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一六

　　内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。

　　曹掌柜走进灵堂内，努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀，我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉，东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”致庸大惊，猛然抬起头来。曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人，现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！……曹爷，我大哥他临终前还说了什么？”曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”致庸身子一晃，几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”

　　“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了，猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。

　　内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”曹氏不语，更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切，她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛，“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话，就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”

　　曹氏哭道：“兄弟，你起来，你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业，被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心，忍不住痛哭起来。

　　杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不，嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了，多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀，没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来，不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起，心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来，把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”

　　景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说……”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开，颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”曹氏点点头，抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”

　　“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。

　　曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。

　　众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱，可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定，这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你，还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”

　　曹氏心一凉，痛声道：“二弟，大嫂是个女流，景泰还是个孩子，曹掌柜人家是个外人，我们乔家现在遭遇大难，成年的男人，可就只剩下你一个了！”致庸突然在曹氏面前跪下，坚持道：“大嫂，不是二弟推辞，二弟自幼在你和大哥跟前长大，不喜欢经商，这你是知道的！就是我现在违心地答应了，恐怕日后也负担不了这份沉重。大嫂，不是致庸不愿，致庸是不能！”曹氏闻言变色，看着致庸恳求的目光，一时竟说不出话来。曹掌柜见状不对，大声道：“二爷，都到了这个时候，您不该呀！”致庸颤声嗫嚅道：“曹掌柜，大嫂，你们不要逼我，我既不想经商，也不想做官，我只想自由自在地过一辈子！我……”曹掌柜跺跺脚，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，将致庸搀起，一时神情惨烈，大笑几声。致庸站起，大惊变色道：“嫂子——”

　　曹氏一字一字痛声道：“哥嫂无能，把乔家弄成这个地步！兄弟，哥嫂连累你了！罢了！反正乔家已败，大不了拿出全部家业破产还债，若还是不够，我和景泰母子就从这座老宅里净身出户，把宅子顶出去换银子还债！这样就是不能全部还清，可也能略表乔家不想负人之心了！兄弟你是一个冰清玉洁的人，我干嘛一定要将你扯进这浑水里来！”她身子摇晃了一下，又撑住站直道：“嫂子如今就要处理家事，其实，其实也没有什么好处理的了，银库里早就没了银子，家里的东西也典当一空，我能做的事就是请债主来清账！曹掌柜，我们去算一算，看看到底欠了人家多少银子！”曹掌柜答应一声，却回头望着致庸。致庸闻言震惊道：“嫂子，我们家真的到了这种地步？”

　　曹氏闭眼缓声道：“二弟，嫂子一个妇道人家，能为乔家做的事就是这些了。做完了，我就能带景泰去见你大哥！”

　　“不，嫂子！”致庸内心挣扎着，痛苦不已。曹氏闻声睁开眼，颤抖的声音如同风雨飘摇中沙沙作响的破窗户纸：“兄弟，嫂子和你哥对不住你了！自此以后，你就是再想读书，恐怕也没有一片可以遮风避雨的屋顶了，三岁那年，公婆相继去世，把你托付给你哥和嫂子，指望能让二弟随着自个儿的心性过一辈子，可嫂子现在做不到了！兄弟，处理完这些家事，我也顾不上你了，你就饶恕你大哥和我吧！”说完，她再也忍不住放声大恸起来。
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