点的流言蜚语。
在慈安看来，用错了一个大臣，办错了一桩国事，都还只是小事一件，若是慈禧与男人弄出个什么把柄出来，那可就是大清朝廷的第一大丑事了。这些流言中，涉及到安得海的最多。安得海与慈禧亲密的程度超过常情。他不但与慈禧并肩说话，甚至有时还跟慈禧并头睡觉。宫女和太监们私下议论：安得海极有可能身子净得不彻底，不然的话，西太后怎么会这样喜欢他?这些闲话传到慈安耳里，真让她如坐针毡，惶恐不安，但又不好与慈禧明说。她终于想出了一个法子：命令太医院对宫中所有的太监重新检查一遍，以便从中看出个究竟来。不料，轮到检查安得海时，慈禧一早就把他打发出宫外，直到天黑才回来。一连三天，天天如此，弄得太医们束手无策，不好再查安得海了。这样一来，慈安更焦急了。
没想到安得海在山东给扣住了，正好借此根除后患！慈安心里这样想好了，但还是有点惧怕慈禧，又悄悄把奕訢叫来商议。关于慈禧与安得海的流言，奕訢早就听说。作为皇室中的重要成员，奕沂和慈安一样，也怕慈禧坏了皇室的体面。何况前几年慈禧又借故撤掉了奕圻的“议政王”头衔，奕沂一直怀恨在
心，现在正好报此一箭之仇。奕沂毫不犹豫地对慈安说：“祖宗之法在这里，谁都不能违背。立即传旨山东：安得海就地正法。”
说完亲自拟了一道谕旨，火速递往济南。
丁宝桢奉到圣旨后欢喜无尽，他生怕再有后命，便传令第二天即在泰安城里斩首，并暴尸三日。
斩杀当今天下第一人身边的宠阉，这是一桩令百无聊赖的人世间何等新奇何等刺激何等快慰的大事！一时间，泰安全城骚动，男女老幼倾巢而出，蜂拥十字街头，一睹这个千载难逢的场面。三天之内，从附近各府县来泰安城的观者不下百万。其间最令人感兴趣的是，这个安得海的下部究竟有那个家伙没有。千百人用棍子、竹竿在撬动，千万双眼睛在死死地盯看，结果众口一辞：安得海的那个家伙确实被阉掉了，他是一个货真价实的太监！
得知安得海在山东被斩的消息后，慈禧真是又恼怒又伤心。她知道这是慈安和奕訢在暗算她，但她发作不得。然而暴尸三日，让世人都看清了安得海，这无疑又是帮她洗刷冤枉的最好办法。安得海究竟是不是真太监，慈禧心里最清楚。于是，慈禧转而又庆幸有这样一桩事情出来。她是一个最善于把握机会打击别人抬高自己的人，不但不指责丁宝桢，反而发布明谕嘉奖他不畏权势鲠直忠贞，有古大臣之风。过了几年，东乡案发，文格离川，慈禧又提拔丁宝桢为川督。丁宝桢赴川之前，慈禧命他进京陛见，又当面表扬他。这丁宝桢冒着丢官的危险干了这桩事情，结果不仅出尽风头，还升了官，真是大大出乎意外。丁宝桢感激慈禧的英明大度，遂铁心为朝廷办事。
东乡发生的冤案，为官几十年的丁宝桢不是不明白其中的曲直，但他不想翻这个案。一来他怕牵累许多当事人，于自己于他们都不利；二是他顾虑东乡翻了案，以后乡民都会效尤，四川的钱粮就不好收了，他这个总督也就不好当了。为自己着想，为朝廷着想，明摆着是冤案，也以不翻为好。这便是此案复审后不能翻过来的关键原因。然而张之洞不能容忍这种草菅人命的做法，书斋里泡大的清流党骨干笃守孟子“民为本”的古训，把四百多条人命看得比一省的钱粮重要得多。
“叔峤，你刚才说与你一同进京的还有几个人，他们是谁，进京后住在哪里?”
“这次进京来的，除我外，还有两个。”杨锐答，“他们都是东乡人，家里都有亲人被冤杀。一个名叫何燃，是锦江书院的。一个名叫黄奇祥，也是尊经书院的。何燃有个远房亲戚做内阁中书，他和黄奇祥一同住在这个亲戚家里。”
张之洞点了点头，又问：“你们也一起商量过了吗，进京后怎么办呢?”
“商议过，商议过。”杨锐情绪顿时高涨起来，说，“一是找几个说得起话的川籍大官吏，如工部侍郎郭，心,斋、太常寺少卿李岫云等人，请他们代转东乡县的状子。二是找都察院，恳请吴镇联络几个人再次上疏。另外，我们三个人还打算在前门外、天桥、琉璃厂等热闹地带散发东乡冤案的状子，以求过路君子帮忙。”
“你们这是苏三的法子。”张之洞浅浅地笑道。
杨锐不好意思地笑了一下，说：“这是没有法子的法子，或许有张状子能落到一个好-15的大员手里，也未可料定。”
“最好不要用这个法子。”张之洞沉吟片刻说，“万一有人说你们扰乱市井秩序，向步军衙门告你一状的话，东乡的事情没有办成，自己倒先落了难。”
“是，是。这个法子不用。”杨锐忙点头。“临走前一天，王壬秋山长特为把我们召去。”
“王闿运这几年的山长当得如何?”张之洞打断学生的话。
他显然对这位王山长有很大的兴趣。
“壬秋先生这个山长真是当得妙极了！”尊经书院的学子突然间变得眉飞色舞起来，兴致盎然地演说着他的山长，“他的学问文章之好是不待说了，这是天下的共评。他的为人之倜傥，授课之风趣，言谈之机锋，若不是受过他的亲炙，是决然想像不出来的。听他讲学，简直好比赴太牢之宴，听韶乐之音，是人生最大的享受！”
“尊经五少年”之首满面红光，双目流采，似乎已陶醉在王闿运所营造的美轮美奂的学术境界中。张之洞看到不脱稚气的杨锐的这番表情，不禁发自内心地羡慕起来：这就是少年情怀！多么纯洁，多么真诚啊！当年自己也曾这么崇拜过心中的偶像，而现在再也没有这种单一的心境了。再崇高的人物，哪怕就是周公孔孟出现在眼前，也不会这般倾心。这是人生的成熟，这也是人生的悲哀！
“特别令人折服的是，”杨锐仍没有从陶醉中醒过来，继续说，“每月朔日，总督丁宝桢带着一批司道大员、成都将军魁玉带领一批提镇大员，亲来尊经书院听壬秋山长的课。他们和学子们一样，上课前向山长鞠躬，然后一个个端坐听课，不说话，不抽烟。山长坐在讲堂上，天南地北，随意发挥，就像天女散发花似的，落英缤纷，美不胜收。一个多时辰过后，山长讲完了，又一个个向他鞠躬告别。每月朔日这天，尊经书院翎顶辉煌，绿呢大轿堆满校园。大家都说，除开尊经，天下还有这样的书院吗?除开壬秋先生，天下还有这样的山长吗?我们这些做弟子的，真是觉得荣耀极了。”
张之洞默默地听着杨锐有声有色的叙述，心里想：尊经书院由王闽运来掌院，可真正是选对人了！十年前，张之洞和王闽运就有过亲密的交往。
同治九年，张之洞从湖北学政任上卸职回京。那时，王阎运正在京师盘桓，以一阕《圆明园词》饮誉京师诗坛。文人雅士集会，都争相邀请王闿运。王阎运则每请必去，每去必赋。他的捷才赢得众人的叹服。就是在这种宴饮场合中，同样也是诗文满腹的张之洞，与王闽运结成了互相钦佩的好朋友。尊经书院落成后，学政张之洞心中的山长人选，第一个便是在湖南设帐授徒的王闽运。但薛焕是创建尊经书院的发起人，又是在籍侍郎，第一任山长由薛焕来做，又似乎更适宜。于是张之洞致函聘请王闽运做书院的主讲。王闿运自恃才高名大，不愿做屈居山长之下的主讲，遂不入川。丁宝桢早年在长沙做知府时，便礼聘王闿运做西席，后来做鲁抚，又聘请王闽运在济南做了两年幕僚，关系非比一般。丁宝桢一到四川，即下聘书请王闿运做尊经书院的山长。王闽运一接到聘书也便来到四川，并把尊经书院当作自己的事业所在，大有士为知己者死的味道。
想到这一层后，张之洞不仅庆幸尊经书院得人，也为丁宝桢礼贤下士的品格所感动，不知不觉间对他的愤怒也减去了三分。
“叔峤，说段王壬秋的掌故给你听！”张之洞突然间来了雅兴，杨锐兴奋得忙正襟危坐洗耳恭听。
“咸丰十年的春闱，本来我是要去参加的，不料堂兄奉旨充任同考官，于是只好回避，眼睁睁地失去了一次机会。王壬秋那年去考了。他是咸丰五年中的举，连考两科会试都未中，这是第三次了。头场考四书文，他兴之所至，乱发议论。卷子交上后，细思又出格了，此科必罢无疑。他是个最任性子最爱出风头的人，心想一不做二不休，横竖是落第，不如出它一个大格，留一段佳话在科场史上也好。第二场考五经义。他丢开五经不议不论，却洋洋洒洒地写下一篇大赋，还给它标个题，叫做《萍始生赋》。阅卷官看到这份卷子后大为惊骇，都说这是有科举考试以来破天荒的第一次。”
“有这样的事！”杨锐瞪大着双眼，随即由衷地赞叹，“这样的事，只有大英雄才做得出，壬秋先生真是大英雄！”
张之洞笑了笑说：“王闿运此举惊世骇俗，的确不是常人所能为的。这篇赋因为是写在试卷上，故很快便流传开来，甚至比《圆明园词》还要传得广。”
“香师，这篇赋你还记得吗?背给学生听听。”杨锐急着问，恨不得立即把这篇奇特的赋全文铭记。
“赋很长，我背不全，只记得开头几句。你回四川后再去问你的山长吧！”
杨锐仍不死心，央求道：“您就把开头那几句背给学生听听吧！”
张之洞碍不过学生的恳求，略为想了想后背道：
有一佳人之当春兮，蕴遥心于曾澜。淡融融不自恃兮，又东风之无端。何浮萍之娟娟兮，写明漪而带寒。隐文藻与冰落兮，若揽秀之可餐。苟余情其信芳兮，岂犹媚之香荪。览生意之菲菲兮，盖漾影而未安。退静理夫化始兮，怅结带以盘桓。
张之洞一边背诵，杨锐一边摇头晃脑地在心里附和。直到张之洞停住好长一刻后，杨锐知道他背不下去了，才叹道：“这浮萍之形态，直让山长给写活了。如此好赋，学生竟未读过，真是惭愧。回川后一定求山长写给我，一天吟它几回。”
“我们扯得太远了，还是言归正传吧！”张之洞把撒得漫无边际的网收了回来，说，“刚才你说王壬秋把你们召去，传授什么锦囊妙计了?”
“不是锦囊妙计。”杨锐说，“山长说，东乡案子定了这多年
了，复审也没翻过来，找别人都没用，只有一个人可以回天。”
张之洞似乎已意识到，王阎运说的这个有回天之力的人，很可能就是指的自己。
“我们问壬秋山长，这个人是谁。他说，此人就是你们的前任学台张大人呀！”
果然不错！张之洞对老友的信任颇感欣慰。
杨锐盯着张之洞，见前任学台大人在微微点头，心中甚是喜悦，忙接着说下去：“壬秋山长说，张学台虽不是四川人，但他在四川做过三年学政，对四川是有感情的。东乡案件出来，他正在四川，前前后后都清楚。尤其难得的是，张学台忠直耿介，敢于仗义执言，而且他的奏章写得好，有力量，最能切中要害。你们看他关于伊犁一事的那些奏章，哪一道不是掷地作金石声，朝廷不按他的办行吗?你们去北京找他，就说我王壬秋拜托他啦，东乡四百多冤魂要靠他来超度哩1，'
老友如此信任的这番情感，使得张之洞热血沸腾起来，大声说：“壬秋知我，就凭他这几句话，我张某人也非为东乡冤魂上疏不可！”
“谢谢，谢谢香师！”杨锐很感动。稍停一会，他又补充一句，“壬秋山长说，东乡一案不关丁制台的事，请张学台在涉及到丁制台时笔下留情。”
张之洞哈哈大笑起来：“这个王壬秋，又要讨东乡人的好，又要讨丁宝桢的好，也够圆滑的了。”
说罢起身。又说：“叔峤，你今天设法找到你那两个同伴，明天一起到我家来，把这几年东乡案子的情况详详细细地向我禀报，不能有半点虚假，我来为你们上疏请圣命。”
杨锐忙起身，打躬作揖，然后急急忙忙地离开张府。
●七、前四川学政为蜀中父老请命
为了谈话方便，张之洞把何燃、黄奇祥也接到自己家里住，夜晚和杨锐一道挤在小客房里。张之洞和他们一连谈了三天话。三个川中学子对他们心目中德高望重的前学台大人，详详细细地述说东乡一案的冤情，述说朝廷对此案的不当处理后东乡农人的愤恨和省垣士绅的不平。又说，若此次再得不到公平处理，四川的人心将难以安定，其后果当不可预测。何燃、黄奇祥都有亲人在此案中罹难，切肤之痛使得他们更加情绪激昂，说到伤心时甚至嚎啕大哭，涕泗滂沱。张之洞的心情十分沉重。王夫人间或也坐在一旁听听，民间的疾苦常常令她黯然泪下。
前些天，何燃、黄奇祥搬出了张府，仍住到原借居的地方，他们和杨锐一起在京师四处活动，将东乡的冤案遍告官场，以便取得更多人的同情和支持。张之洞则在书房里苦苦地思索着，如何来写这道奏章。
这是道棘手的奏章，棘手之处很多。
首先，它要推翻已经定了五年之久的旧案。案子翻了，便意味着原判错了，这便要牵涉到很多人：既有朝廷方面的，也有四川方面的。朝廷方面，处理此案的吏部、都察院的那些官员都还在原来的位子上，他们会认错吗?四川方面，当时的总督文格虽免了职，没过两年又调到甘肃做藩司。据说此人人缘最好，关系最多。弄到他的头上去，今后好收场吗?
其次，棘手之处还在于要否定去年恩承、童华的复审。无疑，这既要得罪两位朝中大员，又要得罪丁宝桢。恩承、童华都是资格老、羽翼广的前辈。尤其是恩承，正经八百的黄带子，据说辛酉年的变局中，此老还是有功之臣，连慈禧都从不对他发脾气。这样的人开罪了，日后随便扔只小鞋给你穿，你受得了吗?还有那个丁宝桢，也的确不是一个平庸人物，张之洞对他怀有三分敬重，也有三分畏惧。他连安得海都敢拘捕斩杀，若与他结成对头，他会和你善罢甘休吗?
第三，这又是一个抗粮的案子。完粮交赋，自古以来，就是做老百姓的天职。没有百姓的粮赋，朝廷吃什么?官府吃什么?八旗绿营吃什么?国家缺了粮赋，还能维持得下去吗?盘古开天地以来，哪朝哪代不是把向百姓征粮征赋当作头等大事来做！同样，也把百姓的抗粮抗赋当作头等大案来镇压。抗粮，这是个多么可怕的罪名！聚众抗粮闹事，简直如同反叛，镇压讨伐，理所当然。杀一儆百，镇压东乡的目的，就是要稳住整个四川，甚至全国。这个道理是明摆着的，丁宝桢的话并没有错，身为朝廷命官的张之洞也知道此中的关系。
那么，东乡这个案子就不要去翻了?抑或是自己不去插手，让别人去做?
