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一二 | |
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内室中,致广大口大口地呕血,曹氏紧紧抱着他,泣不成声。曹掌柜看着致广,大恸:“东家……”曹氏挥手示意其他人退下,悲声道:“大爷,曹掌柜来了,你还有什么话,就对他说吧!”致广向曹掌柜颤抖着伸出手,曹掌柜膝行过去,拉住致广的手痛声道:“东家,您可一定要保重……”致广喘了半天道:“曹掌柜,景泰他娘,我不行了,我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊,我要死了,可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头,致广艰难道:“我知道,我这一死,你们一定会要致庸回来,接管家事……我告诉你们,不……不能这样……我不允许……爹娘临终前,我曾答应过他们,一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道,他这次一定能考上举人,来年一定能考上进士,将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地,也不能让他回来接管家事,你们那样做了,就是害了他,就是毁了我兄弟一辈子的前程!”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼,致广头一歪,几近不支。曹氏惨声喊道:“大爷——”致广闭上眼睛,气若游丝道:“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错,乔家可以不做生意,但不能耽误致庸!……我死后,没脸见祖宗,你们把我暂厝,我不进乔家的老坟!”他头一扭,终于气绝而逝。 曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团,跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪,对仆人们号令道:“快,快,先拿白纸,把大门糊上!再派人骑快马,去亲友家报丧!”曹掌柜心中一动,赶紧抹把眼泪大喝道:“停!都给我停下米!”众仆人站住,不解地看着他。曹掌柜沉声道:“传我的话,谁都不准哭!里里外外,什么都不要动!”长顺愣了愣,一时没回过神来。曹掌柜一跺脚,喝道:“长顺,快去传我的话!再去一个人,守住大门,大事没有定下以前,谁也不能把消息走漏出去;一旦消思外泄,乔家就要大祸临头!” 曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体,封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵,才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道:“大太太……”曹氏坐下,痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声,又一跺脚,吩咐众人都出去。 众仆人依言陆续走出,只见曹掌柜“扑通”一声跪下,曹氏虽哭得泪眼模糊,见状仍大惊。曹掌柜含泪道:“大太太,听曹某一句话,眼下乔家正在悬崖边上,一脚踏空就是万丈深渊,这会儿可不是哭的时候啊!”曹氏闻言猛然醒悟,抬头抹着眼泪道:“曹爷快快请起!大爷殁了,眼下我一个女人家,方寸已乱,你快说,眼下该怎么办?” 曹掌柜擦着眼泪站起道:“大太太,大爷不在了,可您还在,眼下您必须替乔家拿定一个大主意!” “我?”曹掌柜沉重地点头。曹氏随即眼泪滂沱而下:“曹爷,我一个女人家,此时还有什么主意?”曹掌柜沉吟片刻,抬头道:“大太太,东家殁了,乔家还有人,他应当把乔家的天撑起来!”曹氏一惊,道:“你是说——”曹掌柜点头,慎重道:“大太太,我是说二爷!”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来,泣不成声道:“你是说致庸?不行……大爷方才咽气时说的话你我都听到了,他自己这一辈子毁在乔家的生意里,不想再耽误致庸,他想让致庸考取功名,走他自个儿想走的路!”曹掌柜镇定道:“大太太,大爷刚才的话您还告诉过别人吗?”曹氏心中多少有点明白,强自克制哭泣,嘴唇哆嗦了半天,摇了摇头。曹掌柜暗自松了一口气,道:“没有就好!大太太,什么话也甭说,立马派人去太原府,把二爷请回来,越快越好!”曹氏抹把眼泪,犹犹豫豫。曹掌柜有点发急了,一句话提醒了她:”大太太,乔家若能得救,二爷就还有机会读书科举;乔家若是一败涂地,一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地,他还怎么走他的科举之路?二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人,只有靠他了!” 曹氏停住哭泣,也不看曹掌柜,眼睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急道:“大太太,为了乔家,大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里,永远也不要说出来!……不但不能说出来,我们以后还要对二爷说,是东家临终时留下遗言让他回来的!东家临终时把乔家托付给了他!他若不能让乔家起死回生,东家死不瞑目!”曹氏仍旧出了神,一言不发。曹掌柜到底有点担心起来:“大太太,您可不能想不开啊,您——”他跺跺脚,痛声道:“如今乔家的天已经塌下来了!乔家里里外外十几处生意,乔家这座老宅,几十口人的性命,大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途,现在可都处在千钧一发之际啊!” 不知过了多久,柔弱的曹氏终于抬起头来,眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。曹氏一字一句道:“曹爷,我明白了!为了乔家,也为了致庸,我立刻让长顺去太原府接二爷回来!” 5 在祁县商街达盛昌总号内,刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九,掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。两人看完了信,相互对视一眼,二掌柜拍着桌子道:“大掌柜,你和东家在包头干得好,真是千载难逢的机会,乔家这回完了。” 崔鸣九不过四十出头,长着一对颇为犀利的鹰眼,当下他拿回信锁起来,接着森然道:“不对,现在乔家还没完,虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌,但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意,东家这次让我亲自回来,就是要我们一鼓作气,把乔家连根灭掉!自此以后,不止在包头,就是祁县的商家里头,也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了!” 两个掌柜一惊,接着连连点头,忍不住摩拳擦掌起来。崔鸣九道:“我和东家都商议好了,双管齐下。不但我们自己要下手,也要让别人帮我们。二掌柜,你把乔家破产的消息,托人去告诉水家和元家;三掌柜,你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家,咱们要让他们一起去逼一逼乔家!”两位掌柜对视一眼,深知此招的利害,齐齐应了一声,领命分头走出。 没过半日,坏消息就像瘟疫一样迅速传开,大德兴总号挤满了要账的人。与此同时,当地两大商家水长清东家和元文彪少东家也在五风楼见了面。寒暄过后,两人都品着茶谈起闲话来。 水长清跷起莲花小指,很随意道:“少东家,听说你也喜欢听戏,近来没事,我把我们家的戏台重新修了修,过几天要请九岁红来唱几出,到时候一定请少东家来品评一二。”元家少东家微笑地呷了口茶道:“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏,可水东家盛情相邀,我一定会捧场。”两人风雅地扯了一通戏,水长清放下茶盅,轻描淡写道:“乔家的事,都听说了?”元家少东家微微一笑道:“听说了。家父前日还言及,一晃都有好几年了,大家都做不成生意,不知道哪家撑不过去,没想到头一个倒掉的居然是乔家!”水长清看了他一眼,突然直截了当道:“乔家在包头复字号的生意已经完了,就剩下祁县的三处生意,外带太原和京津的三个铺子,他们欠府上的银子多吗?”元家少东家微一沉吟道:“啊,不多,十万两的样子。水东家和乔家是至亲,生意上一定有更多来往吧?” 水长清依旧闲闲地道:“那倒没有,他们欠我的也是十万两。这样吧,乔家没了包头的生意,就只剩下这六个铺子,你三个,我三个。”元家少东家会意一笑,随之站起道:“好说,就这样吧。”水长清站起,一拱手道:“家里还演着一台戏,不多聊了,暂且告辞。”兀家少东家亦拱手,两人笑笑,很快各自离去。 | |
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