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一一


  一听这话,致庸立时笑道:“老东家把话说到这里,在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此,我还是不能收下。”陆大可奇道:“这就怪了。我的脾气够怪的了,你的脾气比我还怪。我只要你一两银子,差不多白白把好东西送给你,你为何不要?”致庸正色坦言道:“不瞒老东家,在下家中也是买卖人,买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利,可对你不公平,不公平的买卖,在下是不做的。”陆大可想了想,突然哈哈大笑道:“这位少爷,我要说你不懂玉器,你信吗?实话告诉你,这只玉环我是五钱银子进的,我要了你一两,还赚了呢!”致庸不觉一惊,眼光又落在那玉环上,细细摩挲一番,问道:“真的?”陆大可故意道:”可不是真的?南京到北京,买的没有卖的精,我一个商人,还会吃亏不成?”致庸沉吟了一下,干脆道:“既是这样,那我就买下了。”

  致庸掏出一两银子会账,侯管家则将包好的玉环捧给他,两下告辞。致庸总觉得有点不对,走了两步突然回头问陆大可:“老东家,打扰了。敢问老东家尊姓大名?”陆大可捻须微笑道:“怎么,日后想和我做亲戚呀?不必了。回见吧你。”致庸和长栓相视而笑,再次施礼道:“既是这样,在下告辞!”说着向陆大可拱拱手。陆大可也不还礼,眯眼看着他走了出去。

  内室中的玉菡默默看着外面这一幕,不觉脸上大热。明珠奇道:“小姐,老爷是不是疯了,他刚才还说值二十两呢!”玉菡看一眼明珠,离开花窗,返身走回去。明珠吐吐舌头,欲言又止,犹豫着,正要说,却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。玉菡抱猫端坐着,不动声色地问道:“爹,一两银子就把那么好的东西卖出去,这会儿又不心疼了?”

  陆大可道:“谁说我不心疼?!闺女啊,为了你,爹眼看要倾家荡产了!”玉菡故作不领情道:“爹,甭说得那么好听,这里边可没我啥事儿!”一听这话,老头故意急得一跺脚:“真的?那我让人去把玉环追回来!”玉菡脸一红站起跑开,突然又回头道:“爹,我可再说一遍,事情都是您办的,可没我什么事儿!”陆大可看着女儿害羞跑走,微笑自语道:“八字还没一撇呢,就害臊了!真是个孩子!……下面的事,就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了!”

  明珠跟着玉菡跑进了内花园,开玩笑道:“小姐,今儿怎么这样高兴?”玉菡赶紧正色道:“我高兴了吗?我哪天都这么高兴!”明珠偷笑道:“今儿不一样。哎,小姐,这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了!”玉菡明知故问:“为啥?”明珠笑道:“为了有一天能让他亲自给小姐戴,是不是啊?”玉菡害羞作势要打她,明珠咯咯笑着躲开,一时主仆两人闹成一片。

  走在熙熙攘攘的商街上,致庸突然站住道:“我糊涂!这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子,遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头,他为何一定要卖给我?”长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里,不经意道:“也许是他喜欢你,看着你顺眼;也许是这老头儿疯了,非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊,他赔他的银子,关咱们什么事?这样的便宜,不占白不占!哎,我说,二爷,如今绸缎的价为何这般高?”

  致庸的脑筋还在玉环上,也没顾上回答长栓,走了两步,突然有点懊丧地说:“错!天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环,明日会不会由此牵出什么因果,我还不知道呢!”长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来,笑道:“二爷,行了,您脑子让八股文弄糊涂了,雪瑛小姐送给你一只香囊,您也想着在太原府给她买个礼物,我们一路瞎逛,没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧,还是回去温书要紧!万一大爷那封信上的话真是他的意思呢?”