张之洞背着手在书房里缓缓地踱来踱去。夫人亲手端来的银耳羹摆在书案上很久了，他也没有心思去喝一口。他焦急着，心里烦躁不安，脑子里思绪纷杂，一团乱麻似的难以理清。
“不，不能！”张之洞突然发狂一样的在心里喊叫。儒家信徒的“民本”思想，言官史家的职守使命，前任学政的道义责任，热血男儿的天理良心，所有这些都告诫他，敦促他，决不能袖手旁观，决不能冷漠淡然，决不能因个人得失而放弃人间公道！
张之洞停止踱步，毅然坐到书案前，将已冷了的银耳羹一口吞下，决心义无反顾地为东乡冤民上疏请命。
他托腮凝思。
东乡一案的关键是属性。若属聚众抗粮闹事，则派兵镇压并无大错，失误只在杀人过多。显然，光绪元年的定案之所以对
当事人处理过轻，光绪四年的复审之所以维持原判不变，都是基于这种认识。
但事情原本不是这样。
案发的第二年春天，张之洞到绥定府考试生童，东乡县属绥定府管辖。考试中，有十多份试卷不是按题作答，而是向学台诉说东乡的冤情。张之洞确信此案一定冤情甚重，否则生童不会做出此种违规之举。出于同情，张之洞没有斥责这些生童；限于身分，他也没有将此事告诉抚台和两司。他只希望朝廷能秉公办理，早安人心。这些天，听了杨锐、何燃等人的叙说，他心里更有底了，此案不是抗粮闹事，而是对苛政的不满。
做过三年四川学政的张之洞，对蜀中官吏的苛征勒索深有了解。是的，现在就借为东乡民人伸冤叫屈的机会，向太后和皇上奏报四川赋税的实情。他提起笔，将自己所知的一切写了出来——
四川的赋税与他省不同。咸丰中叶，军饷紧缺，朝中大臣议定四川于钱粮之外再加津贴。所谓津贴，即按粮摊派，正赋一两，则额外再征收一两。咸丰末年，则又议于津贴之外加收捐输。所谓捐输，也是按粮摊派。四川全省一百六十州县，除最为贫苦的二十多个州县外，其他各州各县皆派及，或一年一派，或两年三派，全是藩司决定。每县地丁五六千金的，捐输则派到万金之上，这笔银子都摊到各人头上，不能少出。而所有这些，才只是报部完饷的正款，至于州县府各级的耗羡、运费还不算在内。不仅仅这些，四川省还有许多杂派，其中杂派最多的是各种名目繁多的局，如夫马局、三费局等等，此等局员的开支皆取之于民。各种杂费加起来，农人上缴的多于正款的钱粮，多则十倍，少的也到了五六倍。更可恨者，川省官吏还规定，农人必须先完杂费再完正款，一切完清后官府才发串票。若不缴杂费，即使完清正款的也不发串票。无串票，官府可视为未完钱粮而拘捕。川省官吏的这种手段，可谓狠毒。
他省捐输，不过偶一为之，即有勒派，也只加累富室而已，而川省捐输之数，一向由藩司派定，照文征收。从前历次奏报中所说的东乡农人于正赋外每两加钱五百文，并非向富室勒捐，而是向每个人头加派；也并非为国家增收财富，而是州县府各级官府用来肥私利己。东乡乡民的愤怒正是冲着这一点而来的。
此外，东乡从同治八年以来，六七年间向乡民征收数万银子，而县衙门从未有一纸清账向乡民公布。乡民要求公布账目清单，这也是合理的举动，不为过分。东乡乡民愤恨加赋，请求清账，这两件事合起来，被县令孙定扬诬告为聚众抗粮闹事，派兵镇压，造成了大血案。
张之洞写完这段话后，放下笔来，长长地吁了一口气。这口气已经憋了很多年了。
在四川做学政期间，眼看川民为官府的敲诈勒索而怨声载道时，他就憋了一肚子气，回京师几年来这口气也一直没有机会吐出。现在借东乡之案上此奏章，既为东乡的翻案找到了依据，又为川民说了话，出了这股多年闷气。自己的俸禄，名为朝廷发给，而朝廷并不种田织布，还不都是百姓的血汗?因此当官要为民作主，乃天经地义。身为言官，为民请命，正是本职所在。今天的这份奏章，才是名副其实的言官之折。想到这里，张之洞颇为兴奋起来。
“懿娴！”他突然高声叫起夫人的芳名来。
王夫人正在东厢房里与春兰逗女儿玩，猛听得丈夫呼她的闺名，甚是惊奇，春兰也感到意外。通常，张之洞都不叫夫人的名字，当着夫人的面说话时从不称呼，对下人说话则用“夫人”二字代替。出了什么事吗?王夫人忙不迭地跑出东厢房，春兰牵着小姐跟在后面。
“怎么啦，四爷！”
还未踏进门槛，王夫人便气喘吁吁地问。踏进门后，却见丈夫满脸得色地站在书案边。
“你吩咐春兰，今天中午包饺子吃！”
“有什么喜事了?”见丈夫高兴，王夫人也高兴地笑起来。
这几天，张之洞为东乡的事愁眉苦脸，茶饭不思。王夫人看在眼里，疼在心头，但他知道丈夫的脾性，不敢多问。张之洞虽然生长在贵州，但家里一直保持着北方人的生活习惯，经常吃面食，逢年过节，或来了北方籍的客人，则包饺子以示郑重。张之洞继承这个家风，遇到喜庆，则安排家里包饺子。王夫人和大根、春兰都是北方人，一听包饺子，更是满心欢喜。
张之洞对夫人说：“我张某人做了三年四月学政，总觉得欠了蜀中父老一笔很大的情，今天总算还了一点，故先来个自我庆贺。”
看着丈夫脸上绽开发自内心的笑容，王夫人甚是快慰。她忙叫大根上街去割肉买韭菜，然后带着春兰亲自下厨张罗。
张之洞继续构思他的奏章。
东乡乡民不是无理取闹，而遭到如此惨毒的杀害，这就是冤案。冤案不雪，民心不服。民心、民心，张之洞想到这里，心情陡然沉重起来。
童年和少年时代在兴义府长大的张之洞，经常亲眼看到贫病交加的贵州老乡流落街头、逃荒讨饭的情景。一年到头，光倒毙在知府衙门外的饿殍就数以百计。兴义府所属各县的苗民常常闹事，身为知府的父亲一面弹压，一面也同情，在饭桌边对家人说：“苗民没饭吃，没衣穿，受苦受罪，闹事也是逼出来的。”父亲的这些叹息，深深地印在张之洞幼小的心灵中。
青年时代回直隶老家参加乡试，后又去河南巡抚衙门做幕僚，再后来又去浙江、湖北、四川，从西南到京畿，从江南到荆楚，张之洞所到之处，民不聊生的多，富裕小康的少；人心浮动的多，安居乐业的少；怨声载道的多，歌功颂德的少。真的是国本松动，民心可虑呀！
身为大清詹事府官员，理所当然应当借东乡一案的典型事例，将“民心”二字的重要向太后、皇上指出，这实在是关系到大清长治久安的头等大事，也是身沐皇恩的大清臣子对朝廷的最大忠诚。张之洞想到这里，凛然提起笔来继续写下去。丰厚的学养，过人的记诵能力，使得他在引经据典这方面，一向得心应手，左右逢源——
我朝深仁厚泽，美不胜书，然大要则有二事：一曰赋敛轻，一目刑罚平。赋轻不至竭民财，刑平则不肯残民命。顺治元年，世祖告诫群臣，凡官吏蒙混倍征者杀无赦。十三年又下令严禁加派。康熙五十二年，圣祖特颁“永不加赋”之谕。此为古今数千年所无之善政。至于好生恶杀，慎重刑
辟，乃列圣相传之心。顺治十年，圣谕告诫：死者不可复生，误者不可复改，务必平心守法，使人不冤。康熙十二年敕刑部，所押罪犯，凡情罪稍可矜疑者概行省释。康熙二十四年又规定，凡官吏犯有贪污之罪，概不宽免。
接下来，张之洞又列举康熙、雍正、乾隆、道光等朝对几个大案件的慎重处理事例。因为惩治了贪官污吏，故而赢得民心，在史册上留下美誉。这些先例应是这次处理东乡冤案的借鉴。最后，张之洞倾注满腔之情，为这道奏章收了尾：
臣来自蜀中，实有见闻，若不发言，上无以对朝廷，下无以对四川通省之士民。愿皇太后、皇上深惟祖训至严，人命至重，民心可畏，天鉴难欺，关系至大，不独一蜀。应如何核议之处，恭候圣裁！
搁下笔，张之洞这才发觉肚子已饿了，对着窗外大叫“开饭”。王夫人笑吟吟地走过来告诉丈夫，全家人为等他吃饺子，中饭已足足推迟一个时辰了。
吃完饭后，张之洞在小庭院里散着步，思维仍没有从东乡案件中解脱出来。东乡发生的这一起四百多条人命的重大惨案，完全是人为的，县令孙定扬、提督李有恒负有主要责任，不杀这两个人不足以平民愤，也不能达到为这起冤案平反昭雪的目的。上午的奏章还没有来得及讲这一点，而这个体现四川通省士民的要求必须上达天听，请求圣旨批准。因此，很有必要再附一片。
张之洞匆匆结束散步，走进书房，又拿起笔来。正要动笔时，关于东乡之案的另一方面的情况突然浮出脑海。而这，又恰恰是这几年来无论定案，还是复审时都被各方忽视了。张之洞在四川时就听说过，前两天杨锐、何燃、黄奇祥也说到了。原来，此案发生前还有这样一个过程。
光绪元年春天，一股对苛政不满的情绪，开始在东乡县四乡农人中蔓延，大有酿成事端的可能。绥定府知府易荫芝得知这一情况后，立即指示县令孙定扬下乡查访实情，并主张减轻勒索。缓解民怨。孙定扬拒不执行，反而向川北镇请求派兵镇压。易荫芝派人飞驰川北镇，止其发兵。又派署太平县令祝士棻前往东乡。祝士棻与四乡农人和谈，并签字画押，遵守共同订下的条款。东乡民情有所缓和。不料，孙定扬向省垣告易、祝二人的状。于是总督文格派出总兵谢思友带兵前往东乡。谢思友到了东乡后知道农人并非叛逆，遂施行安抚之策。后来，易、祝、谢三人均遭弹劾，由提督李有恒、县令孙定扬一手造成了那场惨祸。
张之洞认为，这个惨痛的教训应该给人们以重大的启示，即负有地方之责的官员，必须时刻关注民情，应制止事件于刚萌芽的时候。如此，则不易出现难以收拾的大变。东乡之事，若按易荫芝的办法去做，早减捐勒，则不会恶化。另外，同一件事情，处理方式不同，也会引出完全不同的结果。若遵照祝士棻的方式去做，与乡民相约画押，各自信守，则将会平静地解决纷争。若按谢思友之法，安抚闹事之人，则能消去怨气，也不会使事端激发。可惜的是，三个有识的官员，却被无知的庸吏给排挤了。
张之洞想，一定要把这个过程向朝廷报告，一定要表彰在东乡事件中那三个见识卓越而遭到不公平弹劾的好官。这对各省各级官吏都是极好的教育，从提高办事才能、整顿吏治这个角度来看，或许比平反一个东乡冤案更显得重要。
张之洞提起笔来，为附片拟了一个“陈明重案初起办理各员情形片”的题目，然后笔走龙蛇，把自己的这段认识急速地草拟出来。
掌灯时光，杨锐风尘仆仆地回到张府，向老师禀报了两天来外出活动的情况。
这两天，杨锐拜访了一位川籍御史、两位川籍内阁中书，又在一个中书的引导下，拜访了一位川籍户部侍郎。这些官员对东乡冤案都予以同情，但鉴于复审仍维持原判，又都认为要翻过来是件棘手的事，不能急，只能慢慢寻找机会。
“香师，我们怎么能不急呢，我们不能在北京久住呀！若此案无一点进展，如何回川见父老乡亲呢?”杨锐满是稚气的圆胖脸上流露出几分忧愁。
“你们的心情可以理解，不过他们说的也有道理。”张之洞说，心里在想着“机会”二字。是的，若是遇着一个好机会的话，的确事情会要好办些。但是，机会，机会在哪里呢?
“叔峤，我已草拟了一折一片。你先看看，有什么想法，也可以说说，这是草稿，还要修改。”
张之洞走到书案边，拿起寸把厚的一叠纸来交给杨锐。
“哎呀，您写了这么多！”杨锐又惊又喜，忙双手郑重接过，仿佛捧起了东乡士民的希望。
奏章，在年轻的士子杨锐的心目中，有着无比神圣的地位。这是写给太后、皇上看的呀，若一旦被他们认可，墨写的文字就会变成铁的现实。杨锐写过不少文章。他的文章被公认为写得好，但那些文章有什么用呢?他心里想，再好的想法，再有益于国计民生的建议，对不法情事的再严厉的抨击，统统不过是纸上的文字而已，无丝毫实际意义，因为你不可能将它广为散发，你的锦绣文章有几个人读呢?只有奏章这种文章才有作用，这才是真正的经世济民的文字。回川后一定要更加发愤苦读，科场一定要顺利，要由举人而进士，由进士而翰林，早一天取得香师今天的地位，早一天为国为民上疏进言！
杨锐怀着这种心情，一字一句地仔细读着。张之洞的奏议，章法严谨而不呆板，遣辞准确而不干涩，论据广博而不芜杂，建议周详而不浮泛，素来享有很高的声望。这一折一片也同样充分体现出“张奏”的特色。杨锐完全被它的魅力所吸引了。
就在杨锐阅读的时候，张之洞的脑子里又萌生了一个想法：在四川三年期间，亲眼看到蜀民的苦痛不知有多少，但回京这些年来，却并没有看到川督川藩上过关于百姓困苦的奏疏，连川籍京官也不言及。地方官向来是报喜不报忧，掩藏危机，粉饰太平，以此来换取自己的升官晋级，至于百姓的生与死．则从不往心头上记挂。京官每年要接受来自家乡的地方官送来的冰敬和炭敬，以及其他各种名目的礼品。拿人家的手短，当然就只有靠说好话来回报。如此内外一致，太后、皇上就被蒙在鼓里了。在
朝廷的眼中，巴山蜀水，仍然还是千年前史册上的那句老话：天府之国，富甲天下，殊不知如今已大不然了。应该趁此机会，把蜀民的苦困向太后、皇上奏报，既可以让朝廷了解四川的实情，又有利于东乡案子的再次审查。正要提起笔来时，他忽然觉得自己浑身都已疲倦了。
张之洞一向体质不强，三十多岁时两鬓便有了白发。四十岁过后，他常常有一种日趋衰老的感觉，心中不免有些恐惧：一生真正的事业尚未开始，这样下去怎么行呢?今日一天之间连拟了两份奏疏，精力花费太多，更觉得比往日劳累。明天再写吧！这个念头刚一出来，便被他立即压下去了。
张之洞是个性格倔强、意志坚毅的人，想办的事就非要办成不可。一天之内连上三道奏折，这在他的过去是没有过的事，满朝文武中也罕有人做过这等事。然惟其如此，才能引起朝廷的重视，才能体现一个前四川学政的关爱蜀民之心。
“香师，正折和附片我都拜读过了。东乡冤案，有您这样的奏章递上去，一定会很快昭雪的。”
杨锐一颗热切的心被张之洞的奏稿所深深打动，并由此而更增添了对老师的敬意。
“但愿如此！”张之洞说。他斜倚在靠背椅上，让全身最大限度地放松。
“香师，您的这两份奏稿，可不可以让我来替你誊正?”
杨锐的眼睛里射出热烈的目光。对于一个肩负父老乡亲重托的尊经学子来说，对于一个巴望仕途顺利早日成为国家栋梁的年轻秀才来说，这是一件太富有意义的事情了。
见张之洞没有做声，他又赶紧补充一句：“让我誊抄一遍吧，如果不能上奏，留下做个底子也好呀！”
若是在平时，张之洞是决不会同意杨锐这个要求的。一来
亲自誊正奏稿，也是臣子对君上的一种忠诚的表示；二来毕竟还不是繁剧在身，有时间自己誊抄。但今夜还要草拟一个附片，分不出时间来，而瞬间冒出的另一个想法，更促使他很快作出了决定。
他想起了二十年前，他第一次会试落第，到河南开封堂兄张之万那里去做客。张之万很器重这个堂弟，除密折外，通常的奏折，从草拟到拜发的过程，他都让时年二十五岁的堂弟参与，或让他起草，或要他誊抄，或给他看幕府中师爷们的稿本。就在这个过程中，张之洞得到很多见识。张之万有时笑着对他说：“我这是在培养未来的疆吏。”张之洞终生记得堂兄的这份情谊。眼下这个刚过弱冠的尊经士子，其资质、品性、学识、才情都不在当年自己之下，将来的前途不可限量，正好让他参与这几道折片的形成过程，借此历练，也好使他终生对老师有一个美好的印象。
得到老师的明确答复后，杨锐热血高涨，一种神圣感顿时充满他的全身。张之洞找出几份自己留下的奏章副本，详细地把格式和写法给学生讲了一遍，然后走出书房。他抬头看了看天空，月牙弯弯，繁星密布，深黑的天穹奇妙莫测，它给人以强烈的诱惑，又易使人生发出无穷的喟叹。一股夜风吹来，张之洞觉得有几分寒意，已是二更时分了。
洗过一个热水澡后，张之洞又恢复了白日的旺盛精力，回到书房时，杨锐正在灯下一笔一画地认真誊抄。他从背后看了一下：书法端庄秀丽，格式也符合要求，心里甚是满意。一坐在书案边，四川百姓生计困苦的景况，又浮现在他的脑子里。
据杨锐说，上次恩承和童华从四川回京奏报朝廷，说一两正款之外所加收的钱只有四千二百文，其实远不止这个数。四川乡民老实听话，若仅只此数，大家再苦，也会咬紧牙关交出来。事实上，最贫瘠的县，一两正款之外也要加收六两左右的银子，
许多县高达十两。这笔银钱百姓实在负担不起。至于东乡县，则更为严重。这是张之洞还在四川时就已经知道的。东乡县令孙定扬为填满他本人及衙门里那一伙贪婪之徒的腰包，巧立名目，横征暴敛，竟然在一两正款之外收取高达十三四千文的苛捐杂税。知府易荫芝核减为七千文，已经不低了，但孙定扬不听，我行我素，依然征收十多倍于正款的钱。孙定扬正是逼迫百姓反对朝廷的那种贪官污吏！
张之洞想到这里，顿时怒火满腔。他铺纸研墨，奋笔疾书：
古人云：天心在民心，民安即国泰，民定则国宁。减捐轻赋以苏蜀民，此今日治蜀之第一计也。孙定扬逼民于绝路，李有恒滥杀至无辜，彼辈不独为蜀民之罪人，实为朝廷之罪人。从来坏圣君之英名，毁大业之根基者，皆孙、李等乱政残民之蛀虫也。此辈不诛，民心何能得安宁，国家何能至大治，朝廷何能树威仪，上天何能降平安?
