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一五

　　“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。

　　茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸，站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去，不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜，可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱，实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。

　　哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语，自顾自走回号子里去。

　　哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑，口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”

　　从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门，一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道，致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊……“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了，我们也得要回自己的股银！”

　　正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退，倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛，克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”

　　众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜，我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子，像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”

　　曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧……”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了·这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”

　　一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了，我们也得要回我们的股银！”

　　曹掌柜见势不对，急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前，将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行，快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。

　　门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用，不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”

　　乔家银库已布置成了灵堂，曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干，一听此言，接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋……”曹氏点点头，忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思……”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！……要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把，乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”

　　曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白，您放心，就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救，那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。

　　致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马，几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了，四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话，一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软，爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好，门还是红的，灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状，皆辛酸地流下泪来。

　　长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说，大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷，您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！”致庸大惊：“你……你说什么？”长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷，家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥，大哥，致庸回来了，致庸回来晚了……”这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷，快起来，快起来！”致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上，尽量不让哭声传出去。

　　好容易到了银库灵堂内，致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的，怎么不等等我呀……”致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心，而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。
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