  致庸的脸色阴沉下来。突然,身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过,人马尽湿,街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下,皱眉望着信使远去。长栓望了望垣:“二爷,走吧,好像是包头四海通信局的信使,跟我们没干系!”他看了致庸一眼,发觉他神情异常严肃。致庸半晌没出声,一开口却道:“天下事关系天下人,天下人理应关心天下事,你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系?”长栓愣了一下,拿眼觑觑他道:“二爷,那,那咱们这会儿到底该往哪儿去啊?还是去找那个孙茂才?”致庸心情已变,扭头就走:“不,回去!”

  4

  包头四海通信局的快马依旧一路狂奔,终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马,刚要下来,那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来,将他搀扶进去。只半盅茶的工夫,大德兴曹大掌柜神色大变,冲出茶庄,飞身上马,向着乔家堡疾驰而去。

  不多会,曹掌柜赶至乔家大院门外,他滚鞍下马,踉跄了一下,“啪啪啪”拍门大喊:“开门!有人没有,快开门!”长顺赶来开门,大惊失色,刚要开口问,却见曹掌柜黄着一张脸,急奔人宅。

  在中堂内,曹氏飞快地看完信,面色大变,身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏,曹氏一把将她推开,直着眼,泪水堵在眼眶里,喉头一阵作响,却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁,但一见这个架势也忍不住惊慌道:“太太,太太,这个时候,您可千万不能倒下呀!”杏儿在她背上又敲又拍,好一会曹氏终于说出话来:“曹掌柜,大爷一直在等包头的消息……可,可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息?”曹掌柜道:“我也曾经劝过东家,不要听顾大掌柜的,孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘,可是他不理,现在……”曹氏哭道:“这个霸盘耗空了乔家的家底!顾大掌柜这会儿还要银子救复字号,大爷能从哪里弄到银子啊?”曹掌柜急得跺脚:“大太太,现在不是发急的时候,要紧的是赶紧禀告东家,该怎么办?因为做这个霸盘,东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱,堆在库里,包头的商家听信达盛昌的挑拨,正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩,复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账,就要破产还债!”曹氏六神元主,泪流满面道:“大爷病成这样子,怎么能禀告他,那还不要了他的命?”曹掌柜稳一稳神,缓言道:“大太太,这话我本不该问,可事到如今,我也顾不得了。眼下要紧的是银子!乔家真的就到了山穷水尽之地,没有一点办法可想了吗?”

  曹氏一听这话,几次晕过去,杏儿在曹氏胸口一阵猛揉,曹氏总算又缓过点劲,滴泪道:“曹爷,这一向我们家的日子怎么过的,你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子,家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘,太原、北京和天津分号的银子也都用光了,大爷和我,还能到哪里弄银子!”

  曹掌柜一听也急了眼:“天哪,要是真没银子,不止包头复字号十一处生意要破产还债,就连祁县的三处生意,太原、天津和北京的生意,也不一定能保得住!消息肯定会传回祁县,我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往,也欠着他们的银子,要是他们一起去大德兴总号要清账,这些生意,还不一样要变成别人的产业……”曹氏头一晕,又昏了过去。杏儿叫一声,急忙上前掐她的人中。半晌,曹氏挣扎着睁眼道:“曹掌柜,你在这里等着,我进去见大爷!乔家的天,这回真要塌下来了!”曹掌柜心觉不妥,但又实在别无他法,迟疑再三问道:“大太太,东家病成这样,能挺得住吗?”曹氏猛撑一把,站起来道:“谁让他是这一家的当家人呢?生意是经他手做成这个样子的,我们能瞒他一天,不能瞒两天,早晚他都是要知道的!这就是他的命,乔家的命,人是躲不过命的!”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。

  不一会儿,杏儿面色如纸,飞奔出来哭道:“曹掌柜,你快进去吧,大爷听说包头的事情,大口吐血,快不行了,要见你呢!”曹掌柜一个踉跄,差点摔倒,他扶了把桌子稳住神,赶紧飞奔而去。


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