“好，就这样定稿！”
张之洞为自己拟的这几句文字兴奋起来，将笔一扔，霍然站起。杨锐正在屏息静气地誊抄，被张之洞这一声高叫所惊动，知道老师又得绝妙之句，忙过来先睹为快。
“香师，有您这几句，孙定扬、李有恒不上断头台，怕连太后都不会答应了。”
杨锐说完，捧起这份奏稿，又大声朗诵一遍，由衷佩服不已。
“不仅要借他们头来为蜀中父老出一口气，还要借他们的头来整一整天下的吏治！”望着夜色深沉的窗外，张之洞坚定地说。
“香师，快四更天了，您去歇息吧，我来抄，天亮之前可以抄好。如果您满意的话，上午即可拜发。”
到底是二十刚出头的小伙子，杨锐一丝倦意都没有，反倒被为民请命的崇高情感所激励，情绪越发高昂了。
“叔峤，你以为这三道奏章上去，东乡冤案就一定会昭雪，孙定扬、李有恒就一定会被砍头吗?”
张之洞目光凝重地望着面色红润的年轻士子。
“有您这三道奏章上去，再有几个人配合吁恳，事情一定会办成的。”杨锐很有把握地点点头。
“可能不会有这么便当。”张之洞转眼望着书案上那簇橘黄色的灯焰，慢慢地说，“先前的定案和去年的复审，都是有谕旨肯定的，现在要再请谕旨来推翻前定，谈何容易啊！”
如同一盆冷水浇来，尊经书院的小秀才一时没有主意了，他呆呆地看着背手踱步的老师，口里喃喃地念着：“那怎么办呢，那怎么办呢?”
是的，怎么办呢?张之洞也在苦苦地思索这个问题。远处，似乎隐隐约约地传来晨鸡的打鸣声，天快破晓了！他毫无睡意，正陷于沉思中。
突然，他想起一件事情来，顿时心里燃起一股希望，忙对杨锐说：“不抄了，你也快去睡觉，这几份奏章暂不拜发，过几天再说。”
为什么要过几天再说呢?杨锐满腹疑虑地望着颇有点情绪化的前学台，他不能理解老师为何陡然之间又发生了变化。八张之万对堂弟说：做官是有诀窍的
十天前，张之洞接到乡居多年的堂兄张之万的一封信。信上说，醇邸邀请他进京小住几天，叙叙别情，谈谈诗文。他很荣耀地接受了这一邀请，即日进京，将下榻贤良寺。
看信的时候，张之洞只是为兄弟即将见面而高兴，并未作深思。今天凌晨，为上折子的事，他突然想起了这封信，心中似有一个亮点在闪烁。现在，张之洞睡了两个时辰后醒来，独自坐在书房里，把堂兄的信找出来又重新读了一遍，开始深入地研究这件事。
张之万真正是个天下少有的幸运儿。
道光二十七年，张之万高中状元，金榜张挂后，即刻名动四海，全国士人莫不艳羡敬仰。三年后，他督学河南，期满后回京，充任道光帝第八子钟郡王奕诒的师傅。同治元年被擢升为札部侍郎，遵两宫太后之命，辑前代有所作为的帝王和垂帘听政的皇太后的事迹，以供执政参考。慈禧很看重这部书，亲自赐名为《治平宝鉴》。年底出任河南巡抚。同治五年调任漕运总督，与曾国藩、李鸿章一道，受命防剿捻军。同治九年调江苏巡抚，十年升闽浙总督。这一年，张之万年已花甲，母亲八十二岁。
张之万虽然官运亨通，但他书生气浓厚，读书为文给他带来的愉悦，更要胜过权力加给他的煊赫。他尤喜绘事，每天退下公堂后都要画上几笔，自我欣赏，其乐陶陶。况且他性情较为冲和疏散，不太能耐繁剧。于是，在六十二岁那年，便以母老乞养为由，抛开权高势大的闽浙总督不当，致仕回南皮老家，过着悠闲自得的书画生涯。
然而，张之万此举却给他在官场士林赢得极高的声誉，众口一辞赞扬他志趣高洁，事母至孝。以清廉自励的张之洞对这位堂兄更是钦仰不已。
去年年底，九十岁的老母去世，年近古稀的张之万恪尽孝子的职责，在母亲墓旁筑庐守制，谢绝一切应酬。为何醇亲王却在这个时候突然召他进京，难道仅仅只是叙叙别情、谈谈诗文吗?
张之洞知道，醇王和钟王均为庄顺皇贵妃所生，关系从来就十分亲密。张之万在做钟王师傅的时候，醇王也常常向他讨教。
张之万亦对这位聪颖的皇七子殷勤至极。彼此之间的交往非比一般。现在，醇王的儿子做了皇帝，他在朝中的分量自然远重昔日。同样，他对国事的关心，也自然会远过昔日。那么，他此时召张之万进京，一定有国事相商。然则，他们商讨的又会是什么国事呢?
张之洞决定派大根去贤良寺打听一下，看看张之万来了没有；如果还未来，将会在什么时候到。既然是奉醇邸之邀，贤良寺一定会早作安排的。
下午，大根兴冲冲地回来向四叔禀告：子青老伯已在三天前住进贤良寺，昨天拜会了醇邸，今天拜会钟邸，要深夜才会回贤良寺。
子青是张之万的字。张之万比张之洞大二十八岁。第一次见面时，张之万已是五十多岁了，张之洞不知如何称呼为好。张之万笑着说：“我已做了爷爷，开始进入老年了，你就叫我老哥吧！”张之洞称张之万为子青老哥，大根便只好叫他子青老伯了。
张之洞喜道：“你今夜守在贤良寺，务必要见到子青老伯，问他哪天有空，我去拜会他。”
第二天清早，大根回家说：“子青老伯说，中午请四叔过去，一起在贤良寺吃午饭。”
老哥如此热情，张之洞兴奋不已，忙吩咐大根去后院喂饱骡子，洗刷轿车。巳正时刻，张之洞怀揣着杨锐誊抄的三道奏折，坐上由大根驾驶的蓝呢骡拉轿车出了门。
贤良寺在皇城附近的金鱼胡同里，它并不是一座佛寺，原本是雍正朝怡贤亲王的府第，现为朝廷的驿馆。各省督抚提镇等文武大员进京陛见，大都住在这里，为的是便于觐见太后、皇上。
刚到大门口，一个身着长袍马褂干练机警的中年男子冲着大根问：“是四爷来了吗?”
“是的。”大根边答边掉头对轿车里的张之洞说，“这位是子青老伯过去的幕友，我昨天见到他与老伯在一起。他可能是专门在此等候您。”
说话间骡车停住，张之洞从轿车里走出来，中年男子迎上去，微笑着说：“给四爷请安！我是制台大人派来接四爷的。我姓桑，桑叶的桑。”
张之洞从来没有见过此人，听大根刚才说是堂兄先前的幕友，便客气地说：“桑先生，劳你久等了。”
“哪里，哪里。请进吧！”
桑先生陪着张之洞穿过一条两旁花木扶疏，中间用黑白两色鹅卵石铺就的甬道，来到贤良寺的后院。这里并排建有三座互不相连的四合院，院子结构小巧精细，四周环绕着古柏翠竹。比起前院来，此处更显得清幽雅洁。张之洞来过贤良寺前院多次，却没有到过后院，不知尚有这样三座颇为神秘的特殊建筑。在左边一座小院的门前，桑先生停止脚步，伸出右手，略微弯了弯腰说：“四爷请进，制台大人正在里面等着。”
张之洞也不谦让，大步迈进了院子。
“是香涛来了吗?”
随着一声洪亮的问话，一位精神矍铄的老者走了出来。
“老哥！”张之洞热烈地喊了一声，快步走上前去，恭恭敬敬地向堂兄鞠了一躬。
“不要行礼，不要行礼！”张之万扶着堂弟，满是笑容的眼睛将他上下打量了一番。“十多年没有见面，你也是中年人了，身子骨还好吧！”
“托老哥的福，身子骨好着哩！”
张之洞注视着暌违良久的堂兄：老是比先前老多了，但七十岁的人了，能这般精神爽朗，身板健旺，也真的不容易。他笑着说：“老哥，从你说话的声音听来，底气比我还足哩！”
“哈哈哈！”张之万大声笑起来，说，“进来坐吧！”
张之洞随着堂兄进了客厅。这里摆着一色新制的梨木家具，黑红色的油漆闪闪发亮，茶几上放着太湖石盆景，墙壁上悬挂着郑板桥、刘镛等人的字画。整个客厅显得高雅脱俗。刚落座，便有衣着鲜丽的小厮进来沏茶上糕点，安排好后，再悄悄地退出。
“我是大前天下午进的京，”张之万端起雪白细胎起青花的宫廷用瓷碗，浅浅地吮了一口茶，说，“醇王府里便派人在此等候了，故而前天便去拜谒醇王。深夜回贤良寺时，才知道钟王府里的人已在此等候两个时辰了，于是昨天又去拜谒钟王。正在为没有空去通知贤弟而发愁，恰好昨夜大根来了。我于是今天谢绝别的邀请，特请贤弟来此叙谈叙谈。家里都还好吗?”
张之万的这份亲热，令张之洞感激，忙答：“都好，都好！能在醇王、钟王之后我们兄弟就见面，也真是老哥的特别安排了。”
说话间，张之洞见堂兄一身布袍布履，知他拜会二王时都未脱守制之服，更对这位严守礼仪的堂兄倍添敬意，说：“大伯母仙逝，我也未能回南皮磕头祭奠，心中实未能安。”
张之万戚然说：“你远在京师，自然不能回去。古稀孝子送九秩老母，无论生者还是逝者，都已无遗憾了。”
张之洞点头说：“大伯母福大寿大，不仅是我们张氏家族的母仪，且足以表率乡邦，垂范后昆。”
张之万说：“老母临终时，格外挂牵在外边做官的你和滋轩。说为国家办事不容易，要你们两郎舅自己多多保重。滋轩近来如何?他很长时间没有给我来信了。”、
滋轩是张之洞三姐夫鹿传霖的表字。张之洞有六兄弟八姐妹，鹿传霖是他的三姐夫。
鹿传霖是直隶定兴人。父亲鹿丕宗在贵州都匀府做知府时，张之洞的父亲正在兴义府做知府，二人既是同乡，又同为一郡之守，故成为好友，进而结为儿女亲家。那一年苗民闹事，攻破都匀，鹿丕宗夫妇同时被杀。二十岁的举人鹿传霖冲出城外，搬来官兵，收复都匀，由此声名大震。后来，鹿传霖投奔正在安徽与捻军作战的钦差大臣胜保。同治元年考中进士，选为庶吉士，散馆后没有留翰林院，而是改放广西知县。这种资历有个名称，叫做老虎班。
原来，通常的进士放知县，需要等候一段时期，待有缺出之后，才能补缺成为正式的县令。庶吉士散馆改放地方，不须等候，立马上任。这就叫“老虎班”。虎为百兽之王，兽类都怕它让它，庶吉士下来的县令，候补的进士们都得让它，就像百兽让虎一样。这可能就是“老虎班”一词的来历。
鹿传霖有着一般书生所没有的胆气，又有军旅生涯的经历，故而在平息地方骚乱，维持社会秩序方面，便远不是通常的县令所可比拟的。这些年来战乱频仍，各地均不太平，正是鹿传霖施展才干的好时机。于是，他便因此步步高升，官运亨通，由县令而知府而道员，去年又升为福建按察使，已做到负责一省刑名治安的高级官员了。比起这个能干的姐夫来，只小两岁晚一年通籍的舅子，便要显得迁升慢了。在仕途上，功成名就的堂兄和干练通达的姐夫，常常是张之洞的鞭策。
“上个月收到滋轩的一封信。他在福建过得很好，家眷也都平安，年底第二个媳妇将过门。”
张之洞正想问一问几个住在南皮的远亲的近况，桑先生走了进来，对张之万说：“青帅，酒菜已在清风轩里摆好了。”
“好。”张之万起身，对堂弟说，“香涛，我们过去吃饭。”
走进清风轩，只见古雅的八仙桌上只摆着两双筷子。张之万指着仅有的两张靠背椅说：“今天这顿饭只有我们兄弟俩，我们慢慢地边吃边聊。”
张之洞正要将东乡的事情好好跟堂兄说一说，又要细细地打听一下堂兄和醇王的这次不寻常的会晤，如此安排真是太好了。
兄弟俩坐定，喝了一口酒后，张之洞问：“老哥，这位桑先生是个什么人?是跟你从南皮进京的，还是本就住在京师?”
张之万摇摇头：“既不是从南皮跟我来的，也不是住在京师的，他是应我的邀请，昨天从隐居地燕山脚下古北口来贤良寺与我相见的。”
隐居、燕山、古北口，与机警、干练、洒脱交织在一起，立即在张之洞的脑子里组成了一幅奇异的图景。他对这位桑先生有着一股少有的浓厚兴趣。
“这是个什么人，您一进京，便把他从隐居地召来相见?”
“说来话长了。”张之万微微一笑。“同治九年，我在江苏做巡抚。有次在苏州织造春熙府上做客，见他的客厅里悬挂着一幅中堂，画的是嵩山绝顶图。莽莽苍苍，气象万千，甚得山水之奥妙。我自认为画山水四十多年了，尚画不出此画的气概来。便问春熙，此画是谁人所作。春熙说，这画是朋友送的，据说画画的人就寄居在虎丘。大人若是喜欢，明天就派人去虎丘，叫他画一幅更好的送给大人。我走到画前，再仔细端详着这幅嵩山绝顶图，愈看愈觉得手笔不凡，便对春熙说，此人不能召唤，不要你派人去叫，得用轿子把他接到巡抚衙门里来。春熙说，一个穷卖画的，也值得中丞用轿子去接吗?他哪里受得起这个礼遇，多给他几两银子好啦。香涛，你听听，这就是旗人的口气！”
“又是一个焚琴煮鹤的俗吏！”张之洞冷笑道。
张之洞这句话有一个典故。明代苏州有个大画家沈周，名重一时。有次苏州知府要找一个画画的人，左右推荐沈周。知府发朱票传唤沈周，并命他立即在走廊上作画。沈周对知府的无礼甚是恼火，便挥笔画了一张《焚琴煮鹤图》。知府不知沈周在讥讽他不懂艺术，居然把画挂了出来，引来苏州文士们一片讪笑。
“香涛，大家都说你做诗用典确切，你这顺手牵来的典故真是切得太准了。”
同是发生在苏州的故事，同是官家对民间艺人的恶劣态度，相似之处，如同翻版。张之万对堂弟的腹笥功夫由衷佩服。
张之洞笑了笑，没有答话。
“第二天，我把自用的绿呢大轿派出去，从虎丘接来这位画师，他就是这个桑先生桑治平，表字仲子。那年他三十出头，长得一表人才。”张之万满脸喜悦地说下去，“我和他谈了一个多时辰的话，发觉他不仅精于绘事，而且有着满腹经济之学，心中诧异：这样一个难得的人才，怎么会寄居虎丘古寺，靠卖画谋生?我问他，他只简单地说了两句：十年前遭遇一场大变故，事业毁灭了，从此便四海为家，以鬻画谋食。我问他收入丰厚不丰厚。他苦笑着说，看画者多，买画者少，收入菲薄，聊以度日而已。我便对他说，我爱画画，极愿与你交个朋友，你间或也可帮我做点衙门里的事；若不嫌弃的话，你就留在我这儿，我给你月支一份薪水如何?桑治平说，中丞大人对我如此器重，不容我不答应，只是做不了什么事，很觉惭愧。我笑着说，即使什么事都不做，一个月画一幅画送给衙门也好呀！就这样，桑治平留下了。后来我到福州，他也跟着去了。他果然每个月送幅画给我，说是顶薪水。其实，他帮过我很多忙，出过不少好主意。同治十二年，我辞官回南皮。桑治平说，我又要闯荡江湖了，但我会永远与您保持联系。第二年他来信告诉我，已在古北口成家落户。香涛，我对你说了这么多，是想介绍他与你认识。据我的观察，此人不是一般的人，你今后可以和他做个朋友。”
张之洞是个喜好奇特的人，自谓喜读天下奇书，喜识天下奇器，喜交天下奇才，喜做天下奇事。刚才在大门口一见面，桑治平便给他留下极深的印象，现在听堂兄这番介绍后，他立即意识到此人是个与众不同的奇人，遂点头说：“这个桑治平的确不是凡庸，古北口离京师不过三百来里路，过些日子，我亲自到他家里去拜访他，以示订交的诚意。”
“好！”张之万举起酒杯来，“喝酒！”
张之洞将酒杯举起，互相碰了一下，喝了口酒，吃了点菜后，张之万笑着说：“这几年贤弟回京师来，连上了几十道很有力量的奏章，朝野震动，太后召见，真正是名播海内。前天醇王爷还在我面前称赞你哩。”
这是个重要的信息。张之洞忙问：“醇王爷说了些什么?”
“醇王爷说，你的堂弟张之洞是条硬汉子，不怕洋人，太后赏识他，我也喜欢他，他是个有骨气的人。又说，太后和我都同意他的意见，杀掉崇厚，给点颜色让俄国人看看。只是想到崇厚的祖上为打江山出了大力，故改为斩监候。太后和我都希望他今后多上好奏章。”张之万顺手捋了捋稀疏的花白胡须，笑眯眯地望着堂弟说，“有你这样的贤弟，老哥我的脸上都光彩不少。”
听了这话，张之洞的心里十分高兴，一个重大的设想突然跳进脑子：何不趁此机会，请老哥引见引见，到醇邸去走一趟呢?如果东乡这个案子得到醇王的同情，那就好办多了。尤其是，如果与醇王建立起交往，则于今后的仕途，简直有不可估量的好处。
张之洞做了十多年的京官，虽然见过醇王几面，却没有受到过醇王的接见，对于这位贵为皇上本生父的王爷，他也只是从道
听途说中得到的印象。醇王眼下除开一个亲王的封爵外，不兼任何差。张之洞弄不清楚，这个仅只四十岁的皇上本生父，究竟是对政事本就缺乏兴趣呢，还是惮于西太后的威权，不愿插手其间，以免遭不测?抑或是暂作韬晦，待皇上亲政后再图作为呢?对这位王爷的脾性打小起就了解，这几天又频繁出入王府的堂兄，于此必有自己的明识。
“老哥，请恕我冒昧，我直言问您一句话，您能答就答，不能答就算了。”张之洞放下酒杯，目光逼视着瘦瘦精精的堂兄。
“你要问句什么话，这般郑重其事?”张之万不自觉地也放下杯筷，神情肃然起来。
张之洞将身子向前推移几寸，直截了当地问：“醇邸这次召您进京，除叙别情谈诗文外，还有别的事情吗?”
张之万望着堂弟那双比常人略显长大的双眼，停了片刻，反问：“你说呢?”
“要我说，肯定还有别的事。”张之洞摸着酒杯，神情似乎比刚才松弛了许多。“要不然，他不会将您这个古稀老者从偏远的南皮突然召进京来。”
“让你给说对了。”张之万重新端起酒杯，浅浅地喝了一口，说，“其实你不问，我也会告诉你的，只不过这是我们兄弟俩的私房话，你绝不能对外说起半个字。”
张之万一直觉得自己对堂弟有所亏欠，故而特别照顾。这些年来，他常在书信中对堂弟谈自己的宦海感受，以便堂弟多一些借鉴。张之洞对堂兄的这种关怀一向很感激。自然，与醇邸会晤这等大事，若不是出于兄弟情谊，张之万是决不会说出其中的内容的；毫无疑问，这也是决不能对外泄露的。张之洞重重地点了一下头。
“醇王要我出山。”
“噢——”张之洞长长地应了一声，这颇为出乎他的意料。“现在怕不行，还正在守制期间里。”
“是呀！”张之万轻轻地说，“醇王爷因为不知道，听我这样说，他没有强求，只好说一等服阙就进京吧！”
堂兄能东山再起，进京担任要职，对张之洞来说无疑是一件求之不得的大好事。他忙说：“您没有推辞吧！”
张之万笑着说：“我对醇王爷说，我山居六七年了，过两年愈“加老了，再出山也不能为朝廷做什么事。”
“醇王怎么说?”张之洞急着问。
“醇王爷说，镇抚国家，还得靠老成。皇帝一年年长大，再过几年就要亲政了，我要为他预备几个靠得住的人。你不要推辞，服阙即进京，一言为定！我原是因为亲老而辞官的，现在老母已归道山，醇王爷既然不嫌我老，我也就再没有别的理由不出山了。”张之万乐呵呵地一边说，一边喝了一大口酒。
张之洞知道，当年若就是现在的局面，即醇王的儿子已登位的话，张之万是决不会辞官归里的。人之常情是久动思静、久静思动，说不定这些年他天天在南皮盼望着朝廷的征召。想到这里，张之洞很是兴奋，他举起酒杯，高声说：“恭喜您，老哥，到时我回南皮接您！”
“哪里敢劳贤弟的大驾！”张之万自己更是满心欢喜。
“老哥，我再冒昧问你一句话，醇王眼下不兼一差，也不过问国事，他究竟是怕妨碍两宫太后，还是本于此无兴趣?”
张之洞瞪着两只发亮的大眼睛，静静地听着堂兄将要发表的意见，这可是关系朝局的大事！
“哼！”张之万冷笑一声，说，“香涛，你是个史册烂熟于心的人，你想想看，历朝历代有哪个近支王公对国事没有兴趣?老说没兴趣，恰恰就是最有兴趣。何况自己的儿子现正做着皇帝，他醇王爷就真的能心如古井吗?你听我慢慢地跟你说。”
张之万将杯中的剩酒喝完，张之洞忙提起酒壶给他倒满。清风轩的侍役进来，送上一碗热汤，又递给每人一条热毛巾。擦过脸和手后，张之万对侍役说不要再添汤菜了。贤良寺的侍役懂规矩，知道住这里的人都有些不能让别人晓得的机密。侍役点点头，接过毛巾，轻轻地出去，然后将房门拉紧。张之万继续他的话题：
“咸丰四年，我从河南学政任上内召回京，为钟郡王授读。那时，钟王爷十三岁，醇王爷十四岁，兄弟俩因为是同母所生，关系亲密，互相往来频繁，因此我也得以与醇王爷亲近。我在两位王爷身边整整七年，真可谓亲眼看着两位王爷长大。不怕贤弟见笑，我与两位王爷，名义上虽是君臣之义，其实已近于骨肉之情。”
说到这里，张之万的脸上流露出十分欣慰的神色。张之洞很能理解堂兄的这种欣慰，有如此经历，真正是人生之幸。
清朝皇子的师傅，多出于殿试中的一甲三名，有幸被选作为皇子的师傅，乃是极大的荣耀。若是福大命好，所教的皇子登基做了皇帝，做师傅的则会有天大的荣光和崇隆的地位。即使所教的皇子没有做上皇帝，因为尊师重道的缘故，做过师傅的人也会受到皇家的尊敬，而享受到许多别人享受不到的优待；至于皇子，通常都会终身对师傅礼遇。张之洞探花出身，却没有被选为皇子的师傅，他为此而遗憾过很多年。
“师傅做得久了，我对于两位王爷的脾性也摸透了。总的来说，两位王爷都不属于强悍一类。不仅仅是醇王爷、钟王爷，包括文宗爷、恭王爷、孚王爷在内，都没有太祖太宗那种豪迈剽悍的气习，这可能是宣宗爷敦厚仁慈的遗风所致，他们几兄弟都秉性温良仁懦，其中尤以钟王爷为甚，其次便是孚王。比起三位皇兄来，他们的政事兴趣要淡些，而醇王爷不是这样。”
说到这里，张之万禁不住提高了嗓音。张之洞挺起身来正襟危坐，在脑子里展开一张吸墨纸，要把当年皇子师傅的每一字每一句都吸收进来。
“醇王爷在政事上，有一种天潢贵胄所特有的责任心。在他看来，江山是祖宗打下来的，自己不管谁管?就凭这种责任心，文宗爷龙驭上宾时，他不能容忍肃顺等人仗着顾命大臣的身分欺负两宫太后，于是和两宫太后、恭王里应外合，办成了辛酉年那桩大事。二十二岁的醇王爷带兵半夜驰奔密云抓肃顺那一节，今后搬上书场戏台，也是够惊险英勇的。香涛，我还对你说件事。”
张之万停了一会，似在回忆当年那段历史风云。
“因为醇王福晋是西太后的胞妹，故而醇王夫妇与两宫太后的关系格外亲密。文宗爷病重时，恭王爷请求去热河，文宗爷不同意，但醇王爷夫妇却一直随侍在侧。肃顺等人把持朝政，别人都难以进内宫，惟有醇王福晋，肃顺不便阻挡。那段日子里，就多亏了醇王福晋的进进出出，才维持了两宫太后与京师恭王爷的联系。两宫太后由热河回銮京师之前，即命醇王爷草拟罢黜肃顺等人的诏书。西太后将诏书密藏于贴身小衣内，人皆不知。回到京师，恭王爷率留京大臣迎谒，西太后于小衣中将醇王爷草拟的诏书取出，交付恭王爷宣布肃顺等人罪状，即日拿交刑部治罪。香涛，你看醇王爷是个怕事的人吗?”
张之万不再说下去了。他拿起银勺舀了一勺已经变冷的汤，低下头，慢慢地喝着。
醇王带兵捉肃顺的事，张之洞早就听说过，至于抓肃顺的密诏也为醇王所拟，他却一点都不知道。如此说来，醇王为大清朝今El局面的形成，是立下大功勋的，怪不得慈禧太后要将皇位交给他的儿子，其中还有一份酬谢之意在内！
“老哥，恭王、醇王在辛酉年都立了大功，穆宗宾天后，两宫太后将皇位交给醇王之子而不给恭王之子，恭王府是如何想的呢?”
张之万抬起头来望着堂弟，缓缓地说：“贤弟，这就是我今天特意叫你来贤良寺，兄弟俩在清风轩单独吃饭谈话的原因。老哥我有重要的话对你说。”
张之洞的神情不觉为之一振，敛容屏息，倾听堂兄的下文。
“恭王爷比醇王爷大七岁，无论是阅历，还是才干都在醇王爷之上，故两宫太后多倚重恭王。因为恭王处事有己见，到后来便与西太后有过几次争执，彼此渐生不睦。穆宗宾天后，不传位于恭王之子而传位于醇王之子，这中间原因很多，而恭王圣眷减退，是一个重要原因。对此，恭王府当然不会平静。从这几天与醇王爷和钟王爷的谈话中，我有个感觉，西太后迟早会下这个决心，将恭王的权柄移交给醇王。醇王之所以要我出山，是在为自己准备靠得住的帮手。贤弟，”张之万举起酒杯来，说，“喝下这杯酒吧，老哥有几句腹心话要对你说。”张之洞忙举起杯子，与堂兄重重地碰了一下，一饮而尽，肃然聆听。
“老哥我自道光二十七年通籍，到同治十一年辞官回里，在官场上混了二十五年，从翰林院修撰做到闽浙总督，仕途还算顺遂。以我本人的为官经历和冷眼对旁人的观察，我以为做官是有诀窍的，这诀窍就在于要寻找一个有力的牢固的靠山。若这个靠山在他尚未成为十分有力和牢固的时候，你便与他有着非一般的关系，一旦他的地位稳固确定之后，你在仕途上便会一帆风顺，左右逢源。官做到这个地步，便可谓做到家了。”
如同佛手摩顶一般，张之万这几句话给张之洞以巨大的启迪：以探花之出身，入仕近二十年了，无论是政绩还是著述，都要超过一般人，然而至今尚只是一个正五品衔的右庶子，迁升缓慢的原因，或许正是没有一个有力而牢固的靠山。
“有的靠山的得来是天缘凑泊。譬如说大家都做皇子的师傅，偏杜受田命好，他的学生文宗爷登基继了位，他马上就晋升协揆。这就是天缘凑泊。那年我辞官时，没有想到有醇王爷的儿子做皇上的一天。现在我已归田六七年了，醇王爷还记得我，看来老哥我也无意之中得到天缘凑泊。有的靠山则要自己去靠上。贤弟，种种迹象表明，醇王爷不久就是一座真正可以依靠的大靠山，你要看到这一点。”
张之洞的情绪激动起来。堂兄的这句话，给他今后的仕途指出一条充满阳光的大道。他起身，双手举着酒杯，说：“之洞深谢老哥的指拨。只是至今与醇邸缘悭一面，还请老哥相机引见才好。”
“行，你坐下吧，我们一起喝了这口酒。”
待张之洞坐下后，张之万恳切地说：“我已是日薄西山的人了，即使再次出山也做不了多大的事业，张氏家族未来的希望是在贤弟你的身上，我有责任为你引见，只是，”张之万捻须沉思着，“借一个什么名义来引见呢?”
“老哥，我前两天为四川东乡县的冤案拟了三道奏折，是否可以先送给醇王看看，借此为引见?”
张之洞说罢，将随身带来的青布包打开，取出一叠厚厚的奏章来，平平整整地放到酒桌上，然后把东乡的案子对堂兄简要地叙说了一遍。
“好，好。”张之万连连点头。“这三道奏折的确是个很好的引见物。你放到这儿，我今夜细细地看一遍。后天三庆班会到醇王府唱堂会，醇王爷要我去凑凑热闹。我会把这叠奏折带上呈给王爷，请他先过目，然后再相机提出你的意愿来。”
“就这样吧，一切拜托老哥啦！”
张之万随手将摆在桌上的奏折翻了一下，心里想起一桩事。
“香涛，这几年你卜的几十道折子，老哥我都仔细地看了，确实道道都不同凡响。但有一句话，老哥我不能不对你说，望你长记心中。”
张之洞挺直腰杆，一副凛然受教的模样：“之洞不敏，正要请老哥多多指教。”
“贤弟自幼熟读史册，当知‘为政不得罪巨室’这句话。此话看来颇似乡愿，实乃真正的要言妙道。近年来你虽厕身清流，但颇为谨慎，不像张佩纶、邓承修等人专与大吏作难，今后切望保持下去，奏折中总以多议国计民生，少劾豪门巨室为宜。贤弟生性忠直，又身为言官，老哥怕你今后在声名隆盛之时忘乎所以，以至于未获大用而被宵小中伤，造成终生遗憾。若到那时再悔，则悔之晚矣。正因为期之甚高，爱之甚切，故言之亦甚直率，望贤弟能体谅老哥的一番苦心。”
这是真正的手足情谊的良药忠言，张之洞哪会不能体谅?他重重地点了一下头，说：“老哥金石之教，之洞将终生铭记，切实遵循。”
吃完饭后，张之万躺下午睡，张之洞则邀请桑治平在贤良寺后院散步。二人虽初次见面，却彼此都有故友相逢之感。他们毫无拘束地闲聊着。学问文章，政事民情，无所不谈，很是投缘。张之洞看出桑治平世事洞明，人情练达，是个隐逸于江湖中的俊才。桑治平感觉到张之洞热血奔涌，心地坦诚，是一个官场中少见的棱角鲜明实心做事的能吏。
张之洞握着桑治平的手，诚恳地说：“京师官场士林之中，难觅先生这等人才，若不嫌弃，忙过东乡案子后，我去古北口看你，再次向你请教。”
桑治平颇受感动：“桑某乃一布衣，浪迹江湖，落拓半生，前蒙青帅垂悯，今又受庶子错爱，真是三生有幸。庶子若肯光临寒舍，当洒扫花径，恭迎大驾。”
晚上，张氏兄弟和桑治平一起，痛痛快快地吃了一餐晚饭。夜里，张之万读奏折，张之洞又和桑治平说了半宿的话。到第二天上午分手时，张之洞已把桑治平看成很契合的老朋友了。九为借东乡之案做文章，醇王在清漪园召见张之洞
张之万送来的关于东乡冤案的三道奏折，醇王已经仔仔细细地看过一遍了。现在，他又将这三道书法秀劲内容沉甸的奏折在手里随意抚弄着。这位四十岁的王爷，长得与其英年早逝的四兄和执掌国柄的六兄很相像：一样的小脸尖下巴，一样的单薄身材。这些都来自道光帝的遗传。与方面大耳、膀阔腰圆的乾隆、嘉庆相比，道光和他的这几个儿子似乎不是真龙天子的后代。
醇王是个复杂的人物。
作为道光帝的七皇子，父皇去世的时候，他只有十岁，上面有三个已成年的兄长，当然不可能有继位之想。随着年岁的增大，眼看着四兄独尊天下，六兄权势显赫，同是先皇血脉的他，怎会不眼热?工于心计的懿贵妃在生了皇子之后，获得咸丰帝的特别宠爱，为了增加自己在皇族中的力量，她把亲妹妹嫁给了醇王。从此醇王成了她的心腹。在辛酉年那场政变中，醇王夫妇立下特殊的功劳，醇王也由郡王晋升为亲王。但处理国家日常事务的权柄，则落在比他大七岁的恭王手里。
恭王奕沂器局开朗，聪明能干，且能重用汉人，受到朝野中外的拥护。醇王对这位兄长既佩服又嫉妒。他的这种心态，与对恭王既利用又防范的慈禧很是接近，叔嫂两人基于同一情绪，又结成了新的联盟。因为要对恭王别树一帜，醇王在对外事务中，便采取一种虚骄强硬的态度。在同治九年天津教案的处理过程中，恭王和醇王两人的态度便截然不同。
同治帝死后，新皇帝不出于恭王府而出于醇王府，恭王当然不服气。但是面对着醇王晕厥在地，力辞不受，过后又坚辞开缺所有差使的一连串动作，恭王也不好意思再争，只得把气咽进肚子里，打叠精神，继续做他的军机处领班大臣。
哪怕是一职不兼，而今的醇王已不再是同治年间的醇王了，满朝文武视“潜邸”为神明，“潜邸”之主自然也深知自己的神圣身分。对于恭王，他不再像先前那样谦恭了，他要尽早把大权从恭王手里夺过来。
然而，事实上醇王只是一个性格脆弱才具平庸的人，既没有安邦治国领袖群伦的真才实学，又缺少玩弄大阴谋大诡计杀伐专断敢作敢为的奸雄胆魄。他清楚地知道，在通往最高权力的道路上，恭王固然是一个大障碍，但真正不能掀倒的大山却是慈禧太后。无论是地位、实力，还是机巧手腕，他都远不是那个女人的对手。那个女人，既是奸雄，又是英雄，即使现在身为皇帝本生父，在她的面前，须眉丈夫醇王也永远只有臣服的份。
因此，在攀登权位顶峰的过程中，醇王同时并举地采取两个措施：一是巴结讨好慈禧，二是伺机攻击恭王。
醇王对他这个嫂子兼姨姐的太后是非常了解的：她既有强烈的权力欲望，又贪图享受，是一个要把人生的乐趣用尽用绝的女人。
早在同治十二年，小皇帝刚刚亲政的时候，慈禧就授意儿子发布上谕，重建被英法联军烧毁的圆明园，以供还政后颐养天年。由于耗银将在三千万两之上，大乱甫定的朝廷实在无力支付这笔浩大的开支，当家的恭王对侄儿皇帝的这道上谕加以谏阻。年少贪玩又刚愎自用的同治帝正要借个名义大兴园工，为自己建造一个娱乐之地，遭到恭王的反对后大为恼怒，竟然下旨革去恭王的军机处领班之职，并降为郡王。儿子做得太过分了，慈禧不得不出来干涉。恭王虽保持了原来的职位，但圆明园不能重建，却成了慈禧的一块心病。前些日子，醇王福晋告诉丈夫：太后说，清漪园景致好，稍稍修整下，花不了多少银子，恭王等人大概不会反对，今后归了政，就可以住那里去养老。
这其实就是当年那道懿旨的再次颁布，醇王决定把这道懿旨领下来，以自己的亲自操办来与当年恭王的极力劝阻，形成鲜明的对比。谁忠谁不忠，岂不一目了然！
府里的小吏张翼带着几个人，已将清漪园查勘过多次了，重新修整的大体方案也已经拿出来，为郑重起见，醇王自己还要亲自去一下。
这几天与张之万会晤后，醇王对执掌权柄的未来更增加了信心。当张之万将堂弟近来为东乡冤案昭雪所做的事情禀报之后，他马上意识到，这又是恭王的一个失误，要抓住这个难得的好机会将对手打压一番。他决定在清漪园接见张之洞，这比在王府里召见要好得多。
北京的仲夏，到处是青枝绿叶，花草繁茂，一派生机蓬勃的景象。春天的风沙早已停止，风和日丽，不冷不热，是一年中的好季节。因为修复清漪园一事尚在计议之中，不便张扬，故醇王一清早便离开王府，轻车简从，尽量做到不引起人们的注意。
清漪园在京城的西北郊，明代时即辟为皇家园林，名叫好山园。乾隆十五年在好山园的基础上大加扩建，改名清漪园。咸丰十年英法联军进入北京，一把大火烧了圆明园，清漪园在劫难逃，也遭到严重的毁坏。辰末巳初时分，醇王一行来到这里。明媚的阳光下，出现在他面前的，却是一座残缺破败的建筑群。
清漪园全盛时，以昆明湖、万寿山为主体，方圆四千多亩土地上，错落有致地分布着勤政殿、玉澜堂、怡春堂、长廊、养云轩、谐趣园、大报恩延寿寺、放生舫、佛香阁、昙花阁、宝云阁、听鹂馆等建筑物，眼下除万寿山顶的佛香阁，以及全部用铜浇筑的宝云阁外，其余的殿阁堂廊，或全被烧毁，或部分毁坏，均不堪人目。先前碧波荡漾的昆明湖因年久失浚，早已是杂草丛生，青萍漂浮，成了野鸭子栖息的场所，连衔接南湖岛与东岸的那座四十多丈长的十七孔桥，也已斑斑驳驳、漏洞百出，只有那个为镇水兽而铸造的铜牛，至今仍然安详地卧在湖边，回首翘望人寰，似有无限依恋之情，给醇王一行带来些许安慰。
醇王一边查勘，一边在心里寻思着：要把清漪园恢复成乾隆时期的全盛之貌，其所费银子并不会比重建圆明园少许多，眼下户部是拨不出这笔巨款的，只能分期来做。张翼提出先整治昆明湖和万寿山，规复勤政殿、谐趣园的方案是可行的，但就只做好这几件事，所费已经够大了。即使花费再多，也还有两处工程是非建不可的。
第一处是长廊。太后喜欢遛圈子，两顿正餐后遛半个时辰的圈子，已经遛了十多年，这是雷打不动的老习惯。绵延二三里的长廊遮阳避雨，正好遛圈子，所以非重建不可，最好再延长一倍，太后必定更加满意。
第二是要给太后修造一个戏台。太后爱看戏，尤其爱看皮黄。名伶谭鑫培、梅巧玲等人常被她召进宫去，她可以一看一两个时辰，毫不疲倦。有时看得兴起，她甚至会留他们在宫里过夜，第二天一早再唱。皮黄确实好听，做工也好看，宫里的人都喜欢，巴不得谭鑫培、梅巧玲天天在宫中唱戏。宫里的戏台，受礼制所限，不能建得过大过高，太后多次流露出不满足的神态。醇王想，清漪园不受这个限制，伶人们来来去去也要随便些，应该选定一处好地方，给太后建一座又高又大的戏台，将京城里那些当红角色轮番召来给她唱戏。这不但会博得太后的欢心，更可以让她沉湎于戏文中，不再干预政事。如此，国家大事便可听命于自己，皇帝本生父便是真正的太上皇了。
想到这里，醇王快乐得不自觉地哼起几句皮黄来，巡视的脚步也跟着加快了。一会儿，怡春堂出现在他的眼前。
怡春堂是当年乾隆与他所宠爱的臣子们诗酒文会的地方，素以清幽高雅出名。在咸丰十年那次灾祸中，它也受害不浅。，醇王踏进怡春堂的门槛时，映入他的眼帘的是一片衰落式微的景象：四周的泥筑围墙粉彩剥落，随处可见洞穴，庭院砖坪上的缝隙里杂生着各种野草；主体建筑怡春堂虽未倒塌，但檐断瓦裂之处很多，堂前的几座铜香炉、铜仙鹤也被敲得瘪肚弯腰，不成个样子；东头宽阔的土坪上原本种植着各种奇花异草香卉灵茎，而今因为没有圣驾的驻跸、名士的光临，那些珍贵的花木早已枯萎腐烂，代之而起的是丛生的蔓藤芜枝野荆荒条，成了鼠蛇狐兔出没之地了。真正是“秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野”。醇王心里顿时浮起一丝末世的悲凉之感来。
极善察言观色的张翼见主子久久地站着观望，遂建议：“王爷，您不是要给太后建一座戏台吗?我看就建在这里好了，把这片草丛除掉，地方宽敞得很。”
这个建议不错！怡春堂本就是饮酒宴豫之地，在此处建一座戏台正相适宜。醇王点点头说：“这倒是一个好地方，可以考虑。”
见建议被采纳，张翼很得意，又说：“王爷，这半天您也走得够多了，不如在这里歇会儿，过会子再细细地查勘，看戏台摆在哪儿最合适。”
一向养尊处优的醇王，一年到头难得有一两次这样地劳动脚步，今天也的确是累了，便说：“你去安排吧！”
“嗻！”
张翼领着王命，急忙去张罗。
清漪园虽然已成废园，但长年来仍有几十名看守人员住在这里，这些人大多数是宫中年老力衰的太监。太监因为少年时被阉割，男不男女不女的，自觉低人一等，无颜回故乡见父老乡亲，通常都是在年老后便离宫住进寺院道观里去，与和尚道士为伴，打发残生。此外，一些废而不用的行宫也是老太监们的栖身之所。当然，一些老宫女也因离家日久，无亲无友，无依无靠，便和老太监们一起住进寺观行宫里，那也是常有的事。唐人的诗：“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗。”写的就是这个现象。
恰春堂的房屋保存得较为完好，清漪园的看守人员中有一半人住在这里，经张翼一吆喝，老太监们很快便腾出两间正房来，赶紧收拾清爽，恭迎醇王爷大驾。
待醇王落座，服侍主子惯了的老太监便鱼贯而入，端茶递烟，擦汗按摩，把个醇王侍弄得舒服惬意。他闭目养了一会儿神后，猛然想起张之洞应该久在园子里等候了。就在怡春堂召见吧！他吩咐张翼去把张之洞寻来。
两天前，张之洞接到醇王府的口谕，要他在清漪园里等候王爷的召见。两天来，他一直在为此事兴奋着。他知道，这是老哥的推荐起了作用。醇王在朝廷上的地位，眼下虽不能与太后和恭王相比，但日后的作用却是不可估量的，且老哥已摸到了他的底。这次召见岂可等闲视之！
但召见之地为何不定在王府，却要选在已经废而不用的清
漪园呢?难道说，清漪园将会有大的举动?联想到几年前盛传的修复圆明园的事，张之洞对醇王这次郊外之行的目的已猜到八九分。明知醇王的召见会在辰末之后，为慎重起见，张之洞在昨天下午便抵达清漪园，今天一早便按王府的命令，在勤政殿内一间小偏房里等候着。
在张翼的导引下，张之洞走进了怡春堂正殿，一眼看见醇王正坐在一张陈旧的镶嵌着大理石的雕花大木椅上，便快步走上前，跪在石砖地上，一边叩首，一边禀报：“詹事府右春坊右庶子张之洞叩见王爷。”
“起来吧。”醇王将张之洞注视片刻后说。他也是第一次见到张之洞，或许同为男人的缘故，张之洞的短身寝貌，并没有给他带来如同慈禧初见时那种不悦之感。
张之洞起身，垂手侍立着。
醇王命令张翼：“给张之洞备一条凳子。”
张翼端来一张黑漆嵌螺钿梨木鼓形凳子，虽然漆面有些剥蚀，但从造型的精美和螺钿的细巧来看，当年亦是一件价值不菲的宫中用物。
张之洞忙说：“不敢，不敢！王爷的面前，哪有微臣的座位。”
醇王微微笑了一下，说：“此地不是内廷，也不是王府，你就坐下不妨。我之所以选在清漪园与你见面，就是要你不拘礼节，咱们随便闲谈闲谈。”
张之洞从来没有直接与醇王打过交道，过去常听人说醇王为人比较随和，不像恭王那样威棱，看来传说不误。张之洞是个心高胆大的人，心里深处并不对权贵人物包括天潢贵胄在内，有什么特别的敬畏。科场上的辉煌成就，使得他从来就自视甚高。尽管职位不高，在大人物的面前，他向来没有自卑之感，今天在这位皇上本生父的面前也一样。他道了一声谢，便大大方方地
坐在奕譞的旁边。
奕谡对张之洞这种不卑不亢的神态颇为满意。虽是初次见面，对于张之洞其人，奕譞还是颇为了解的。这不仅由于张之洞作为清流党中的骨干，早已名播朝野的缘故，更因为在去年吴可读尸谏事件中，张之洞挺身而出，维护了醇王府的利益。在奕瀑看来，吴可读遗折的要害在于立即为穆宗立嗣；而此时立嗣，只有立恭王的孙子溥倬，皇位最终将落到恭王府。多亏了张之洞的两道奏疏，既合经典，又顺情理；既循家法，又宜将来，真正是深思熟虑，精详严谨，无懈可击，一锤定音，将一场无端而起的轩然大波治得风平浪静。醇王怎能不感激张之洞?
出于这种心情，奕譞的话语极为客气：“张之洞，把你从城里请到郊外来相见，你不会觉得辛苦吗?”
今上的父亲召见一个臣子，莫说只是从城里走到郊外，即使是从京师奔到天涯海角，作臣子的也是理所当然，不能有丝毫的怨意呀！醇王竟然以这种口气作开场白，真让张之洞既感意外，又受宠若惊。他忙恭敬地答道：“王爷太客气了，王爷可以亲临清漪园巡视，微臣何敢言辛苦二字！”
奕谡随意地笑了一下，问：“什么时候来的，等久了吧！”
“昨天下午到的。微臣做了十多年的京官，却没有来过清漪园。这次正好借此机会瞻仰瞻仰，亲身感受一下当年高宗、仁宗的雄风伟迹。”
奕譞心里想：果然不愧为探花出身的名流，说起话来就是不一样。他点点头说：“这一座名园，当年是何等的壮丽非凡。可恨那些洋鬼子，把它和圆明园一道给毁了。你说说，这清漪园该不该修复下?”
果然不出所料，醇王此行的目的，正是为了修复清漪园！关于修复园林这桩事，张之洞对它的前前后后是十分清楚的。
作为一个儒臣，作为一个清流党，张之洞向来不赞成朝廷大兴土木，何况当此内忧外患国帑窘迫之际，修复大型园林以供一二人之游乐，更为他所反对。故而对于过去阻止重修圆明园的一切言论，他都是赞赏的，然而今日面对着醇王的垂询，张之洞却犹豫了片刻。
慈禧太后把皇位送给了醇王府，醇王府自然要回报这份恩德。拿什么来回报呢?世俗间的一切，对于贵为太后的中年妇人而言，似乎都算不了什么。不如修复一座花园行宫，让她在这里颐情养性，安度天年。从这个角度来看，醇王要重蹈园工旧路，也并不是没有道理的。远期的目标是希望醇王能秉掌国政，以便年迈的老哥东山再起，进入权力中枢；近期的目标是要利用醇王和恭王之间的矛盾，为东乡之事翻案平冤。这些都需要与醇王建立起一种过去所欠缺的密切关系。
想到此，张之洞毫不含糊地回答：“清漪园山水环抱，清静幽雅，的确是个休憩的好处所，洋人纵火烧毁，真是丧尽天良。祖先亲手创建的名园，后人自当修复。只是目前国库不裕，不能全盘动工，宜选择耗费较少的几处工程先期施工，以后再慢慢地一处一处地复原。比如这座怡春堂，就大致完好，想来恢复1日貌所费不多，可以先动手。”
奕譞正是要借此探测一下张之洞，估计这个清流党骨干多半会加以委婉的劝阻，却不料他爽快地予以赞同，心里想：看来张之洞的确不是书呆子，是个明白人。便说：“张之洞，你说的跟我所想的一个样，清漪园是要规复，但要慢慢来。你这些年来给太后和皇帝上的折子我都看过。你的折子篇篇都写得有理有据，是真正的奏章，不像有的人，做了几十年的官，还不得奏议要领，尽说些不着边际的话，朝廷拿了这样的折子也不能办事。去年关于崇厚误国的折子，满朝文武上的不少，最有力量的当数你的那几篇，我看后激赏不已，建议太后召见你，当面听听你的想法。”
张之洞听了这话很觉舒服。作为一个品级不高的官员，张之洞不太清楚内廷看折子的程序。他一直以为现在也是过去传下来的老套子，由外奏事处转内奏事处，再送给太后裁夺，却不知还有醇王插进来这个过程。他感激醇王一直在读他的折子：“蒙王爷错爱，微臣今后惟有加倍努力才可报答。”
奕譞含笑点头说：“南皮张府祖上积德殷厚，连出子青先生的状元和你这个探花。听说你小时在贵州长大，贵州偏远贫瘠，良师难得，你的学问文章得之于谁的传授?”
张之洞答：“微臣四岁由先父开蒙，家兄之渊因比微臣年长十岁，也是微臣的老师。八岁读完‘四书“五经’，九岁开笔。十二岁前受业于曾捂之、张蔚斋诸师。十二岁后受业于韩超、丁诵孙诸师，并从吕贤基治经学，从刘仙石习小学，从朱伯韩习古文。吕、刘、朱等人均一代名师一代贤臣，微臣从他们处得益匪浅。”
奕譞说：“你的诗文广被传诵，我的记性不好，背诵不多，有两句诗我记得最牢，道是‘文澜不取归熙甫，兵略时同魏默深’。读你的折子，气势充沛，铿锵有力，可知你的文章的确不是走的归有光的路子。关于边防方面的策略，计虑深远，设防周到，有魏源之风。你如此注重用兵之略，是否与你父亲在贵州征讨苗民叛乱有关?”
醇王居然知道自己的父亲在任上讨平过苗乱，这令张之洞感动。他想，这多半是子青老哥在王爷面前说起的缘故。
“回禀王爷，微臣幼时，先父任所常有莠民武装闹事。先父总是对微臣兄弟说，世道不宁，当文武并重。正是王爷所说的，微臣注重兵略，实受先父的影响。不过，还有一位业师，为微臣终生敬服，是他的辉煌军功，激励微臣研习兵略。此人即益阳胡
文忠公。”
“噢，胡林翼是你的业师?他什么时候教过你的书?”
奕譞对胡林翼很敬重，这不仅因为胡林翼是湘军的重要统领，战功卓著，更由于胡林翼在防范戒备洋人这一点上，与他深为默契。奕譞一直不满于曾国藩对天津教案的处置，他认为曾国藩在洋人面前太软弱了，有损大清的国威。因为此，在奕譞的心目中，湘军的首领人物左宗棠、胡林翼的形象要比曾国藩高大些。
“道光二十八年，胡文忠公出任贵州安顺府知府，先父时任贵州兴义府知府，彼此结为至交好友。先父慕胡文忠公道德学问，把微臣送到安顺府署住了半年，和胡氏子弟一道早晚接受胡文忠公的教诲。后来微臣在顺天乡试获隽，那时胡文忠公正在黎平府招募黔勇援助湘鄂，得知消息后致书先父，说得令郎领解之讯，与南溪开口而笑者累日。南溪即微臣业师韩超，十年前已从贵州巡抚任上致仕。”
“原来你还受过胡林翼的亲自教诲，怪不得高徒本自名师出。胡林翼可惜死早了，未及封侯拜相，得以大用。他后来在前线带兵打仗，与你还有联系吗?”
“有。”张之洞见奕譞如此敬慕胡林翼，似觉彼此间的距离拉近了许多，说话时也显得随便了些。“文忠公很忙，我不能多去信打扰他，但每年必有两封信，一是贺岁，一是为他祝寿。文忠公不管多忙，总是亲笔回我的信，指导我读书作文，为人处世，细致恳挚，情意殷殷。每有复信，我都反复诵读，铭记于心。咸丰三年离京回贵州，咸丰六年入京赴试，两次我都绕道去武昌看望他。文忠公总是留我在帐下住几天，纵谈古今治军牧民之事。谆谆告诫我，读圣贤书，千万不可沉溺其中而跳不出来，光只会记忆古义、背诵笺释、寻章摘句、吟诗作赋的学究，不能算是读通
圣贤了。圣贤大义，乃在于淳厚民心，治理天下，即经世致用。又说身处乱世，当首在拯民，拯民先要除暴，除暴须仗强兵，故兵略不可不研习。微臣牢记先师的教导，并深以先师武功之盛而自豪，遂留意兵略，十多年来虽为史官学政，亦不偏废。日诵文章，夜读兵书，已成习惯。”
“好！”听了张之洞这番介绍后，努尔哈赤的后裔开始对这个词臣刮目相看了：这或许是个文武兼资的能吏干才，应是自己今后柄国所必须罗致的人员。他不再闲聊而切入正题。“张之洞，子青老先生把你的关于四川东乡之案的三道折子给我看了。照你折子上说的，东乡百姓的确是受了冤屈，朝廷过去的处理有失误之处，太后可能受了他人的欺蒙。本王一向最恨贪官污吏，最喜为民作主，愿意将这三道折子亲自交给太后，把东乡的案子翻过来。但是，本王要郑重问你一句话。”
说话之间，奕譞一直用严肃的目光盯着张之洞。张之洞见醇王的态度陡然变得如此峻厉，神情不觉肃然起来，背上冒出一丝热汗。他挺直着腰杆说：“请王爷赐问！”
“张之洞，你身为胡林翼的受业弟子，理应秉承胡林翼对朝廷的忠诚，你在四川做过三年的学政，自然对四川官场民情有所了解。你现在能否以一个胡林翼的弟子和熟悉真情的学政的身分向本王保证：东乡之案的内情你已完全掌握，三道折子上所说的全是实话，而不是为了打击别人，不是为自己沽名钓誉。”
一股为民请命甘受斧钺的壮烈情怀，顿时涌动在张之洞的胸间。他对醇王尚不十分相信自己虽有憾意，却更对醇王如此郑重地把它当作一桩大事而欣喜，为了坚定这位性格脆弱的王爷的心志，张之洞霍然站起，然后双膝跪下，斩钉截铁地说：“微臣以先师为楷模，忠于朝廷之心可贯日月，身在蜀中三年，其官场民情了如指掌，东乡冤案的前前后后，微臣均已一清二楚。王
爷愿为东乡平民作主，鸣冤昭雪，真乃蜀民再生父母，微臣代东乡冤民感激王爷如天恩德。皇天在上，后土在下，微臣折子里所写的，句句是实，字字是真，倘有半点不实不真之处，请王爷斩微臣之头，戮微臣之尸，以谢天下而惩来者！”
见张之洞起下这等大誓，奕譞也颇为感动。他敛容说：“张之洞，本王相信你，请起身，随本王再到长廊、佛香阁去查看查看。”十慈禧送给妹妹的礼物居然被人踢翻在地
张之洞从清漪园回来的第二天，张之万便离开了京师，回南皮老家继续守制去了。桑治平则应邀在张之洞家住了三天。张之洞陪同桑治平逛海王邨，游国子监，赏玩古董，品藻人物，所谈极为融洽，二人均有相见恨晚之慨。杨锐一直侍奉左右，从老师与桑先生的交谈中得益甚多。三天后，桑治平与张之洞依依不舍地分手，相约明春张之洞去古北口造访，然后再一道登长城，攀燕山，欣赏造化和历史赋予人类的精华。杨锐也暂时搬出张府，与何燃、黄奇祥一起拜会京中时贤，以便广开眼界，拓展胸襟。张之洞很赞赏年轻人的这个决定。
在奕譞的干预下，四川东乡县的冤案终于得到平反。朝廷颁布明谕：东乡县民并非聚众谋反，不应派兵弹压，原东乡县令孙定扬，原四川提督李有恒立即拘捕问斩，其他负有重大责任的文武官员也重新审判定罪。
张之洞为民请命的这一义举，不仅使他在清流党中再次获得极高的声誉，也得到京师官场的一致称赞。杨锐等人回到四川，将事情进展的前前后后公之于众，川中父老莫不愈加怀念那
位督学三年建树甚多的前学台大人，东乡被昭雪的乡民中甚至有人供奉张之洞的长生牌，早晚一炷香，晨昏三鞠躬。
清流党人都于此中得到很大的鼓励。恰好圣彼得堡又传来佳讯，曾纪泽与俄国人的谈判有所进展，迫于多种压力，俄国有可能放弃伊犁城外的领土要求。这无异于将已吞入虎口的肥肉挖了出来，朝廷欢喜，清流党人更是欣喜若狂，都认为是自己的巨大功劳，张佩纶、陈宝琛、邓承修等人更是热血奔涌，愈加放肆指谪时弊，纠弹权贵。他们纷纷上疏，弹劾工部侍郎贺寿慈、礼部尚书万青藜、户部尚书董恂、左副都御史宗勋、湖广总督李瀚章，或劾他们贪污受贿，或劾他们昏眊误政。张佩纶甚至将矛头对准慈禧的娘家方家园承恩公府第，说公府新近建房仿照王府规模，有违礼制，请朝廷派员核查，即速制止。
张佩纶等人的这些弹劾，有的收到了效用，但大部分留中淹没，只博得一批对朝政不满者的喝彩，反而招致了许多经不起核查的权贵们暗中嫉恨。
张之洞牢记堂兄“为政不得罪巨室”的恳切告诫，没有参与这场大举纠弹权贵的热潮。他虽然十分痛恨官场上的腐败之风，但也深知不能轻举妄动，正如堂兄所说的，在自己的声名日渐隆盛之际，要更加谨慎持重。就在这个时候，宫中又爆出一桩少见的热闹事，一时间弄得沸沸扬扬，给一向压抑沉闷、枯燥无味的内宫生活带来一个富有刺激性的新鲜话题。
十一月下旬是醇王福晋的四十大寿。从十月中旬开始，四面八方的珍贵礼品，便络绎不绝地被送进醇王府。
清流党的首领李鸿藻是从不对王公贵族示以特别亲近的。当年连慈禧的母亲去世他都不去吊唁，何况醇王福晋的寿庆?张佩纶、陈宝琛、邓承修十分钦佩李鸿藻这种硬骨头气，便一致决定不向醇王府送礼。但被公认为第二号人物的潘祖荫却不这样，他早早地便把祖传的一颗鸡蛋大的价值连城的夜明珠送进醇王府。醇王福晋对这颗夜明珠喜欢得不得了。宝廷、吴大潋等人也都悄悄地向醇王府敬献了重礼。
张之洞为此事思考了很久：送，还是不送?想起醇王对这次东乡之事的翻案所起的关键作用，觉得不送点礼物表示祝贺，似乎于情理太不通了。但送个什么礼物呢?张之洞犯难起来。
张之洞父亲官职不高，家里人口众多。父亲的俸禄刚好够全家度日，没有积蓄，更谈不上有什么祖传珍宝了。他自己为官之初便立下志向，要做一个不贪财货的清官。京官俸禄薄，如果不用手段获取外来之财，则几乎个个清贫；张之洞只是一个中下级史官，那就更不用说了。他两放试差和学政，本来这都是可以生财的美差事。因为试差有程仪，学政有额外的收益，其数量都很可观。尤其是四川学政，生童人数甲于天下，若额外收益全部揽于怀里的话，三年学政下来，少说也有三万银子的收入。但张之洞恪守清廉为本的做官准则，一毫不取，三年前一担行李两袖清风入川，三年后依然一担行李两袖清风出蜀。如此做官，自然永远富不起来。张之洞即使想送重礼也无钱购置，何况他向来不把情意之深浅与礼物之轻重联系在一起。
如此思来想去，他终于想出了一个好主意。
第二天，他打发大根骑一匹快马，星夜奔到南皮老家，请子青老哥画一幅五谷丰登、仙童献寿的彩色图画。听说是为醇王福晋祝寿用，张之万兴致极高。他戴起老花眼镜，辛苦一整天，精心制作一幅丹青。大根带回京后，张之洞又在上面亲笔题了一首诗。然后再送到大栅栏裱铺，出了五两银子的高价，用最上等的黄绫装裱好。一切就绪后，张之洞大大方方地亲自送到太平湖醇王府。
奇珍异宝太多了，醇王夫妇反而看腻了，见了这幅状元探花
兄弟的连袂之作，夫妇俩都觉得清新悦目，遂高兴地收下。张之洞肩上的一副重担终于放下了。
十岁的小皇帝也给母亲送来一对极品玉如意，一座尺余高的十九层纯金佛塔。皇上的重礼把醇王府的喜庆气氛推到了高潮。
慈禧对胞妹的生日自然是记得的，但这些日子里她正闹着病，精神不好。她素来肠胃消化不良，近来腹胀，不思饮食，但还是挣扎着处理国事，只是一回到后宫便浑身无力倒在床上。慈安太后见她这样带病勤政，又是钦佩又是心疼。醇王福晋暖寿的前一天，慈安特为提醒慈禧要给妹妹送点礼物。慈禧感谢慈安的关心，亲自到御膳房挑了几样食品糕点，满满地装了八大盒，命人赶紧给醇王府送去。
养心殿的太监小头领李三顺领了这个差使，唤来两个小太监小勾子和二愣子做挑夫，自己空着手跟在一旁。正是太阳当顶的午正时刻，除了值班的太监宫女外，大家都午休了。空旷得一株树一棵草都没有的紫禁城里静悄悄的，颇有点死气沉沉的味道。
走到太和殿旁边的时候，小勾子想起了一件事，对李三顺说：“还没有照门哩！”
清廷内宫制度，太监宫女出宫，无论公私，均须经敬事房开出放行单，上面详细写明所带物品，请午门关照放行。这种手续叫做“照门”。清朝中叶以后宫廷管理混乱，太监宫女要私拿点东西收藏起来很容易，但要运出宫外则较难，这就是因为午门把守严格的原故。太监宫女得到的东西，若不出宫，则无实际价值。要运出去，通常有两条途径可采取。一是买通敬事房开单的执事太监，将私物公开写在门单上，护军照单放行，私物便出宫了。一是买通护军，检查时开只眼闭只眼，私物也可出宫。
刚才出养心殿时走得匆忙，一时疏忽了，现在要去补办照门，本来是可以的，但李三顺却不想去补。一则是他懒，不想走回头路。二来估计敬事房的执事太监也休息了。那些家伙仗着权力在手，架子和脾气都大得很，要他们在午休时办公事，给你的脸色决不会好看。三是李三顺存心要跟护军斗斗法。
上个月，李三顺在养心殿的一个砖缝里拾了一枚胭脂痕玉搬指，这枚搬指的玉质极好，很可能是某位大员在朝见太后时遗失的。李三顺在宫中久了，颇能辨识玉器，他估计这枚搬指若到王府井玉器店里去变卖，至少可以卖得三四十两银子。李三顺是直隶人，有个远房亲戚在京城一家饭庄里做伙计，通过这个亲戚可以把这笔银子带回老家去。有次他奉命出宫办事，便将玉搬指戴在手上，企图混过午门。谁知护军眼尖，硬是看见他手上戴的这枚玉搬指。因为门单上没有写明，他好说歹说都不管用。李三顺因此恨死了午门护军。这次要借机跟他们闹一闹，出一出胸中的那口怨气。
二愣子挑着食品担，李三顺在前，小勾子在后，三人来到了午门。
此刻在午门值班的护军小头目名叫玉林。玉林乃镶黄旗出身，父亲正做着步军统领衙门三品衔巡捕营参将。另外有两个兵丁。一个名叫祥福，正白旗出身，父亲正在安徽绿营做都司。另一个名叫忠和，是个觉罗红带子。三个人都出身高贵，又都是二十岁左右，正在血气方刚的年龄，眼睛角里都没有阉竖的位子。
李三顺带着小勾子、二愣子，大摇大摆地向午门走去。刚到门边，玉林便厉声喝道：“站住！出宫于什么?”
李三顺不自觉地收起脚步，神态却依然傲慢，眼睛并不看着玉林，也不望着另外两个护军，拖长着不男不女的声调：“干什
么?奉慈禧太后之命，送礼物到醇王府，为皇上的额娘祝寿！”
“奉太后之命”、“为皇上的额娘祝寿”，如此使命，是何等的重大崇高！倘若是通常的门卫，礼让尚恐不及，还敢再盘查吗?但此处是午门禁卫，太后也好，皇上也好，他们耳朵里听得多了，也并不觉得就神圣得不得了，何况李三顺这种不可一世的神气，他们也讨厌得很。
狗仗人势！玉林在心里恶狠狠地骂了一句后，冷冷地说：“把门单拿出来看看！”
“没有。”李三顺给一口顶了回去。
“没有门单就不能出宫！”玉林也毫不客气。
“好大的胆子，慈禧太后的东西你们都敢不放行，想造反吗?”李三顺双手叉着腰，声色俱厉地恐吓。
“你不要吓唬人！”玉林不吃他这一套。“没有门单，如何能证明你奉的是慈禧太后的命令?”
“我李三爷在养心殿服侍太后多年了，你们难道不认识?”李三顺指着自己的鼻子尖，趾高气扬地尖声叫着。
觉罗忠和禁不住冷笑道：“卵子都没有，你也配称爷们?”
太监最忌讳的就是这个“没卵子”。这句话大大激怒了李三顺，他气势汹汹地冲到忠和面前，鼓起两只吓人的眼睛说：“混账东西，你敢骂爷们?”
小勾子、二愣子也同样受到了刺激，都捋起袖子来，紧跟在李三顺的后面，随时准备出手。
局面很僵了。
护军祥福脾气稍好一点，李三顺的身分他也知道，便走上前去圆场：“好了，好了，就算你们是奉太后之命办公事，放你出宫吧！”
“慢着！”玉林也觉得忠和刚才那句话说得过头了点，传出去
会得罪满宫太监的，也想圆通一下算了，但“检查”这道手续还得例行。这些太监们个个都是贼，万一他们把宫中什么重要的物品私运出宫了，今后追查起来，责任都在他这个小头目的身上。他冲着李三顺，以命令的口气说：“把盒盖打开，让我们检查检查！”
二愣子素来老实一点，听了这话后便去揭开盒盖。八只点红寿桃饽饽露了出来。
“打开第二盒！”玉林又命令。
二愣子将寿桃饽饽盒端起，下面是八只拇指大的金黄耀眼的窝窝头。
就在此刻，一肚子恨意未消的李三顺脑子里猛然冒出一个恶毒的点子来，他趁着忠和上前验看窝窝头的时候，暗地里伸出右腿来，将忠和的左腿一勾，忠和冷不防一个趔趄，碰着了二愣子的手。二愣子手里端着的八个点红寿桃饽饽全部掉到地上，沾满黑灰。二愣子和忠和同时被这突然的一幕吓得脸都白了。
“你这狗日的王八羔子！”李三顺边骂边扑上前去，扭住忠和的衣领。“你把太后的礼物弄坏了，看你如何赔?”
忠和愣了一下后明白过来，原来刚才就是这个没卵子的太监小头目使的坏，有意绊他一跤。他毕竟是个红带子出身，又在肝火正旺的年龄，便愤怒地飞起一脚，踢在李三顺的小腹上，痛得李三顺松开手在地上打滚。他干脆乱打乱踢，把一担食品全部踢翻在地，然后爬起来，凶巴巴地指着三个护军说：“你们阻挡太后的食品出宫，又毒打太后身边的人，罪恶滔天。你们等着瞧吧！”
又转过脸来对着小勾子和二愣子发命令：“食品担子不要了，咱们回去向太后禀报！”
三个太监转过身向着养心殿跑去。玉林、忠和、祥福望着他们的后影，心里骤然涌出一股恐怖感：事情闹得如此之大，怎么得了?
李三顺回到养心殿，病中的慈禧尚在午睡中，他不敢打扰，便找到当班首领刘玉祥。他跪在刘玉祥的面前，边哭边诉说午门发生的这桩事，表白自己是如何的忍让克制，控诉护军是如何的跋扈嚣张。李三顺向刘玉祥着重说了三点：一，玉林公然说，慈禧太后的礼物也要检查，眼睛里根本没有太后。二，忠和有意踢翻食品盒。三，骂太监没有卵子，不配做人。
前两桩都是冲着太后的，与刘玉样无干，后面这句话则深深地刺痛了他。刘玉祥快五十岁了，在宫中当了四十年的太监，最怕的也是别人说起卵子，最恨的也是骂他不配做人。过去，别人笑他骂他，他只记恨在心里，想算计也算计不到。这次好了，天大的把柄落在他的手里，他要借慈禧太后的无上权威来名正言顺地惩罚他的敌人。
午后，趁着宫女进药的机会，刘玉祥蹑手蹑脚地来到慈禧的身边，待慈禧喝完药后，他弯下半个身子向慈禧请安。
“食品送到醇王府了吗?”慈禧的声调比平日低了点，但依然清脆动听。
“奴才正要禀告此事。”刘玉祥走前一步，靠近慈禧的床沿。“太后，食品没有送出官，给护军踢翻了。”
“什么?”这可是宫中从来没有过的怪事！慈禧的脸色突然变得铁青，两只手开始痉挛。她根本不问原由，而是直接追查责任。“是谁踢翻的?好大的胆子，我的礼物他都敢这样！”
“午门护军忠和踢的。”刘玉祥心情愤怒地将李三顺编派的事件经过叙述着，“三顺带着小勾子和二愣子，奉着太后的命令，挑着食品出宫。午门护军小头目玉林要三顺拿出门单来。三顺客气地对他们说，敬事房的人睡午觉了，这是太后送给醇王福晋
的，您就劳驾免了吧！玉林板起面孔说，太后的也不能免。三顺说，那请先放我们出宫，下午再补一张送给您。玉林说，打开盒子让我们检查。三顺说，都是太后御膳房做的吃食，不要检查了吧。玉林又说，太后送的也要检查！三顺不同意，怕灰尘弄脏了食品。护军忠和走上前来抓着三顺的手，要他揭盖子。三顺不肯，两人扭打起来，忠和飞起一脚，先踢翻了食品担，再踢翻了三顺。”
“反了，反了！”慈禧气得牙齿咬得直响，腮帮鼓鼓地。她一把掀开被角，就要从床上起来，慌得刘玉祥和两个宫女忙上前搀扶。
“太后息怒。”刘玉祥见几句话就把慈禧激怒了，心中十分得意，讨好地劝说，“太后，您在生病着哩，保重自个儿的玉体重要，犯不着跟那几个浑小子护军计较。”
慈禧虽然天性褊急，容不得物，但平时还不至于这样容易激怒，这次很快便生这样大的气，原因有两点：一则她是给自己的胞妹当今皇帝的生母送一点生日礼物，居然因缺一张门单便遭这等侮辱，午门护军简直跋扈得天理难容。这不只是侮辱了她，也侮辱了她的娘家，还侮辱了当今的皇帝。这口气，你叫她如何咽得下！二来她正在病中。她素来好强，疾病害得她不能好好地处理政事，心里烦躁，无名怒火正烧着，无事都想发泄一下，何况几个卑贱的护军欺侮到她的头上来了，她怎么忍受得了！
“快，传我的旨意，把那几个午门护军统统抓起来，立即斩首示众！”
她气得双眼呆望着帘子，也不知是在对谁下这道懿旨。
“把谁斩首示众呀?”随着门帘掀开，一个音色甜润的女人声音传了进来，接着一摇一摆地走进了慈安太后。她是特地来探望生病的慈禧的。“妹妹，什么事惹得你生这么大的气?”
慈安其实要比慈禧小两岁，按理她要叫慈禧为姐姐才对，但她是咸丰帝的皇后，而慈禧只是贵妃，在名位上要高出慈禧。慈禧只得委屈自己，叫她姐姐，自称妹妹。
“姐姐，你帮我做主！”
一向刚强的慈禧，兴许是在病中，也兴许是受到了莫大的委屈，见到慈安后，竟突然变得脆弱起来，一句话刚说出口，便刷刷流下眼泪来。
在慈安的记忆里，只有辛酉年在热河行宫，咸丰帝驾崩不久，肃顺等八大顾命大臣不把两个太后放在眼中，自行执政的那些日子里，慈禧才十分伤心地流过泪，才有时深更半夜抱着慈安的肩头痛哭，说过“你要替我们娘儿俩做主”的话，那以后近二十年的岁月里，包括同治帝去世的悲痛时刻，慈禧都没有这么痛哭过。慈安大为惊愕。
“妹妹，什么事，说出来，姐姐替你做主！”慈安心软，见慈禧哭，她自己也边说边流起泪来。
“咱们刚才给老七府上送的一担食品，午门护军竟然不让出宫，还踢翻了。姐姐您看，这午门护军竟然欺侮到咱们的头上来了，这还了得吗?”慈禧边说边用手绢擦眼泪鼻涕，那模样真的十分伤心。
“有这样的事！”慈安也大为愤怒起来：护军竟敢欺侮太后，日头从西边出来了?她严厉地问：“谁是今天当值的?”
“奴才在这儿。”刘玉祥忙弯下腰回答。
“把三顺儿找来！”慈安命令。
“嗻！”
一会儿，李三顺跟在刘玉祥的后面进来了。
“三顺，你把午门的事情对两宫太后说一说。”刘玉祥吩咐李三顺。
李三顺忙在两宫太后的面前跪下。他见慈禧泪痕未干，慈安怒容满面，知两位太后已被大大激怒，心里很是得意，便绘声绘色地把对刘玉祥说的话，又添油加醋地演说了一遍。
“真正是无法无天了！”
慈安气得站起来，她也的确被震怒了。慈禧的礼物是在她的提醒下送的，这件礼物也可以看成是她们两人共同的礼物。不给慈禧以面子，也就是不给她以面子。慈安一向懦弱，又无儿女，故对慈禧倚仗甚多。慈禧的儿子虽死，但现在的皇帝又是她的亲外甥，今后当然会跟姨妈亲，慈安还是处于弱势。同治年代，慈安总是依着慈禧，让着慈禧；光绪年代，这个做姐姐的依然得如此。以重惩几个微不足道的护军，来作为对慈禧的讨好，应该说所费代价最低，何况这几个护军也的确情理难容！
“刘玉祥！”
“奴才在。”
慈安一字一顿地下达懿旨：“你到内阁去传达我的旨意，要他们以皇帝的名义拟旨，命刑部立即拘捕午门护军玉林、忠和、祥福，从严审讯惩办，并将护军统领交部严加议处。”
“嗻！”
刘玉祥和李三顺兴高采烈地退了出去，立即奔向内阁传达两宫太后的圣命。十一附子一片，请勿入药第二天下午，刑部尚书潘祖荫奉到圣旨，他展开恭读：
昨日午门值班官兵殴打太监以致遗失赍送物件情事。本日据岳林奏，太监不服拦阻，与兵丁互相口角，请将兵丁交部审办，并自请议处一折，所奏情节不符。禁门重地，原应严密盘查，若太监赍送物件，并不详细问明，辄行殴打，应属不成事体。着总管内务府大臣会同刑部，提集护军玉林等严刑审讯，护军统领岳林等着一并先行交部议处。
潘祖荫细细地研读上谕，体味旨意。圣旨上讲的是值班护军殴打太监，否定太监兵丁互相口角一说，口气严厉，要重办护军及其统领。太监属内务府管，午门护军属步军统领衙门管，按理应是刑部会同内务府和步军统领衙门一道审办，但圣旨既否定护军统领岳林的上奏，排除护军统领衙门的参与，且已申明严惩护军。显然，圣意非常明确，此事责任在护军，太监无过，刑部应当遵照这个意思去办理。倘若是一个普通的只会奉旨办事的刑部尚书，按此去办就行了，保证能得到符合圣意的嘉奖。但清流党的第二号首领不是一个这样的人。
中国历史上曾有过不少太监把持朝政，干预国事，造成祸乱的现象，鉴于此，历朝正直的大臣都主张对太监要从严管束，自己也从不与太监交往，明智的君主也知道整肃内宫的重要。满人人关之初，是一个兴旺发达的时期，顺治帝曾为此专门铸造了一个十三衙门铁牌。
十三衙门即清初管理太监的机构。这个铁牌上明文规定：“但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交往满汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤劣者，即行凌迟处死，定不姑贷。”这条规定后来便成为整个清代禁止宦官干政的家法。相对于前代而言，清代在抑制宦官干政这一点上做得还是比较好的。首先破坏这条家法的，便是那位敢于藐视祖制的叶赫那拉氏慈禧太后，安得海出宫被斩后，她并没有吸取教训，改过自新，而是继续重用太监。梳头太监李莲英这几年就甚得她的宠信，去年已升为五品大总管了。
慈禧为何重用太监呢?野史上说，作为女人，慈禧喜欢那些
阉割不干净的太监，因为他们身上还残存着男人味。这种说法是想当然的。慈禧重用身边的太监，其实也和历代男性皇帝一样，是因为她相信太监是自己的私人，可靠，尤其是利用他们来办一些不能公之于众的事情，最为稳当。
对于慈禧的这种行径，朝廷中正派的官员们私下都有些议论，特别是那些激进的清流党，更是对此痛恶不已。
凭直感，潘祖荫觉得这桩斗殴案，必定是太监失理在先，而慈禧又听信了太监的一面之词，借圣旨来发泄自己的满腔怒火，同时也要借处理此事来树立自己至高无上不可侵犯的权威。为了证实自己的分析，他亲自提讯已被拘捕的玉林、忠和和祥福。提讯的结果，他的分析得到证实。
但内务府大臣恩良则要坚决按旨办事。审讯不审讯都无所谓，玉林等人的陈述他根本就听不进。作为内宫主管，恩良的这种态度是不难理解的．；。这是因为他不但要维护属于自己管辖的太监们的利益，他更要借此讨好巴结他的顶头主子——两宫皇太后。在这种职务的官员眼中，向来是没有什么原则和国家的概念的。面对着这种棘手的案子和尴尬的局面，才华过人的潘祖荫颇感为难。思索再三，他决定采取投石探路的方式。
．第一步先上一折，将提讯玉林等人的情况上报。折子上详细记录玉林等人的口供，试图让两宫太后了解事情的另一面，希望她们在兼听之后能变得明白起来。潘祖荫请恩良会衔，恩良拒绝，他只得单衔上奏。几天后，他奉到朱批：不可偏听一面之词，应从严从速审结此案。太后们接过潘祖荫投过的“偏听”之矛，反过来又投向潘祖荫本人，弄得这位刑部尚书哭笑不得。
无奈，潘尚书只得采取各打五十大板的和稀泥的办法，拟了一个惩处方案：护军这边，其头目玉林责任较大，杖五百，罚去月俸三个月，祥福、忠和各杖五百；太监这边，其头目李三顺责任较大，交内务府慎刑司责打五百，罚去月俸三个月，二愣子、小勾子各责打五百。
疏上，朱批责备刑部偏袒护军，对玉林等人惩罚过轻。
潘祖荫气愤了。他在刑部衙门里发牢骚：“既然刑部处置不当，皇上自己圣心独裁好了，何必要借我们的口来说话！”
满尚书文煜生怕因此得罪太后而丢掉头上的红顶子，他劝潘祖荫：“伯寅兄，何苦为几个护军惹太后生气。太后说轻了，咱们再加重点。”
文煜自作主张重新判决：玉林从重发往吉林充当苦差，祥福从重发往驻防当差，觉罗忠和从重圈禁三年。他也不给潘祖荫过目，便以刑部的名义第三次上奏。
三天后，上谕下达：
午门值班护军殴打太监一案，曾谕令刑部、内务府详细审办，现据讯明定拟具奏。该衙门拟以玉林等发往边地当差，自系照例办理。惟此次李三顺赍送赏件，于该护军等盘查拦阻，业经告知奉有懿旨，仍敢抗违不遵，藐玩已极。若非格外严办，不足以惩儆。玉林、祥福均着革去护军，销除本身旗档，发往黑龙江充当苦差，遇赦不赦。忠和革去护军，圈禁五年。均着枷号加责。护军统领岳林，着再交部严加议处。禁门理宜严肃，嗣后仍着实力稽查，不得因玉林等抗违获罪情形，稍形懈弛。懔之！
对护军处罚之重，对太监偏爱之深，不仅令潘祖荫愤慨，令文煜意外，也令阖朝大臣不满。连日来，六部九卿的官员们纷纷私下议论：明明是太监亏理在先，为何只指摘护军一方?明明是太监、护军相互殴打，为何单说护军殴打太监?护军盘查，乃职守所在，即使出现殴打之事，也不可处以如此重的惩罚。革去护军，已属不轻，消除旗档，听之可骇，还要加上充当苦差，遇赦不赦，这一辈子永无出头之日了。这种处罚，比打劫行凶还要重！尤其是忠和更惨，一个红带子居然被圈禁五年，而所犯之罪仅仅只是打了太监。这叫人如何能服气！至于这背后的原因却是再明白不过了：因为李三顺是奉慈禧太后之命出宫的，打狗得看主人面，玉林等人可惜年少不知此中关系！
奉行职守的遭到严惩，违反宫禁的反倒无事，今后谁来遵制，谁来守责?官员们哀叹：门禁必将渐成虚文。国家法纪不受重视，主子身边的太监可以仗势藐法，于是官员们又哀叹：如此下去，前朝宦官干政的故事再将重演，大清朝的朝政从此将多事了！
状元出身时任工部尚书的翁同龢很想为此事上个折子，提醒太后要杜防貂珰之弊。一天深夜，翁同龢来到好友协办大学士军机大臣沈桂芬的府上，探探他的口风。翁同龢想，如果他和自己一样的看法的话，便和他会衔上奏。
朝中官员的担忧，也是沈桂芬的担忧，但他却不愿上折。
沈桂芬对翁同龢说：“递折子给太后，这不明摆着是披龙鳞、捋虎须吗?我六十多岁了，又多病，还能活得几年。寿终正寝，得个好谥号，便是此生最后的希望了，犯不着为几个护军去触怒太后。老弟，我也劝你多一事不如少一事，国家也不是你我二人的。她皇太后心中都只有自己个人，不把国家当一回事，我们多操这份心做什么！”
这话也说得有理。翁同龢的折子也便不上了。
满朝文武大臣大多数采取的也正是翁同龢、沈桂芬的态度，只在嘴巴上说说而已，对于这场皇家与部曹的斗法，谁都不想参与。但翰林院有几个书呆子与众不同，他们却敢于顶风逆浪，要为公理和正义去争斗一番。
这天午后，应陈宝琛之约，张之洞来到陈府。此时正是隆冬季节，天寒地冻，京师犹如置于一个大冰窟之中。陈宝琛夫妇都是福建人，十分畏寒，初冬开始便天天把火炉烧得旺旺的，一到陈家，张之洞仿佛有踏入春天之感。特别是客厅桌子上摆着的那几盆福建特产——水仙，更是为房间装点着浓郁的春意。
张之洞端视着这几盆可爱的植物，只见那密密丛生的蒜条叶，一根根笔挺笔挺地向上奋进，黄绿色的叶片里饱含着蓬勃生机。许多叶片的顶部都结着花蕾，有几个花蕾提前绽开了，淡黄晶亮的花瓣笑融融地面对着窗外的枯枝败叶、寒山瘦水。在眼下百花凋谢的残冬，这几盆南国水仙给冷寂的寰宇带来多少温馨，多少生气啊！
正在张之洞凝思遐想的时候，张佩纶也应约走进陈家的客厅。
“香涛，你先我一步了！”张佩纶对在水仙花面前出神的张之洞大声打着招呼。
“你看这花开得有多好！”张之洞抬起头来对张佩纶说。正在这时，陈宝琛出来了。他又笑着对陈宝琛说：“你们福建怎么有这么好的冬花?”
“这是我们福建地气好的缘故。不只水仙，还有福橘、龙眼，都比别省的要好。”陈宝琛颇为自豪地说，“你这么喜欢水仙，我送你一盆吧！”
“也要送我一盆！”张佩纶直接索求。
“好，一人一盆。”陈宝琛爽快地答应。
三人坐下，喝着陈府的福建特产乌龙茶。
急性子张佩纶先开口：“弢庵，你把我和香涛召来，是不是为了午门斗殴事?”
“正是，正是！”陈宝琛说，“前些日子，一个名叫刘振生的疯子冒称太监，从神武门进了内宫，险些造成大祸，神武门护军也只是革职而已。这次太后为了自己的面子，可以不顾家法，不顾国纪，给午门护军这么重的惩处。这样的大事，满朝文武没有一人递个折子主持公道，大清岂不要亡了吗?”
“看来弢庵要上折子了，有意把事情说得这等严重，好像大清就他一个人在支撑似的。”张佩纶打断陈宝琛的话，笑着对张之洞说。
张之洞也笑了起来：“且听他说完，看他是如何砥柱中流，力挽狂澜的。”
“看来这大清是要靠我一人支撑了！”陈宝琛故意这么说，他是想借此刺激一下这两位一向勇于言事的清流好友，希望他们也帮衬帮衬。“我关在家里整整想了三天，拟了一道折子，特为请你们来，帮我参谋参谋。”
张佩纶说：“不瞒你说，我也正想上个折子。这种时刻，岂能没有我张佩纶的声音，想不到让你着了先鞭。快拿出来念念吧，我和香涛帮你润色润色。”
张之洞说：“满朝都是不平之声，我辈岂能不上疏！”
“正是这句话，我还记得香涛兄的诗：白日有覆盆，刳肝诉九閽。虎豹当关卧，不能遏我言。没有什么东西可以阻挡我们的声音。我先递，你们接着上。要让天下人都知道，朝廷里还是有敢于说话的人的。”陈宝琛气势豪壮地说着，一面从茶几上拿出一沓纸来。“我就不从头至尾念了，挑几个重要的段落读给你们听听。”
二张一同说：“我们洗耳恭听。”
陈宝琛大声念起来：“臣维护军以稽查门禁为职，关防内使出入，律有专条。此次殴打之衅，起于稽查。神武门兵丁失查擅人疯狂，罪止于斥革。午门兵丁因稽查出入之太监，以致犯宫内
忿争之律，冒抗违懿旨之愆，除名戍边，罪且不赦。兵丁势必惩夫前失，此后凡遇太监出入，但据口称奉有中旨，概予放行，再不敢详细盘查以别真伪，是有护军与无护军同，有门禁与无门禁同。”
“好！”张之洞拍手赞道，“有护军与无护军同，有门禁与无门禁同。这两句话说得有力量。”
“本朝官府肃清，从无如前代太监犯罪而从严者，断无因与太监争执而反得重谴者。”陈宝琛继续中气十足地朗诵着，“臣愚以为此案在皇上之仁孝，不得不格外严办，以尊懿旨，而在皇太后之宽大，必且格外施恩，以抑宦官。若照日前处置，则此后气焰浸长，往来禁闼，莫敢谁何?履霜坚冰，宜防其渐。”
陈府温暖的书房里，主人的福建官话抑扬顿挫铿锵有力，仿佛是对着那与严冬气候一样的冷漠舆论所作的宣战。
张之洞一手端着茶杯，一只手摸着下巴，两只眼睛凝视桌上那盆散发着清香的水仙花。他一言未发，脑子里却想得很多。上个月午门事件发生以来，张之洞就以他一贯关心时务的热情，在注视着事态的发展和演变。
他曾当面问过潘祖荫，也问过刑部其他官员，掌握了玉林等人的供词。他还特地找过养心殿几个较为熟悉的太监，打听过李三顺其人，事件的真相已明白无误。至于对护军的惩罚将会带来怎样的后果，他也看得清楚。他几次想上疏说说自己的意见，但又几次作罢。事情真难呀！难就难在规谏的是知遇之恩甚厚而喜怒又捉摸不定的慈禧太后，何况素来仁弱的慈安太后也持同样态度！
张之洞先是殷切期盼两宫太后能在怒火消除后，自己慢慢醒悟过来，不露痕迹地弥补过失。在这种企盼落空之后，他又恳切地盼望有地位崇高的人出来上奏，用忠诚来感化，用事理来点
拨两宫太后，使她们能悟以往之不谏，自己出面来作转圜。他本人不卷入这场难堪的纠纷中去，而最后的结局又不至于给国家带来不良影响。这便是张之洞所最为希望的。但几天过去了，上这种奏章的人却没有，他心里开始焦虑起来。
他认真地听完陈宝琛的奏稿后，心里很是舒坦：搜庵真不愧一个无私无畏的清流，敢于直陈太后的过失。先前，赵烈文赞扬曾国藩的廉洁，说大清二百年不可无此总督，今天移给陈宝琛最合适了：大清二百年不可无此言官。
但张之洞还是有所顾虑：慈禧太后正在对护军恼火透顶，开头一段便是为护军辩护，会不会给她火上加油！他在心里琢磨着：这样一道针对太监护军斗殴事件的奏章，陈宝琛使用的是标准的布局：护军稽查无大错，太监仗势该训斥，谨防由此而滋生的弊端。但这样的布局对于从谏如流的明君来说或许相宜，而对师心自用的慈禧来说未必合适。
“香涛兄，你发表意见呀，这样写可不可以?”张之洞还在反复斟酌，陈宝琛已经逼将了。
“唔，行，行。”张之洞尚未考虑成熟，只得敷衍着，“我看可以。”
“我以为尚有所欠缺。”张佩纶背起手在客厅里一边踱步一边说，“弢庵可能还有顾虑，话说得不够明白透彻。依我看，干脆挑明：护军之处罚，罚不当罪。”
张佩纶走到茶几边，端起杯子，喝口水润润喉咙，然后提高声调，义愤填膺似的说：“旗人销档，乃犯奸盗诈伪之事，至于遇赦不赦，必为犯十恶强盗、谋故杀人之罪。就算护军完全无理，打了太监一顿，也不能这样处罚。大清朝还有没有王法呀?刑部还有没有律令呀?眼下播之四方，今后传之万世，众口将会如何议论呀?”
陈宝琛说：“幼樵说得对。我是有点担心，怕话说得过重，两宫太后接受不了。”
“弢庵这个担心，可能不是多余的。”张之洞斟酌良久，已有主意了。
张佩纶坚定地说：“语气重一点，会有些刺眼，但有好处。我最反对用钝刀子割肉，半天出不了血。弢庵你一向痛快，为何这次瞻前顾后不痛不痒的。”
陈宝琛笑着说：“那好吧，就依你的，把这篇稿子改一改。”
“这篇可以用，不要再改了。”张之洞急忙制止。
“我看也不要再改了，就把它照原样誊正，作正疏上。”张佩纶果断地作出决定。“再来一道附片，不妨就按刚才所说的，补一剂苦一点的药。”
“行！”
陈宝琛欣然采纳张佩纶这个建议，立即挥笔拟写。张之洞的心里却总有一些不太踏实的感觉。
很快，陈宝琛的附片又出来了。他兴奋地对张佩纶说：“前面几句，我就用你的原话。先告诉你，免得犯剽窃之罪。”
张佩纶笑着说：“我不怕你剽窃。窃得越多，我越高兴。”
陈宝琛大声念道：
再，臣细思此案护军罪名，自系皇上为遵懿旨起见，格外从严，然一时读诏书者无不惶骇。盖旗人销档，必其犯奸盗诈伪之事者也；遇赦不赦，其犯十恶强盗、谋故杀人之事者也。今揪人成伤，情罪本轻，即违制之罪，亦非常赦所不属，且圈禁五年，在觉罗亦为极重。此案本缘稽查拦打太’监而起，臣恐播之四方传之万世，不知此事始末，益滋疑议。臣职司记注，有补阙拾遗之责，理应抗疏力陈，而徘徊数日，欲言复止，则以为时事方艰，我慈安皇太后旰食不遑，我慈禧皇太后圣躬未豫，不愿以迂戆激烈之词干冒宸严，以激成君父之过。然再四思维，臣幸遇圣明，若竟旷职辜恩，取容缄默，坐听天下后世执此细故以疑圣德，不独无以对我皇太后、皇上，问心亦无以自安，不得已附片密陈。伏乞皇太后深念此罪名有无过当，如蒙特降懿旨，格外施恩，使天下臣民知至愚至贱荒谬藐抗之兵丁，皇上因遵懿旨而严惩之于前，皇太后因绳家法防流弊而曲宥之于后，则如天之仁，愈足以快人心而光圣德。
“好极了，附片更要胜过正疏！”不待照例的程式话念完，张佩纶已为之鼓掌喝彩。
“香涛兄，你看呢?”陈宝琛转而问张之洞。
张之洞思忖了一会，说：“我还是刚才的顾虑，是不是话说得过重了点。”
“不重，不重！”张佩纶大大咧咧地拍着年长他十岁的张之洞的肩膀说，“老兄一向敢做敢为，这次为何这等躲躲闪闪的。”
说罢又对陈宝琛嚷道：“我们帮你当了半天参谋，你怎么一点表示都没有?”
陈宝琛笑着说：“我这就叫厨房上菜，我们边吃边说。”
吃完饭后天色已晚，二张告别主人各自回家。
回到家里，张之洞还在回味着陈宝琛补写的那道附片。“一时读诏书者无不惶骇”，“臣恐播之四方传之万世”，“不知此事始末益滋疑议”，“激成君父之过”，“伏乞皇太后深念此案罪名有无过当”，这些话一直不停地在他的脑子里回旋着。认真地说，这些话都无不当之处，事情明摆着也是这样，但听起来却不大顺耳。目的是要让太后收回成命，从轻处罚护军，并给参与斗殴的太监以惩处，不让太监有得势滋生非分之念。只要这个目的达到也就行了，至于手段是可以从权的。
太后死要面子，决不能有半点指摘她的意思，这是首要的。其次，太后眼下最恼火的是护军。若是一个劲地为护军辩护，则反而会更令太后生气，一旦恼羞成怒，坚持要按她说的办，那就毫无办法了，总不能为几个护军而喋喋不休地死缠着太后不放吧！
陈宝琛的附片，以“惶骇”“传播”等字眼来暗里指摘太后，又一个劲地为护军辩护，恰恰在这两点上犯了大忌。
“附片不能上！”想到这里，张之洞坚定了这个认识，必须马上制止。他提起笔来，写了八个字：“附子一片，请勿入药。”叫大根连夜送去陈府。
太后不能指摘，护军不能辩护，剩下的惟有从“太监”着手了。再次提醒太后，注意前朝宦寺干政的危害，重申家法，杜绝乱萌，让太后自己醒悟；并将前向刘振生一案并提，正可以看出管束太监之重要。对！就这样写，或许能带来转机。张之洞觉得为午门斗殴事件再上一疏的责任，已义不容辞地落到自己的头上来了。
为纠正太后的过失，为鸣申护军的冤屈，为抑制太监的得势，也为陈宝琛正疏的有欠稳妥，张之洞施展平生文字功力，以极大的忠悃诚挚，以极度的委婉曲折，来表达自己一目了然的用心：
窃闻近日护军玉林等殴太监一案，刘振生混入禁地一案，均禀中旨处断。查玉林因系殴太监之人，而刘振生实因以与太监素识，以致冒干禁御。是两案皆由太监而起也。伏维阉臣恣横，为祸最烈，我朝列圣驭之者亦最严。我皇太后、皇上遵家法，不稍宽假，历有成案，纪纲肃然。即以两案言之，玉林因藐抗懿旨而加重，并非以太监被殴也；刘振生一案，道路传闻，谓内监因此事而获罪发遣者数人，是圣意均见弊根，并非严于门军而宽于近侍也。仰见大中至正，宫府一体，遏尝有偏纵近侍之心哉！
护军明明是因打太监而致罪，张之洞却改为因抗懿旨而获咎，贬太监而抬高太后，可谓煞费苦心。但两次谕旨，均未有“惩办太监”之类的一句话，这又作何解释呢?张之洞含毫良久，终于想出了几句估计能为太后接受的话来：
惟是两次谕旨俱无戒责太监之文，窃恐皇太后、皇上裁抑太监之心，臣能喻之，而太监等未必喻之，各门护军等未必喻之，天下臣民未必喻之。太监不喻圣心，恐将有藉此案恫吓朝列妄作威福之患；护军等不喻圣心，恐将有揣摩近习谄事貂珰之事。
接下来，张之洞说，嘉庆年间林清之变，实因太监为内应，本年秋天在内廷天棚里搜出火药一事，也起因太监的失职。因此，张之洞建议：相应请旨，严饬内务府大臣将太监等认真约束稽查，申明铁牌禁令，如有藉端滋事者，奏明重加惩处。
最后，张之洞以经典上的两句名言：“履霜坚冰，防其渐也”，“城狐社鼠，恶其托也”，来暗示太后：一须防止太监仗势骄纵，二则防止成为狐鼠之辈的凭借。
写完后，他从头至尾又细细地看过一遍。通篇文字，既没有一句为护军辩护之意，也没有半字触犯太后至高无上的威严，而是紧紧扣住抑制貂珰得势的祖训家法。张之洞想，这样的奏章，倘若太后都不能接受的话，大清的朝政，大概也就没有多少指望了。
过了几天，张之洞在翰林院门口遇到陈宝琛，问他附片上了没有。
陈宝琛答：“上了。”
“你怎么不听我的劝告?”张之洞颇为失望。
陈宝琛说：“接到你的字条后，我第二天去征求幼樵的看法。幼樵说，附片比正疏还要好，如此精义，不用可惜。我自己也和幼樵持同一看法，若附子不入，此药或将于病无效。”
张之洞跌足叹道：“弢庵呀弢庵，你口口声声要太后从谏如流，自己先就做不到这一点。你比我小十岁，品级资望都不及我，我之规劝你尚且不能听从。太后居九五之尊，多少人捧她求她，让她惧她，她如何能轻易听进逆耳之言?可见要从谏如流，对君王来说是多么之难；而历史上那些能采纳人言的君王，又是多么的难能可贵啊！”
陈宝琛哑然望着张之洞，对他这番感慨无言可驳。
在名医薛福辰的精心治疗下，慈禧肠胃不适的痼疾近来已大为好转。随着身体的康复，她的心情也日渐舒畅起来。醇王福晋这天进宫来，照例先向两位皇太后请安。见姐姐一扫病态，容光焕发，欢快地拉着姐姐的手恭贺：“好姐姐，你是越活越年轻，越来越漂亮。妹妹我简直不敢和你坐在一起，怕别人说你是妹妹，我是姐姐。”
说得慈禧满心欢喜，对着菱花镜子一照，昔日的照人光彩果然重又出现，眼前的妹妹的确不如自己的美丽。醇王福晋的话和菱花镜里的形象，给四十多岁的慈禧带来的喜悦，远不是中外大臣的颂词和藩属国的贡品所能比拟的。
两姐妹手拉手叙起家常话来。
醇王福晋说：“上次我过生日，姐姐送的礼物虽没收到，但心意我深领了。姐姐为此事严惩了午门护军，我和王爷都感到不安。”
慈禧安慰妹妹：“护军打了我的太监，理应惩处，这与你们无干。”
慈禧只这么一个胞妹。当年父亲过世，家道中落，就是这个妹妹和她一起，陪伴着母亲度过了那段冷清的岁月。妹妹和她，虽是一母所生，性格却完全两样。妹妹宽容随和，没有权力欲望，儿子虽贵为天子，她却并没有骄矜之态。慈禧特赏她在紫禁城里坐黄龙大轿的殊荣，但她一次也不坐。慈禧对此甚为赞赏。与所有独裁者一样，慈禧自己是权欲狂，却又希望别人都没权欲。
“话虽这么说，但毕竟是因为我的生日礼物而引起的。”醇王福晋心里怀着诚恳的歉意。“外问的人说，午门这事儿，太监争了面子，只怕他们今后会翘尾巴。我知道姐姐向来管束太监甚严，但外人不知道，以为姐姐向着太监。姐姐为这事儿受累了。”
妹妹这几句轻柔恳挚的体己话，在慈禧心里骤然引起了震动：各省官吏，市井百姓，还不知为这件事嚼些什么烂舌头哩！
说了一会子家常话后，醇王福晋告辞姐姐，去看她的宝贝儿子。李莲英送来了几份奏章。
特命全权与俄国洽谈伊犁事件的驻英法公使曾纪泽的奏疏说，与俄国谈判已近尾声，被崇厚割让的伊犁南部八万里的领土，已从俄人手中夺回，只是给俄国的兵费银将会增加二百万两。这项改订条约，即将签字。
慈禧看了这份奏疏很是宽慰。八万里土地争回，这是给她的脸上增了大光，她将会以保守祖宗江山有功的英雄，赢得天下臣民的尊敬，至于多二百万两银子，这与她毫不相干，自有四万万百姓去出。
四川总督丁宝桢也有一份奏章，说东乡冤案平反昭雪后，川中父老同声颂扬朝廷英明，东乡冤民的亲属家家供上太后、皇上的牌位，祝福太后圣躬康泰，寿比南山。
慈禧看完这道折子后舒心畅意地笑了。久病新愈迈向老境的皇太后，从来没有像现在这样珍惜健康，盼望长寿的了。
看了这两道奏折，慈禧的心情特别好，她离开暖床，在阁子里随意走动，又喝了一杯吉林将军铭安新呈的长白山人参汤，重又坐到床上。她拿起另一份折子来。这折子正是陈宝琛为午门事件所上的正疏和附片。
若是在前些日子，慈禧看了这两道折片，定然会怒火中烧。她可能不会看完，就会将它扔在一边，说不定还会提起朱笔写几句话，对上疏者严加申饬。但她今天没有这样，而是沉下气来耐心读完了。这一来是病愈身体好了，二则是曾纪泽和丁宝桢的奏折给她带来了喜悦，三是妹妹的那几句话也引起了她的反思。
在二千年帝制的最后一段岁月里，执掌中国朝政达四十八年之久的这个女人，毕竟不是等闲之辈，当她心态平和的时候，也是知道权衡利弊的。
陈宝琛的话说得是难听，什么“播之四方”“传之万世”之类的话，她压根儿就反感。但平心而论，几个护军的处罚也是重了点，为了这件小事，让天下后世去议论纷纷也是不值。
慈禧对自己前些日子的意气用事颇有悔意。正在这时，李莲英又送来一个折子，这正是张之洞担心陈宝琛的言辞过激而补上的《阉宦宜加裁抑折》。
慈禧读完这个折子后，心里甚是宽慰。张奏和陈奏有明显的不同。张奏没有说她有任何不当之处，也没有为护军辩护，这两点最让慈禧舒服。慈禧最讨厌别人指摘她的过失。她的过失，只有在她省悟之后，自己来纠正。她也最恨别人替她所讨厌的人说好话，她所讨厌的人，只有在被处罚后以仍不改对她的忠诚，才能换取她的回心转意。
至于张之洞指出谨防阉宦得势这一点，慈禧在听了妹妹的那几句话后，便开始省悟了。两者相斗，抑此必定导致扬彼。作为一个老练的政治家，慈禧是深知此中三昧的。
她思考一下后，将内奏事处的秉笔太监唤进来，口述一道新的上谕：
午门值班兵丁殴打太监一案，护军玉林等因藐抗获咎，原属罪有应得。惟念门禁至为紧要，嗣后官兵等倘误会此意，稍行顾瞻，关系非轻。着格外加恩：玉林改为杖一百，流二千里，照例折枷，枷满鞭责发落；祥福改为杖一百，鞭责发落；忠和改为杖一百，仍圈禁两年，圈满后加责三十板；护军统领岳林免其交部严议。太监李三顺，着交慎刑司责打三十板，仍着内务府大臣恪遵定制，将各太监严行约束。禁门重地，若值班人等稍加疏懈，定当从严惩办，决不宽贷。
第二天，当这道新的上谕由内阁传达出去后，一个多月来密切注视着事态发展的官场士林，终于有一种压抑已被解除之感。尽管从律令来看，护军还是处理过重，但太监毕竟受到了惩罚。熟悉内廷情况的官员们，已经从这两年来李莲英格外受宠中看出一些苗头，这次惩处李三顺，无疑对这一有可能乘势增长的苗头是一个遏制。人们盼望早已为历史所唾弃的貂珰干政的故事不要在本朝重演，同时也对敢于顶风浪披逆鳞的骨鲠之臣表示最大的敬意。
这天傍晚，张佩纶在自己的家里，设宴款待两位为午门事件转圜起了关键作用的朋友。醉意朦陇中，陈宝琛深以自己将随着这个事件传名青史而自得。杯盘相碰声里，张之洞则深为自己所爱戴的慈禧太后，不失为肚量宽宏的明主而兴奋。此刻，他还不可能想到，就是这一道目的与陈奏相同，措辞比陈奏婉转的折子，改变了他的命运。一段多姿多彩、光芒四射的人生岁月，即将在张之洞的面前揭开序幕。
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